Ο Νόβακ Τζόκοβιτς επέστρεψε στην Αυστραλία με μία μόνο έγνοια: πώς θα τον υποδεχθεί το κοινό στη Μελβούρνη μετά τα περσινά. Ο ίδιος δεν κρατάει κακία για εκείνη την ταπεινωτική περιπέτεια, που κατέληξε στην απέλασή του. Σε αυτή τη χώρα έχει ζήσει τους μεγαλύτερους θριάμβους του. Εχει κατακτήσει το Αυστραλιανό Οπεν εννιά φορές, και από το 2018 μέχρι σήμερα μετράει μόνο νίκες (34-0) σε όλες τις διοργανώσεις που διεξάγονται στο έδαφός της. Πριν από μερικές ημέρες, στην Αδελαΐδα, κέρδισε και το πρώτο τουρνουά του 2023, επιβεβαιώνοντας ότι βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση. Οτι είναι το φαβορί για το γκραν-σλαμ που αρχίζει τη Δευτέρα (16/1).

«Είναι στο χέρι μας να κάνουμε (η νέα γενιά του τένις) κάτι για να τον σταματήσουμε», τόνισε το Σάββατο στη media day του Μέλμπουρν Παρκ ο Στέφανος Τσιτσιπάς, αφού προηγουμένως ξεκαθάρισε ότι είναι θαυμαστής του. Η στατιστική δεν συμμερίζεται την αισιοδοξία του. Από τις 59 φορές που ο Τζόκοβιτς και ο Ράφα Ναδάλ συμμετείχαν και οι δύο σε γκραν-σλαμ, τις 39 το τρόπαιο κατέληξε στα χέρια τους. Του ενός ή του άλλου. Οσο για τις υπόλοιπες 20, που το έχασαν, συνήθως ευθυνόταν ο Ρότζερ Φέντερερ.

Ο Στέφανος θα έχει την καλή τύχη να μην τον συναντήσει στον δρόμο προς τον τελικό – μόνον εκεί μπορεί να τον βρει απέναντί του. Θα προσεύχεται, όμως, να βρεθεί κάποιος να τον σταματήσει. Με τον σέρβο σούπερσταρ εκτός μάχης, οι πιθανότητες του 24χρονου έλληνα τενίστα να κατακτήσει, επιτέλους, τον πρώτο του γκραν-σλαμ τίτλο θα είναι πολύ περισσότερες.

Πολύ καλή παράδοση στο Οπεν της Αυστραλίας έχει και ο Τσιτσιπάς. Σε πέντε εμφανίσεις του στο κυρίως ταμπλό έχει φτάσει στους ημιτελικούς τρεις φορές (2019, 2021, 2022). Με κορυφαία στιγμή του, όπως ο ίδιος τη χαρακτήρισε στο αφιέρωμα της Tennis Australia, τη νίκη του επί του Φέντερερ στον 4ο γύρο του 2019.

Είναι, ίσως, η μεγάλη του ευκαιρία για ένα major τρόπαιο. Δεν αντιμετωπίζει προβλήματα υγείας (πέρυσι προερχόταν από μια χειρουργική επέμβαση στον τραυματισμένο του αγκώνα) και βρίσκεται σε εξαιρετική αγωνιστική κατάσταση. Μπήκε στο 2023 με 4-0 νίκες, και έρχεται… με φόρα από το Γιουνάιτεντ Καπ. Στο Περθ και στο Σίδνεϊ έπαιξε το καλύτερό του τένις σε σκληρή επιφάνεια.

Μετά τον Τζόκοβιτς και τον Ναδάλ, κατέχει το καλύτερο ρεκόρ στα ανοιχτά κορτ με σκληρή επιφάνεια (όπως είναι αυτά του Αυστραλιανού Οπεν) τους 12 τελευταίους μήνες.

Ο Κάρλος Αλκαράθ, ο φοβερός 19χρονος που ολοκλήρωσε το 2022 στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης, κατακτώντας, μεταξύ άλλων, το παρθενικό του γκραν-σλαμ τρόπαιο, απουσιάζει λόγω τραυματισμού.

Οι πρώτοι υψηλού επιπέδου αντίπαλοι που (πιθανολογείται με βάση το ranking) θα σταθούν απέναντί του, δηλαδή ο Γιανίκ Σίνερ στον τέταρτο γύρο και ο Φελίξ Οζέ Αλιασίμ στα προημιτελικά, έχουν ηττηθεί στις περισσότερες από τις αναμετρήσεις του μαζί του.

Ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ, φιναλίστ το 2022 στη Μελβούρνη, δεν δείχνει ικανός να επαναλάβει την περσινή του πορεία, ενώ ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ επιστρέφει στα κορτ έπειτα από μακροχρόνια απουσία – έχει να παίξει από τον ημιτελικό του Ρολάν Γκαρός.

