Η πολύ δημοφιλής σειρά βιντεοπαιχνιδιών Assassin’s Creed, που συνδυάζουν δράση, κατασκοπεία και Ιστορία, αναμένει μια αναπάντεχη αναβάθμιση αυτό το φθινόπωρο. Η γαλλική εταιρεία ανάπτυξης Ubisoft ανακοίνωσε ένα νέο σύνολο αποστολών που θα εκτυλίσσονται στη Σαουδική Αραβία. Η κίνηση έρχεται μετά την ανακοίνωση της συνεργασίας της Ubisoft με την κρατική σαουδαραβική επιχείρηση Savvy Games Group. Σύμφωνα με την Ubisoft, οι «πίστες» στη Σαουδική Αραβία δημιουργούνται με τη βοήθεια «τοπικών και διεθνών οργανισμών». Οι παίκτες θα μπορούν να περιηγηθούν στην ιστορική πόλη Αλ-Ουλά, την οποία η σαουδαραβική κυβέρνηση προωθεί ως τουριστικό προορισμό.

Οπως γράφει ο Economist, η Σαουδική Αραβία πραγματοποιεί επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων στον χώρο των βιντεοπαιχνιδιών, έναν κλάδο που σήμερα αξίζει περισσότερα από τον κινηματογράφο, το streaming ή τη μουσική. Στις 29 Σεπτεμβρίου, η χώρα έκανε τη μεγαλύτερη κίνησή της μέχρι σήμερα: Οπως ανακοινώθηκε, η Electronic Arts (EA), η τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών των ΗΠΑ, εξαγοράζεται προς 55 δισ. δολάρια από μια κοινοπραξία της οποίας ηγείται το Public Investment Fund (PIF) της Σαουδικής Αραβίας, ένα κρατικό ταμείο αξίας 1 τρισ. δολαρίων. Είναι η πιο πρόσφατη σε μια σειρά επενδύσεων που μετατρέπουν γρήγορα τη Σαουδική Αραβία σε υπερδύναμη στον χώρο των βιντεοπαιχνιδιών.

Συνοδοιπόροι των Σαουδαράβων στην εξαγορά της EA είναι η Silver Lake, μια εταιρεία ιδιωτικού κεφαλαίου, και η Affinity Partners, εταιρεία επενδύσεων που ίδρυσε ο Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρός του Ντόναλντ Τραμπ. Η εμπλοκή του Κούσνερ θεωρείται ότι διευκολύνει την έγκριση της συμφωνίας από τις ρυθμιστικές αρχές. Οι νέοι ιδιοκτήτες της EA θα ελέγχουν franchises όπως τα Madden, The Sims και FC (πρώην FIFA), ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου που είναι το αγαπημένο του πρίγκιπα και de facto ηγεμόνα της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν.

Η EA θα αποτελεί το κόσμημα σε μια ήδη εντυπωσιακή συλλογή. Το PIF έχει χορηγήσει στη Savvy Games κεφάλαιο 38 δισ. δολαρίων για να μετατρέψει τη Σαουδική Αραβία σε κέντρο ανάπτυξης παιχνιδιών. Πριν από δύο χρόνια, η Savvy αγόρασε την αμερικανική εταιρεία Scopely, δημιουργό του Monopoly Go!, ενός από τα πιο κερδοφόρα mobile games στον κόσμο, με έσοδα άνω των 5 δισ. δολαρίων από το 2023. Τον Μάιο, απέκτησε το gaming τμήμα της Niantic, εταιρείας που δημιουργεί τα δημοφιλή mobile παιχνίδια Pokémon. Η Savvy έχει επίσης μεγάλο μερίδιο και θέση στο διοικητικό συμβούλιο της Embracer, της σουηδικής εταιρείας που κατέχει τίτλους όπως το Tomb Raider.

Το ίδιο το PIF είναι ήδη ένας από τους τρεις μεγαλύτερους μετόχους της Nintendo, της Capcom και της Koei στην Ιαπωνία, της Nexon και NCSoft στη Νότια Κορέα, και της Take-Two στις ΗΠΑ, δημιουργού του Grand Theft Auto. Οι επενδύσεις του PIF εκτός EA υπολογίζονται σε 11,7 δισ. δολάρια, γράφει ο Economist, ενώ και άλλα σαουδαραβικά κρατικά ταμεία έχουν συμμετοχές στον κλάδο.

