Αγγίζει τα όρια του απίστευτου, αυτό που συνέβη στην Τούμπα το βράδυ της Τρίτης. Οχι επειδή μια ομάδα με ρόστερ επτά φορές φθηνότερο από εκείνο της αντιπάλου της αποκλείεται να νικήσει -στο ποδόσφαιρο τίποτε δεν είναι αδύνατο-, αλλά γιατί ο απογοητευτικός ΠΑΟΚ του Ιουλίου κατατρόπωσε, δύο μήνες μετά, τη (θεωρητικά) πιο «ποιοτική» έκδοση της Μπενφίκα εδώ και πολλά χρόνια. Της Μπενφίκα, που τον είχε νικήσει τρεις φορές στις ισάριθμες επισκέψεις της στη Θεσσαλονίκη: 2-1 το 1999, 1-0 το 2014 και 4-1 το 2018.

Αυτό το καλοκαίρι ο πορτογαλικός σύλλογος δαπάνησε σχεδόν 100 εκατ. ευρώ για νέους παίκτες, κι άλλα πέντε εκατομμύρια για να φέρει στη Λισαβόνα έναν διάσημο προπονητή (Ζόρζε Ζεσούς) και το επιτελείο του. Την ώρα που οι Λουζιτανοί γίνονταν πανίσχυροι -έτσι πίστευαν- ο ΠΑΟΚ ήταν υποχρεωμένος να πουλήσει μερικά από τα «ασημικά» του, προκειμένου να συμμορφωθεί με τους κανόνες του Financial Fair Play. Η τέταρτη ήττα στη σειρά έμοιαζε αναπόφευκτη, παρά την εξαιρετική εμφάνιση των «ασπρόμαυρων» στον προηγούμενο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ (3-1 την Μπεσίκτας).

Σε όρους βαθμολογικής συγκομιδής, η Μπενφίκα είναι το έβδομο πιο επιτυχημένο club στα χρονικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ, πίσω από τη Ρεάλ Μαδρίτης, την Μπάγερν Μονάχου, την Μπαρτσελόνα, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Γιουβέντους και τη Μίλαν. Την τελευταία φορά που είχε αποκλειστεί σε καλοκαιρινούς προκριματικούς ευρωπαϊκής διοργάνωσης (2004), ο ΠΑΟΚ είχε πρόεδρο τον Γιάννη Γούμενο… Οι «Αετοί της Λισαβόνας» μετρούσαν δέκα διαδοχικές παρουσίες στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ (2009-2019), εκεί όπου ο «Δικέφαλος του Βορρά» δεν έχει παίξει ποτέ. Η αξία του ηττημένου δίνει στην πρόκριση του ΠΑΟΚ επικές διαστάσεις.

Δύο κούρσες του Γιαννούλη, που, ασφαλώς, θα εκτινάξουν στα ύψη το κόστος της μεταγραφής του, μια «αέρινη» επαφή του Αντρια Ζίβκοβιτς (που μέχρι πρότινος φορούσε τη φανέλα της Μπενφίκα) με την μπάλα, στο δεύτερο γκολ, μερικές εκπληκτικές αποκρούσεις του Ζίβκο Ζίβκοβιτς, που έκανε το καλύτερό του παιχνίδι ως τερματοφύλακας του ΠΑΟΚ, και το πάθος που ξεδίπλωσαν στο γήπεδο όλοι οι συμπαίκτες τους, ήταν τα «μυστικά» της νίκης. Η Μπενφίκα είχε κατοχή μπάλας άνω του 70%, ένα δοκάρι, και μια ευκαιρία (με τον Εβερτον στο 0-0) που κανείς δεν πίστευε οτι δεν κατέληξε σε γκολ. Θέλεις και τύχη για να… σκοτώσεις το θηρίο, που βρίσκεται καμιά πενηνταριά σκαλοπάτια ψηλότερα στο ranking της UEFA.

