Οσοι παρακολουθούν τένις, μάλλον δεν είχαν, καν, ακούσει το όνομά της μέχρι πριν από μερικές εβδομάδες. Αλλά η Βικτόρια Εμπόκο (Victoria Mboko), η οποία θα κλείσει τα 19 στις 26 Αυγούστου, φρόντισε να συστηθεί στον κόσμο αυτού του σπορ με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο.

Τα ξημερώματα της Παρασκευής κατέκτησε το «χιλιάρι» τουρνουά του Καναδικού Οπεν, τον πρώτο σπουδαίο τίτλο της καριέρας της, νικώντας στον τελικό (2-6, 6-4, 6-1) τη Ναόμι Οσάκα, πρώην Νο1 στο ranking και κάτοχο τεσσάρων Γκραν Σλαμ τροπαίων, σε ένα συναρπαστικό ματς. Τη στιγμή που η Εμπόκο κέρδιζε τον τελευταίο πόντο στον αγώνα της, στο Τορόντο βρισκόταν σε εξέλιξη η αναμέτρηση του Μπεν Σέλτον με τον Καρέν Χατσάνοφ για τον τίτλο στους Ανδρες. Ο θόρυβος στις εξέδρες ήταν τέτοιος, ώστε οι δύο τενίστες σταμάτησαν για λίγα λεπτά να παίζουν και προσπαθούσαν να καταλάβουν πού οφειλόταν η φασαρία. Ο Σέλτον πήγε να ρωτήσει τον umpire, αλλά ούτε εκείνος γνώριζε τι είχε συμβεί.

Μόνο δύο παίκτριες στην Ιστορία του Καναδέζικου Μάστερς είχαν καταφέρει να φτάσουν στον τελικό, συμμετέχοντας με wild card: η Μόνικα Σέλες (1995) και η Σιμόνα Χάλεπ (2015). Το επίτευγμα της Εμπόκο, όμως, ήταν πολύ πιο θεαματικό. Στο δρόμο προς την κατάκτηση του τροπαίου κατατρόπωσε, τη μια μετά την άλλη, τέσσερις πρώην πρωταθλήτριες Γκραν-Σλαμ στο ίδιο τουρνουά. Πριν νικήσει την Οσάκα, είχε αποκλείσει την Κένιν, την Γκοφ και την Ριμπάκινα. Πρωτοφανές για καναδή τενίστρια.

Ο ντόρος γύρω από το όνομά της άρχισε την περασμένη Κυριακή, όταν κέρδισε (6-1, 6-4) την Κόκο Γκοφ, Νο1 του ταμπλό, σε μόλις 62 λεπτά. Εγινε η μόλις δεύτερη Καναδή στα χρονικά του Καναδικού Οπεν (μετά την Μπιάνκα Αντρεέσκου το 2019), που έφτασε στον ημιτελικό του τουρνουά. Και η νεαρότερη στην Open Era (μετά το 1968). Εκεί ξεπέρασε και το εμπόδιο της Ελενα Ριμπάκινα, θριαμβεύτριας στο Γουίμπλεντον του 2022, σώζοντας και ματς-πόιντ στη διάρκεια της μονομαχίας τους.

Εμφανίστηκε στα κορτ σαν καταιγίδα, σχολιάζει το BBC Sport. Στις αρχές του 2025 βρισκόταν στο Νο333 της παγκόσμιας κατάταξης. Πριν αρχίσει το τουρνουά στο Μόντρεαλ είχε σκαρφαλώσει στο Νο85, ξεκινώντας την εκρηκτική της πορεία με 22 διαδοχικές νίκες και τέσσερις τίτλους σε μικρότερης σημασίας τουρνουά. Μετά τον σημερινό θρίαμβο θα τη δούμε στο Νο21. Αδιανόητο.

Η Εμπόκο γεννήθηκε το 2006 στη Βόρεια Καρολίνα (ΗΠΑ) και μεγάλωσε στο Τορόντο του Καναδά. Οι γονείς της, ο Σίπριεν και η Γκόντι, εγκατέλειψαν το Κονγκό στα μέσα των ‘90s αναζητώντας μια καλύτερη ζωή, μακριά από τους πολέμους στη χώρα τους. Είναι η μικρότερη από τα τέσσερα παιδιά της οικογένειας, που ασχολούνται όλα με το τένις. Ο 27χρονος αδελφός της, Κέβιν, είναι προπονητής στο Τορόντο. Οπως δήλωσε στους Τάιμς της Νέας Υόρκης, η Βικτόρια από μικρή είχε πάθος με τη νίκη. Ηταν το πρώτο πράγμα που σκεφτόταν κάθε πρωί που ξυπνούσε. Είχε, επίσης, μεγάλο ταλέντο.

Ο πατέρας της, μηχανολόγος μηχανικός, εργαζόταν νύχτα. Ηθελε να έχει τη μέρα ελεύθερη, ώστε να πηγαινοφέρνει τα παιδιά του στις προπονήσεις και τους αγώνες τους. Η μητέρα συνεισέφερε στο οικογενειακό εισόδημα ως λογίστρια. Το τένις είναι πολύ ακριβό σπορ, ιδίως όταν ασχολούνται με αυτό δύο κόρες και δύο γιοι. Η Βικτόρια είχε την τύχη να ενταχθεί σε ένα πρόγραμμα της ομοσπονδίας τένις του Καναδά για παιδιά μεταναστών. Πολύ σύντομα ξεχώρισε από τα κορίτσια της ηλικίας της, ή και μεγαλύτερα.

Εμφανίστηκε στο WTA Tour το 2022, στα 15 της. Πρώτα στο διπλό του Καναδικού Οπεν εκείνης της χρονιάς, και αμέσως μετά στο μονό του Championnats Banque Nationale de Granby. Οι προπονητές της είχαν εντυπωσιαστεί από το θάρρος και την αποφασιστικότητά της. «Μιά μέρα θα γίνω σπουδαία τενίστρια», τους έλεγε, ακόμη και όταν οι αλλεπάλληλοι τραυματισμοί στο γόνατο την ταλαιπωρούσαν. Και αυτή η μέρα, έφτασε.

Απέναντι στην Οσάκα, που έδειξε ότι έχει επανέλθει στο αθλητικό της μέγεθος μετά τη μητρότητα, έπαιξε σαν έτοιμη από καιρό. Οι 11.000 θεατές του τελικού την αποθέωναν σε κάθε ευκαιρία, από την αρχή μέχρι το τέλος του αγώνα. Πλέον, όλοι μπορούν να το δουν: για τη «Βίκυ» με το αφοπλιστικό χαμόγελο, ο θρίαμβος στο Μόντρεαλ είναι μόνο η αρχή.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News