Ο ισχυρότατος, 8,8 βαθμών, σεισμός που καταγράφηκε τις πρώτες πρωινές ώρες της Τετάρτης στη χερσόνησο Καμτσάτκα της ρωσικής Απω Ανατολής, μπορεί να μην ήταν τόσο καταστροφικός όσο προηγούμενοι ανάλογου μεγέθους σεισμοί ανά την υφήλιο, αλλά τρόμαξε όλο τον κόσμο. Ειδικά στους Αμερικανούς υπενθύμισε ότι υπάρχουν αρκετές πιθανότητες να σημειωθεί τις επόμενες δεκαετίες ένας μεγα-σεισμός στις δυτικές ακτές των ΗΠΑ.

Οπως αναφέρει η βρετανική Telegraph σε ρεπορτάζ της, ένα μεγάλο ρήγμα μήκους άνω των 950 χιλιομέτρων, γνωστό ως Ζώνη Καταβύθισης της Κασκάδια, εκτείνεται από τη Νήσο Βανκούβερ του Καναδά έως το Ακρωτήριο Μεντοτσίνο, στη βόρεια Καλιφόρνια. Ζώνη καταβύθισης είναι η περιοχή όπου μία τεκτονική πλάκα βυθίζεται κάτω από μια άλλη. Και, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των σεισμολόγων, στη Ζώνη Καταβύθισης της Κασκάδια υπάρχει πιθανότητα 15% να σημειωθεί ένας πανίσχυρος σεισμός στην περιοχή αυτή μέσα στα επόμενα πενήντα χρόνια, ο οποίος θα μπορούσε να προκαλέσει ένα μεγα-τσουνάμι ύψους δεκάδων μέτρων που θα έπληττε τις δυτικές ακτές.

Πρόσφατη μελέτη ερευνητών από το Πολυτεχνείο της Βιρτζίνια έδειξε ότι ένας σεισμός οκτώ βαθμών και άνω θα μπορούσε να προκαλέσει τη βύθιση παράκτιων εδαφών κατά δύο μέτρα μέσα σε λίγα λεπτά, εξέλιξη που θα είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή πόλεων όπως το Πόρτλαντ και το Σιάτλ και πλημμυρισμένους αυτοκινητοδρόμους, αεροδρόμια, σχολεία, νοσοκομεία και σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι περισσότερο θα πλήττονταν πυκνοκατοικημένες περιοχές στη βόρεια Καλιφόρνια, στη νότια Ουάσινγκτον και στο βόρειο Ορεγκον.

Οπως και η ζώνη καταβύθισης που προκάλεσε τον σεισμό στην Καμτσάτκα, η γραμμή του ρήγματος της Κασκάδια βρίσκεται στον «Δακτύλιο της Φωτιάς του Ειρηνικού» – ένα πέταλο 452 ηφαιστείων μήκους άνω των 35.000 χιλιομέτρων, που εκτείνεται από το νότιο άκρο της Νότιας Αμερικής έως τη Νέα Ζηλανδία, διατρέχοντας τις ακτές της Βόρειας Αμερικής, τον Βερίγγειο Πορθμό και την Ιαπωνία. Στη συγκεκριμένη ζώνη παράγεται το 90% των σεισμών που σημειώνονται σε ολόκληρο τον κόσμο.

Ο τελευταίος μεγάλος σεισμός στη Ζώνη Καταβύθισης της Κασκάδια συνέβη στις 26 Ιανουαρίου 1700. Τα γεωλογικά στοιχεία δείχνουν ότι προκάλεσε εκτεταμένες καθιζήσεις και εξαφάνισε παράκτια έλη σε όλον τον βορειοδυτικό Ειρηνικό. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών, τα τελευταία 6.000 έως 7.000 χιλιάδες χρόνια στην περιοχή συνέβησαν 11 μεγάλοι σεισμοί, περίπου κάθε 200 έως 800 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι ο επόμενος μεγάλος σεισμός μπορεί να επίκειται.