«Μόλις ξεκινάμε», λέει στον Economist ο Μπράιαν Γουόρντ, καναδός βετεράνος της βιομηχανίας που διοικεί τη Savvy. Η ομάδα του εξετάζει εκατοντάδες πιθανές εξαγορές κάθε χρόνο. Η ικανότητά τους να εξασφαλίζουν συμφωνίες ενισχύεται από τη μείωση της χρηματοδότησης επιχειρηματικών κεφαλαίων στον κλάδο, η οποία έχει πέσει περίπου κατά τρία τέταρτα από το 2021-22, λόγω κορεσμού της αγοράς mobile και της απώλειας casual gamers μετά την πανδημία. Η στρατηγική της Σαουδικής Αραβίας φαίνεται ότι είναι να ρίξει τεράστια ποσά για να κυριαρχήσει στην αγορά.

Ο Γουόρντ λέει στον Εconomist ότι η οδηγία από τον πρίγκιπα Μπιν Σαλμάν είναι να χτιστεί «μια εταιρεία σαν τη Disney, αλλά για παιχνίδια και e-sports». Μέρος αυτής της στρατηγικής είναι η δημιουργία κοινοτήτων φανατικών οπαδών. Η ίδια η Savvy ισχυρίζεται ότι ελέγχει ήδη περίπου το 40% της παγκόσμιας αγοράς e-sports.

Το τμήμα e-sports δεν είναι ακόμη κερδοφόρο, σημειώνει ο Economist, αλλά έχει στόχο να αυξήσει την εμπλοκή των οπαδών, κάτι που φαίνεται να πετυχαίνει. Τα τελευταία δύο χρόνια η Σαουδική Αραβία φιλοξενεί το Esports World Cup στη Ριάντ, με συμμετοχή σε τίτλους όπως League of Legends. Το φετινό τουρνουά πούλησε 250.000 εισιτήρια, ενώ οι διαδικτυακές μεταδόσεις έφτασαν τα 750 εκατομμύρια streams, με το ήμισυ του κοινού να βρίσκεται στην Κίνα.

Αυτή η στρατηγική, πέρα από προσωπικό χόμπι του πρίγκιπα, στοχεύει στη δημιουργία μιας νέας εγχώριας βιομηχανίας για τη διαφοροποίηση της οικονομίας από το πετρέλαιο, στο πλαίσιο του προγράμματος Vision 2030, που προβλέπει 39.000 θέσεις εργασίας στον τομέα. Η Savvy εκπαιδεύει δημιουργούς παιχνιδιών στο κολλέγιο γυναικών Princess Nourah University. Το 48% των παικτών στη Σαουδική Αραβία και περίπου το ένα τέταρτο του προσωπικού της Savvy είναι γυναίκες. Η σαουδαραβική ώθηση στα βιντεοπαιχνίδια, όπως και οι επενδύσεις στον αθλητισμό και την ψυχαγωγία, στοχεύει και στην αναδιαμόρφωση της διεθνούς εικόνας της χώρας.

Η αγορά 330 εκατομμυρίων αράβων gamers, μεγαλύτερη από τη Δυτική Ευρώπη ή τις ΗΠΑ, θεωρείται ώριμη προς εκμετάλλευση. Η εμπειρία της Κίνας με τίτλους βασισμένους στην πολιτιστική της παράδοση δείχνει το δυναμικό για παιχνίδια που προβάλλουν πολιτιστικά στοιχεία. Η επιρροή της σαουδαραβικής ιδιοκτησίας στα περιεχόμενα των παιχνιδιών παραμένει θέμα συζήτησης, αλλά η προτεραιότητα της EA παραμένει «τολμηρό, εκφραστικό» περιεχόμενο, χωρίς αλλαγή στις βασικές αξίες της.

Μικρές ενδείξεις ήδη φαίνονται στα παιχνίδια, σύμφωνα με τον Economist: η προσθήκη του Κριστιάνο Ρονάλντο στο Fatal Fury, στην ομάδα Al Nassr FC που ελέγχεται από το PIF, δείχνει πώς οι σαουδαραβικές επενδύσεις μπορούν να επηρεάσουν έμμεσα και το περιεχόμενο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News