Στις 7:33 το πρωί της Πρωτοχρονιάς το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA, έπειτα από ένα επικό ταξίδι που διήρκεσε 13 έτη και αφού διέσχισε σχεδόν ολόκληρο το ηλιακό σύστημα, έφτασε σε ένα διαστημικό σώμα στην περίφημη ζώνη Κάιπερ. Σε αυτή την περιοχή βρίσκονται αμέτρητοι μικρότεροι και μεγαλύτεροι διαστημικοί βράχοι που αποτελούν υπολείμματα από τα υλικά που δημιούργησαν το ηλιακό μας σύστημα.

Η μελέτη αυτών των σωμάτων αναμένεται να προσφέρει νέα σημαντικά στοιχεία για την γέννηση του ηλιακού συστήματος, αλλά και τον τρόπο που δημιουργούνται πλανητικά συστήματα.

H αποστολή αποτελεί ορόσημο, αφού το σκάφος εξερευνά το πιο μακρινό διαστημικό σώμα στο οποίο έχει φτάσει μέχρι σήμερα ένα ανθρώπινο δημιούργημα. Πρόκειται για ένα βράχο διαμέτρου 30 χλμ. που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 6,5 δισ. χλμ. από την Γη.

Η θερμοκρασία στο σώμα αυτό είναι -230 βαθμοί Κελσίου και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι βρίσκεται εκεί παγωμένο και αναλλοίωτο από την εποχή που σχηματιζόταν το ηλιακό μας σύστημα και άρα μπορεί να περιέχει άγνωστες και πολύ σημαντικές πληροφορίες για την δημιουργία και εξέλιξη του ηλιακού συστήματος και των πλανητών του.

Το σώμα αυτό εντοπίστηκε το 2014 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και ονομάστηκε «Εσχατη Θούλη» όνομα που είχε δώσει ο αρχαίος έλληνας εξερευνητής Πυθέας σε ένα νησί που βρισκόταν βόρεια της Βρετανίας (ίσως επρόκειτο για την Ισλανδία ή τη Γροιλανδία).

Από τότε το όνομα της Θούλης συμβολίζει αυτό που βρίσκεται στην εσχατιά του κόσμου.

Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμα τους οι Times, οι επιτελείς της αποστολής ήταν βέβαιοι ότι το σκάφος ήταν τεχνικά σε άριστη κατάσταση για να φτάσει στον προορισμό του και να πραγματοποιήσει την εξερεύνηση. Το είχε αποδείξει άλλωστε με τον καλύτερο τρόπο πριν από περίπου δύο χρόνια όταν πλησίασε στον Πλούτωνα και τον εξερεύνησε μαζί με τους δορυφόρους του. Αυτό που φοβόντουσαν τα στελέχη της NASA ήταν ότι η περιοχή στην οποία εισερχόταν στο New Horizons, η ζώνη Κάιπερ, είναι γεμάτη από διαστημικά σώματα που κινούνται ανεξέλεγκτα. Παρά το γεγονός ότι το σκάφος έχει πολύ μικρό μέγεθος (περίπου όσο ένα μεγάλο πιάνο) και κινείται με μεγάλη ταχύτητα οι πιθανότητες να πέσει πάνω του κάποιο διαστημικό σώμα ήταν υπαρκτές και αν αυτό συνέβαινε θα σήμαινε αυτόματα το τέλος της αποστολής.

Τα δεδομένα

Περίπου 10 ώρες μετά την έλευση του New Horizons στην Εσχατη Θούλη έφτασε στην Γη το πρώτο πακέτο δεδομένων που είχε συλλέξει το σκάφος. Τα δεδομένα και οι πρώτες εικόνες έδειξαν ότι πρόκειται για ένα περιστρεφόμενο σώμα αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να εξακριβώσουν αν πρόκειται για ένα σώμα ή για δύο που το ένα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άλλο. Αυτό αναμένεται να διαπιστωθεί μέσα στο επόμενο 48ωρο όταν φτάσουν τα επόμενα πακέτα δεδομένα από το New Horizons. Το New Horizons θα κάνει συνεχείς παρατηρήσεις και θα καταγράψει χιλιάδες εικόνες από την Εσχατη Θούλη για περίπου 48 ώρες. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ο αργός ρυθμός αποστολής δεδομένων θα απαιτήσει χρονικό διάστημα περίπου 20 μηνών για να αποσταλεί στη Γη το σύνολο τους.

«Οτιδήποτε μάθουμε για την Εσχατη Θούλη, από την σύνθεση της, την γεωλογία της, το πώς σχηματίστηκε, αν έχει δορυφόρους, αν διαθέτει κάποιου είδους ατμόσφαιρα κλπ θα μας αποκαλύψουν πληροφορίες για τις αρχικές συνθήκες σχηματισμού αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα» αναφέρει ο Aλαν Στερν, επιστημονικός διευθυντής της αποστολής.

Το New Horizons έχει και δικό του… σάουντρακ το οποίο έχει συνθέσει ο Μπράιν Μέι, ο κιθαρίστας των Queen ο οποίος είναι αστροφυσικός και είχε προκληθεί από την NASA να συμμετάσχει στην επεξεργασία των εικόνων και δεδομένων που έστελνε το New Horizons από τον Πλούτωνα και έκτοτε παραμένει ενεργό μέλος της αποστολής. Ολοι συμφωνούν ότι το New Horizons έχει τιμήσει και με το παραπάνω το όνομα του (Νέοι Ορίζοντες) αφού ανοίγει συνεχώς νέους ορίζοντες στον άνθρωπο για το τι υπάρχει πέρα από την Γη. Μάλιστα το σκάφος έχει αρκετά καύσιμα και ηλεκτρική ενέργεια για να συνεχίσει την πορεία αλλά και εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος για ακόμη δέκα χρόνια και απομένει η απόφαση της NASA αν θα του δώσει εντολή να συνεχίσει την αποστολή του φτάνοντας ακόμη πιο μακριά στο ηλιακό μας σύστημα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News