«Δεν πρόκειται για μια μακρινή ή αφηρημένη απειλή», δήλωσε η Τίνα Ντούρα, καθηγήτρια στο Τμήμα Γεωεπιστημών του Virginia Tech και επικεφαλής της έρευνας για τις επιπτώσεις ενός σεισμού άνω των 8 βαθμών ανοιχτά των δυτικών ακτών των ΗΠΑ. «Η πιθανότητα ενός μεγάλου σεισμού αυξάνεται και η κλιματική αλλαγή εντείνει τους κινδύνους. Πρέπει να αρχίσουμε άμεσα να λαμβάνουμε υπόψη αυτές τις σύνθετες απειλές στον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό».

Οι σεισμοί πλέον μετριούνται στην Κλίμακα Ροπής-Μεγέθους, που είναι μια σύγχρονη εξέλιξη της γνωστής κλίμακας Ρίχτερ, και καταγράφει το μέγεθος της σεισμικής δόνησης του εδάφους, καθώς και την ποσότητα της ενέργειας που απελευθερώνεται.

Ο μεγαλύτερος σεισμός που έχει καταγραφεί ποτέ ήταν μεγέθους 9,5 βαθμών και σημειώθηκε στη Χιλή το 1960, σε μια γραμμή ρηγμάτων όπου η πλάκα του Ειρηνικού βυθίζεται κάτω από τη νοτιοαμερικανική πλάκα. Ο σεισμός προκάλεσε τη βύθιση ενός ολόκληρου πευκοδάσους, καθώς και αγροκτημάτων, τα οποία μετατράπηκαν σε παλιρροϊκά έλη. Πλημμύρισαν επίσης παράκτιες πόλεις, με χιλιάδες ανθρώπους να χάνουν τις ζωές τους και περισσότερους να εγκαταλείπουν τα σπίτια τους.

Οπως υπογραμμίζεται στο βρετανικό δημοσίευμα, πολύ πιο ισχυροί σεισμοί είναι απίθανο να συμβούν, επειδή δεν υπάρχουν ρήγματα στη Γη αρκετά μεγάλα ώστε να εκλύσουν περισσότερη ενέργεια. Κάποιοι αμφιβάλλουν ότι θα μπορούσε ποτέ να συμβεί ένας σεισμός μεγέθους δέκα βαθμών και πως μια πραγματικά παγκόσμια καταστροφή θα μπορούσε να σημειωθεί μόνον με έναν σεισμό 11 βαθμών.

Ο σεισμός που έπληξε τη χερσόνησο Καμτσάτκα, 8,8 βαθμών, είναι ο μεγαλύτερος που έχει σημειωθεί παγκοσμίως μετά τον σεισμό στο Τοχόκου της Ιαπωνίας, μεγέθους 9,1 βαθμών, το 2011. Ο σεισμός της Τετάρτης σημειώθηκε σε μια ζώνη καταβύθισης όπου συναντιούνται δύο τεκτονικές πλάκες, κάτω από τη χερσόνησο Καμτσάτκα, ένα τεράστιο κομμάτι γης που προεξέχει από το βορειοανατολικό άκρο της Ρωσίας.

Εκεί η πλάκα του Ειρηνικού μετακινείται με βορειοδυτική κατεύθυνση, περίπου 7,5 εκατοστά ετησίως, καθώς βυθίζεται κάτω από την πλάκα Οχότσκ. Στην περιοχή έχουν σημειωθεί και άλλοι μεγάλοι σεισμοί στο παρελθόν, ανάμεσά τους και ένας μεγέθους 9,1 βαθμών, όχι μακριά από το επίκεντρο του νέου σεισμού.

Σεισμοί μεγέθους 8 βαθμών απελευθερώνουν ενέργεια ισοδύναμη με 55 εκατομμύρια τόνους εκρηκτικών. Κάθε χρόνο σε όλον τον κόσμο σημειώνονται περίπου 20.000 σεισμοί, αλλά μόνο ένα μικρό ποσοστό είναι μεγάλου μεγέθους.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News