Αυτές οι δύο μαγικές νύχτες του ΠΑΟΚ -τι κρίμα, που οι οπαδοί του δεν μπόρεσαν να τις ζήσουν στο γήπεδο!- άρχισαν να υφαίνονται μέσα στη μιζέρια του περασμένου Ιουλίου. Τότε που, μετά τα ελληνικά πλέι-οφ, η ανάγκη να μην προστεθεί στα επιβαρυμένα έξοδα της ΠΑΕ η τεράστια αποζημίωση που θα εισέπραττε ο Αμπέλ Φερέιρα κράτησε τον προπονητή στη θέση του. Ακόμη και… τον Κλοπ να είχε προσλάβει ο ΠΑΟΚ, δεν θα προλάβαινε να μοντάρει μια ομάδα ικανή να εξαντλήσει τις πιθανότητές της ως αουτσάιντερ για τη διπλή πρόκριση. Ενώ τώρα, τις βρήκε και τις δύο υπό κατασκευήν.

Επιπλέον, φτάνοντας στο χείλος της απόλυσης, ο Φερέιρα αναθεώρησε κάποιες ιδέες του, που πέρυσι δεν «περπάτησαν». Ισως να τον απελευθέρωσε και το γεγονός ότι του ζητήθηκε, όπως ο ίδιος αποκάλυψε, να αναδείξει νεαρούς ποδοσφαιριστές με προοπτική υπεραξίας, που θα φέρουν χρήματα στο ταμείο της ΠΑΕ. Με τους πιτσιρικάδες Τζόλη και Μιχαηλίδη, τον Σβαμπ των 400.000 ευρώ, ή τον Ζίβκοβιτς που αποκτήθηκε ως ελεύθερος, ο ΠΑΟΚ πέτυχε δύο από τους μεγαλύτερους θριάμβους της ευρωπαϊκής του ιστορίας. Ενώ με τον Μαουρίσιο των 1,5 εκατ. ευρώ το χρόνο, τον Βιεϊρίνια, τον Μάτος και άλλους της «παλιάς φρουράς», που πλησιάζουν στη δύση τους, κόντεψε να τερματίσει τρίτος στη Σούπερ Λιγκ.

Είναι όνειρο μιας ολόκληρης γενιάς φίλων του ΠΑΟΚ, να δουν -επιτέλους- το σεντόνι του Τσάμπιονς Λιγκ να κουνιέται στην Τούμπα. Από την πραγματοποίησή του τους χωρίζει, πλέον, μόνο μια (διπλή) αναμέτρηση με την Κράσνονταρ. Που δεν είναι Μπενφίκα -ούτε γι’ αστείο-, αλλά θέλει προσοχή. Η ρωσική ομάδα, στην οποία αγωνίζεται ο παλιός μας γνώριμος, Μάρκους Μπεργκ, δεν διαθέτει «αστέρες» στη σύνθεσή της, δεν έχει σπουδαία ευρωπαϊκή εμπειρία (διεκδικεί κι εκείνη την πρώτη της συμμετοχή στους ομίλους), όμως είναι αξιόμαχη ομάδα συνόλου. Πέρυσι είχε αποκλειστεί από τον Ολυμπιακό, με δύο ήττες.

Την τελευταία τετραετία ο ΠΑΟΚ άλλαξε status. Κατάκτησε έναν τίτλο πρωταθλήματος, διεκδίκησε άλλους δύο (τον έναν τον έχασε μέσα από τα χέρια του), σήκωσε Κύπελλα κι ένα νταμπλ. Ποτέ στο παρελθόν ο λαοφιλής σύλλογος της Θεσσαλονίκης δεν είχε παρουσιάσει τόσο μεγάλη διάρκεια στις επιτυχίες. Τι απομένει; Να γευτεί τον… απαγορευμένο καρπό του Τσάμπιονς Λιγκ. Χθες απέδειξε ότι μπορεί.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News