Η σειρά των ημιτελικών της Ανατολής είχε γκραν φαβορί τους Νετς. Εξαιρετική ομάδα οι Μπακς (φάνηκε και στον τρόπο με τον οποίο «σκούπισαν» με 4-0 τους Μαϊάμι Χιτ), τεράστιος παίκτης ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, που με τον καιρό γίνεται όλο και καλύτερος, όμως εκεί στο Μπρούκλιν έχουν μαζευτεί τρεις από τους κορυφαίους του ΝΒΑ: ο Τζέιμς Χάρντεν, ο Κέβιν Ντουράντ και ο Κάιρι Ιρβινγκ. Σχεδόν όλοι οι αναλυτές τους δίνουν την «πρώτη τύχη» για την κατάκτηση του εφετινού τίτλου. Η αποστολή των «Ελαφιών» έμοιαζε καταδικασμένη σε αποτυχία. Ωσπου…

Ωσπου, τα ξημερώματα της Κυριακής στο «Barclays Center», 43 δευτερόλεπτα μετά την έναρξη του Game 1, ο Χάρντεν ένιωσε έντονο πόνο στον ταλαιπωρημένο του οπίσθιο μηριαίο. Δεν άργησε να αντιληφθεί οτι ο τραυματισμός που τον είχε αφήσει εκτός δράσης για αρκετό καιρό, είχε υποτροπιάσει. Περπατώντας με αργά βήματα, αποχώρησε προς τα αποδυτήρια. Οι συσχετισμοί δυνάμεων στο παιχνίδι, και στη σειρά, είχαν αλλάξει. Τουλάχιστον, αυτό έλεγε η λογική.

Από τη μέρα που μετακόμισε στο Μπρούκλιν, τον περασμένο Ιανουάριο, ο «Μούσιας» είναι ο πιο επιδραστικός παίκτης των Νετς, με φοβερές επιδόσεις στο σκοράρισμα, αλλά και στην επιθετική ανάπτυξη της νέας του ομάδας. Είναι ο πρωταγωνιστής του δεύτερου καλύτερου ρεκόρ νικών στην Ανατολή και τέταρτου σε ολόκληρο το ΝΒΑ, με το οποίο οι Νετς ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο. Στις 35 μέρες που είχε απουσιάσει λόγω του τραυματισμού του (από τις 6 Απριλίου έως τις 13 Μαΐου), οι συμπαίκτες του υπέστησαν οκτώ ήττες σε 18 αγώνες. Δύο από αυτές, στο «Fiserv Forum» από τους Μπακς. Ντουράντ και Ιρβινγκ είχαν σκοράρει -μαζί- 60 και 70 πόντους, όμως οι Νετς έφυγαν από το Μιλγουόκι με το κεφάλι σκυμμένο.

Με τον τραυματισμό του 32χρονου σούτινγκ-γκαρντ, την Κυριακή, η Τύχη «έκλεισε το μάτι» στους Μπακς. Σαν να τους έλεγε «να η ευκαιρία!». Πράγματι, οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύθηκαν το «σοκ» που είχαν υποστεί οι Νετς, και προηγήθηκαν με 11-20 στα μέσα της 1ης περιόδου. Στη συνέχεια, όμως, υποτάχθηκαν στους αντιπάλους τους. Η MVP εμφάνιση του Γιάννη, που πέτυχε 34 πόντους, μάζεψε 11 ριμπάουντ, μοίρασε τέσσερις ασίστ και έριξε δύο τάπες σε 35 λεπτά συμμετοχής, δεν ήταν αρκετή.

Η άμυνά τους ήταν κακή – επέτρεψε στους γηπεδούχους να σκοράρουν (σχεδόν) τους συνηθισμένους τους πόντους (115). Η ευστοχία τους από την περιφέρεια, αποκαρδιωτική. Με 20% στα τρίποντα (6/30) δεν νικάς κανέναν. Το ίδιο και από τη γραμμή των βολών (57%). Οι δύο «υπασπιστές» του αρχηγού Αντετοκούνμπο, ο Κρις Μίντλετον και Τζρου Χόλιντεϊ… έσπασαν τα καλάθια. Εβαλαν, και οι δύο μαζί, μόλις 13 από τα 42 σουτ που δοκίμασαν. Πόρτις, Φόρμπς και Κόνατον… εξαφανισμένοι. Μόνον ο Μπρουκ Λόπεζ στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων (19 πόντοι, 5 ριμπάουντ).

Καθώς το supporting cast των Μπακς τον απογοήτευε για άλλη μια φορά στα τελευταία και καθοριστικά ματς της postseason, ο Γιάννης παρακολουθούσε τους Νετς να αναδεικνύουν νέους «ήρωες» για να καλύψουν το τεράστιο κενό του Χάρντεν. Εντάξει, από τους συμπρωταγωνιστές του, τον Ντουράντ (29 πόντοι, 10 ριμπάουντ) και τον Ιρβινγκ (25 πόντοι, 8 ασίστ), δεν περίμενες κάτι λιγότερο. Αλλά, σαν κεφάλια της Λερναίας Υδρας, ξεφύτρωσαν άλλοι τρεις! Ο Μπλέικ Γκρίφιν, με 18 πόντους και 14 ριμπάουντ, πραγματοποίησε ρεκόρ καριέρας στο ΝΒΑ. Ο Τζο Χάρις συνεισέφερε 19 πόντους (με 5/9 τρίποντα) σε κρίσιμα σημεία του ματς. Και ο γνωστός μας από τον Παναθηναϊκό, Μάικ Τζέιμς, είχε 12 πόντους, 7 ριμπάουντ και τρεις ασίστ. Χάρις, Γκρίφιν και Τζέιμς πέτυχαν, στο σύνολο, 49 πόντους.

Ο Στιβ Νας ευτύχησε να βρει λύσεις από παίκτες – «ρεζέρβες», ενώ οι Μπακς τα περίμεναν όλα από τον Γιάννη, για ακόμη μια φορά. Ετσι, οι Νετς έκαναν το 1-0 στη σειρά, πιο εύκολα απ’ όσο δείχνει το τελικό σκορ (115-107), και τα «Ελάφια» έχασαν μια καλή ευκαιρία να «σπάσουν» το πλεονέκτημα έδρας των αντιπάλων τους. Θα έχουν (τουλάχιστον) άλλη μια, στις 02:30 τα ξημερώματα της Τρίτης, αφού και σε αυτό το ματς ο «Μούσιας» θα είναι απών, όπως ανακοινώθηκε. Αλλά για να εκμεταλλευθούν την ευνοϊκή συγκυρία, πρέπει να βρουν τρόπο να φέρουν την αναμέτρηση με τους Νετς στα μέτρα τους, κάτι που δεν κατάφεραν στο παιχνίδι της Κυριακής.

Η απουσία του Χάρντεν από τους ημιτελικούς της Ανατολής, που κανείς δεν γνωρίζει πόσο θα διαρκέσει, είναι για τους Μπακς «δίκοπο μαχαίρι». Το καλό είναι ότι δεν έχουν να αντιμετωπίσουν τον σούπερ-σταρ που μπορεί να κάνει τη διαφορά μιας καλής ομάδας από μια πρωταθλήτρια ομάδα. Εναν παίκτη που στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ, εναντίον των Σέλτικς, μετρούσε 28 πόντους, 7 ριμπάουντ και 11 ασίστ σε κάθε του αγώνα (κατά μέσον όρο). Το κακό, ότι στα μάτια των υποστηρικτών τους η επιτυχία έγινε υποχρέωσή τους. Ο Χάρντεν ήταν ένα πρώτης τάξεως «άλλοθι».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News