Ηταν 4 Απριλίου. Πώς να χάσει; Ανήμερα της επετείου των 50 ετών από το έπος του 1968, η ΑΕΚ γιόρτασε την κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων -που ήταν το πρώτο διεθνές τρόπαιο του ελληνικού μπάσκετ- με μια εμφατική πρόκριση στο Φάιναλ-4 του Basketball Champions League. Οι οιωνοί της χαμογελούν. Θα διεκδικήσει τον τρίτο της ευρωπαϊκό τίτλο σε ένα «κιτρινόμαυρο» στάδιο, όπως τότε στο Καλλιμάρμαρο. Διότι, όπως ανακοίνωσε η BCL το απόγευμα της Μεγάλης Πέμπτης, οι τελικοί της διοργάνωσης θα φιλοξενηθούν στο Κλειστό του ΟΑΚΑ «Νίκος Γκάλης» (4-6 Μαΐου).

Ο Μάκης Αγγελόπουλος, ο άνθρωπος που έχει βάλει στόχο να επαναφέρει την ΑΕΚ στο ιστορικό της μέγεθος, δέχτηκε να αναλάβει το κόστος – και η διεθνής ομοσπονδία δεν είχε καμία αντίρρηση. Γιατί να έχει; Οι άλλες τρεις φιναλίστ είναι η Μονακό, η Λούντβιγκσμπουργκ και η Μούρθια. Ο γαλλικός σύλλογος δεν έχει «λαό» ούτε στο ποδόσφαιρο. Στη Γερμανία, το μπάσκετ είναι κάτι σαν απόκρυφη αίρεση. Και η μικρή ισπανική ομάδα δεν μπορούσε -ούτε κατά διάνοια- να υποσχεθεί ένα γεμάτο γήπεδο 18.000 θέσεων. Η FIBA δεν ήταν δυνατόν να αγνοήσει το γεγονός ότι στο πρώτο παιχνίδι της με την Στρασμπούρ (στο ΟΑΚΑ) η ΑΕΚ «έκοψε» 13.000 εισιτήρια.

Οι τρεις αντίπαλοί της είναι πολύ αξιόλογες ομάδες (πάνω – κάτω στο δικό της επίπεδο), όμως μπροστά στο κοινό της η ΑΕΚ θα έχει σαφώς περισσότερες ελπίδες για την κατάκτηση του δεύτερου Basketball Champions League της ιστορίας. Το πρώτο το κέρδισε (πέρυσι) η Τενερίφη, η ομάδα που το διοργάνωσε. Με τη διαφορά δυναμικότητας των ομάδων να είναι σχεδόν αμελητέα, το χρώμα της εξέδρας μπορεί να παίξει καθοριστικό ρόλο. Το ίδιο και το βάρος της φανέλας, όπου, επίσης, υπερτερεί η ΑΕΚ.

Ο «Δικέφαλος» έχει ξαναπάει σε Φάιναλ-4, και μάλιστα της Εuroleague – οι παλιοί θα το θυμούνται. Ηταν ακριβώς πριν από 20 χρόνια (1998) στη Βαρκελώνη, με κόουτς τον Γιάννη Ιωαννίδη και παίκτες, μεταξύ άλλων, τους Κολντεμπέλα, Πρέλεβιτς, Λάσα, Χατζή, Κακιούζη, Αλεξάντερ, Λάρσεν και Αντερσεν. Στον ημιτελικό είχε νικήσει την Μπενετόν Τρεβίζο, όμως στον τελικό ηττήθηκε από την Κίντερ Μπολόνια. Στους ημιτελικούς της Εuroleague είχε φτάσει και το 2001, όμως τότε υπήρχε το σύστημα των play-offs. Οσο για την Αθήνα, έχει να φιλοξενήσει Φάιναλ-4 από εκείνο του 2007, της Euroleague, το οποίο είχε κατακτήσει ο Παναθηναϊκός.