Το κυριότερο; Ο Ναδάλ, κάτοχος του τίτλου και πιθανότερος αντίπαλος του Τσιτσιπά στα ημιτελικά, είναι σε κακή αγωνιστική κατάσταση, όπως φάνηκε στο Γιουνάιτεντ Καπ. Ο τραυματισμός που τον ταλαιπωρεί στο πόδι δεν του επέτρεψε να κάνει την προετοιμασία που θα ήθελε. Για πρώτη φορά στην καριέρα του μετρά τέσσερις ήττες στα πέντε τελευταία παιχνίδια.

Πέρυσι, στη Μελβούρνη, στον τελικό με τον Μεντβέντεφ, ο Ράφα «επέστρεψε» από το 0-2 σετ και κατέκτησε το τρόπαιο για δεύτερη φορά – είχε δυόμισι χρόνια να κερδίσει ένα γκραν-σλαμ τουρνουά. Μερικούς μήνες μετά, παρά τους αφόρητους πόνους στο αριστερό του πόδι, σήκωσε και το Ρολάν Γκαρός, κάνοντας ενέσεις για να αντέξει. Ανέβηκε στην πρώτη θέση της λίστας των τενιστών με τη μεγαλύτερη συλλογή major τίτλων (κατέχει 22, έναντι 21 του Τζόκοβιτς). Αλλά στο Γουΐμπλεντον αποσύρθηκε στους ημιτελικούς λόγω ενός νέου τραυματισμού στην κοιλιά. Καθώς οδεύει προς τα 37, ταλαιπωρημένος όπως είναι, ακόμη και η συμμετοχή του στους αγώνες αποτελεί άθλο. Ο ισπανός γίγαντας του τένις είναι πιο ευάλωτος παρά ποτέ.

Δεν είναι μακριά η ημέρα που ο Ναδάλ θα αποσυρθεί από τα κορτ. Το είπε και ο Ζβέρεφ σε πρόσφατη συνέντευξή του: «Ο Ράφα, δυστυχώς, θα κρεμάσει τη ρακέτα του στο αγαπημένο του Ρολάν Γκαρός (εφέτος είναι προγραμματισμένο για το 15ήμερο 28 Ιουνίου – 11 Μαΐου), πιθανώς ως νικητής». Αλλά ο γερμανός τενίστας δεν διευκρίνισε αν πρόκειται για δική του πρόβλεψη ή είναι κάτι που του έχει αποκαλύψει ο Ναδάλ.

Το πιστεύει και ο ίδιος ο Στέφανος, ότι εφέτος έχει καλές πιθανότητες να κατακτήσει τον παρθενικό του γκραν-σλαμ τίτλο. Μιλώντας σε γερμανικό αθλητικό ιστότοπο, τόνισε, μεταξύ άλλων: «Θυσιάζω τα πάντα πλέον ώστε να πετύχω τους υψηλότερους στόχους μου. Εχω ωριμάσει αρκετά τους τελευταίους μήνες. Θα χρειαστώ και τύχη, φυσικά, αλλά έχω πολύ καλό προαίσθημα». Αν ο Τσιτσιπάς στεφθεί πρωταθλητής στη Μελβούρνη, η 30ή Ιανουαρίου θα τον βρει στο Νο 1 του παγκόσμιου ranking. Το ίδιο θα συμβεί και αν ηττηθεί στον τελικό, αρκεί να μην έχει φτάσει σε αυτόν ένας εκ των Τζόκοβιτς, Ναδάλ και Ρουντ.

Η πρεμιέρα του Τσιτσιπά είναι προγραμματισμένη για τις 10 το πρωί της Δευτέρας (ώρα Ελλάδας). Θα αντιμετωπίσει, για πρώτη φορά, τον 26χρονο Γάλλο Κεντέν Αλίς, Νο 64, ο οποίος δυσκόλεψε αρκετά τον Τζόκοβιτς στο τουρνουά της Αδελαΐδας.

Η Μαρία Σάκκαρη θα αντιμετωπίσει τα ξημερώματα της Δευτέρας (μετά τις 03:30 ώρα Ελλάδας) την Κινέζα Γουέ Γουάν, Νο 119. Η κλήρωση δεν ήταν τόσο ευνοϊκή για την ελληνίδα πρωταθλήτρια. Μπορεί να βρει μπροστά της στη φάση των «16» την Μάντισον Κις ή τη Βικτόρια Αζαρένκα, στα προημιτελικά την Τζέσικα Πεγκούλα, μία από τις εξαιρετικά φορμαρισμένες αμερικανίδες τενίστριες, και στα ημιτελικά την Ιγκα Σβιόντεκ, που δεν τα κατάφερε στο Γιουνάιτεντ Καπ, αλλά είναι πάντα… η Σβιόντεκ.

Οι διοργανωτές περιμένουν προσέλευση-ρεκόρ (περισσότερους από 900.000 επισκέπτες) στο εφετινό τουρνουά, στο οποίο εγκαινιάζουν και τη μεγαλύτερη χορηγική συμφωνία στην ιστορία του αθλητισμού της Αυστραλίας. Γνωστή αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία συνεργάζεται με την Tennis Australia εδώ και δυο δεκαετίες, συμφώνησε να καταβάλει (σχεδόν) 100 εκατ. ευρώ έως το 2028.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News