Η πρόκριση της ΑΕΚ, το βράδυ της Μεγάλης Τετάρτης, ισοδυναμεί με άθλο. Στο γήπεδο της Στρασμπούρ, πρωτοπόρου της γαλλικής λίγκας με μπάτζετ σχεδόν διπλάσιο από το δικό της, κατάφερε να υπερασπιστεί τη νίκη της (με εννέα πόντους διαφορά) στον πρώτο αγώνα, αν και ο Τζέιμς και ο Πάντερ είχαν χρεωθεί με τέσσερα φάουλ από τις αρχές της τρίτης περιόδου, ο Χάρις υπέφερε από τους πόνους, και ο Σάκοτα έπαιζε… μονόφθαλμος μετά τον τραυματισμό του στο μάτι από χτύπημα αντιπάλου. Πρόκειται για μια «αμερικανική» ομάδα, όμως στα δύσκολα «καθάρισαν» οι Ελληνες: ο Ξανθόπουλος, ο Βασιλόπουλος, ο Μαυροειδής, ο Λαρεντζάκης. Το τελικό 83-83 την αδικεί. Θα μπορούσε και να έχει νικήσει.

Το μπάσκετ είναι ομαδικό, όμως πίσω από την εφετινή, θριαμβευτική πορεία της ΑΕΚ κρύβονται δύο άνθρωποι. Ο ένας είναι ο κόουτς Σάκοτα. Εκείνο το μεσημέρι του Δεκεμβρίου που παρουσιάστηκε από την ΚΑΕ, ο γερο-Ντράγκαν δεν γέμισε το μάτι. Θεωρήθηκε ξεπερασμένος. Ηταν ζωντανές και οι μνήμες του τρόπου με τον οποίον είχε αποχωρήσει το 2015… Τον είχαν ρωτήσει, τότε, γιατί δέχτηκε αυτή την πρόκληση (που φαινόταν καταδικασμένη σε αποτυχία). «Επειδή η οικογένειά μου κι εγώ είμαστε ΑΕΚ», ήταν η αφοπλιστική του απάντηση. Σήμερα, όλοι αναγνωρίζουν ότι η τρίτη θητεία του «Σάλε» στον πάγκο της «Ενωσης» είναι επιτυχημένη όσο και η πρώτη, το 2002, κατά την οποία η ομάδα είχε κατακτήσει το όγδοο -και τελευταίο μέχρι στιγμής- Πρωτάθλημά της.

Μέσα σε τέσσερις μήνες, οι «κιτρινόμαυροι» έζησαν δύο θριάμβους πέραν πάσης προσδοκίας: τον Φεβρουάριο άρπαξαν το Κύπελλο Ελλάδας από κοτζάμ Ολυμπιακό (ο πρώτος τίτλος του Αγγελόπουλου) και, τώρα, προκρίθηκαν στο Φάιναλ-4 του Champions League. Εάν πάρει και το ευρωτρόπαιο, ο Σάκοτα θα είναι -μακράν- ο πιο επιτυχημένος προπονητής στη νεώτερη ιστορία της ΑΕΚ. Εάν δεν είναι, ήδη…

Ο άλλος είναι ο Μάκης Αγγελόπουλος, που χρηματοδοτεί το όνειρο της ΑΕΚ να ξαναγίνει μεγάλη χωρίς την παραμικρή ελπίδα να πάρει πίσω τα χρήματά του. Αρκεί να σκεφθεί κανείς πως το οικονομικό όφελος από την πρόκριση στο Φάιναλ-4 του Basketball Champions League δεν ξεπερνά τα 360.000 ευρώ. Το μάξιμουμ κέρδος (εάν η ΑΕΚ κατακτήσει το τρόπαιο) θα είναι 1.220.000 ευρώ. Ούτε το 1/3 του ετήσιου κόστους της. Κι όμως, ο μεγαλομέτοχος έβαλε το χέρι βαθιά στην τσέπη, ενισχύοντας την ομάδα του με τέσσερις παίκτες στη μέση της σεζόν. Και τώρα, θα πληρώσει και για τη φιλοξενία του Φάιναλ-4.

* Η κλήρωση για τα ζευγάρια των ημιτελικών θα γίνει την επόμενη εβδομάδα (12/4) στην Αθήνα. Στην κληρωτίδα θα μπουν, η ΑΕΚ, η Μονακό, η Λούντβιγκσμπουργκ και η Μούρθια.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News