«Θα ήθελα να καταγγείλω ένα έγκλημα» είπε ο άνδρας που τηλεφώνησε στο γραφείο ενός σερίφη του Μέριλαντ στις 16 του περασμένου Απριλίου. Υπήρξε κλοπή από το φορτηγό του, εξήγησε. Πρόσθεσε ότι οι ληστές πήραν μόνο του φορτίο του, αξίας 100.000 δολαρίων (87.000 ευρώ).

Ο τηλεφωνητής ρώτησε τι είχε κλαπεί. Ο καλών δίστασε – «Βασικά… πήραν ένα ολόκληρο τρέιλερ γεμάτο αυγά». Το φορτίο είχε κατεύθυνση την Φλόριντα, και περιείχε 280.000 καφέ αυγά, σε μεγέθη «μεγάλα» και «πολύ μεγάλα».

Διανομέας τους ήταν η εταιρεία Cal-Maine Foods, που διακινεί το 20% της συνολικής κατανάλωσης αυγών στην αγορά των ΗΠΑ. Οπως αναφέρει αφιέρωμα της Washington Post, πρόκειται για μια αυτοκρατορία στην αγορά αυγών – αλλά στις 16 Απριλίου, όταν έγινε η ληστεία, η παραγωγή τους είχε μειωθεί σημαντικά, λόγω της χειμερινής γρίπης των πτηνών, που άδειασε τα ράφια των σούπερ μάρκετ και τριπλασίασε την τιμή των αυγών.

Με τις τιμές τους να εκτινάσσονται, κλοπές αυγών από βεράντες και πάγκους αγροκτημάτων άρχισαν να αναφέρονται ευρέως. Δύο κλέφτες καταγράφηκαν σε κάμερα να τρέχουν μέσα στο χιόνι με περισσότερα από 500 αυγά από μια καφετέρια στο Σιάτλ, ενώ ένα φορτηγό γεμάτο αυγά εκλάπη από μια βιολογική φάρμα στην Ιντιάνα. Οι ομοσπονδιακοί πράκτορες στα σύνορα των ΗΠΑ έχουν αρχίσει να κατάσχουν περισσότερα αυγά, παρά ποσότητες φαιντανύλης!

Ακολούθως, τον περασμένο Φεβρουάριο, ληστές άρπαξαν περίπου 100.000 βιολογικά αυγά από το πίσω μέρος ενός τρέιλερ σε μια εγκατάσταση στην Πενσιλβάνια – υπόθεση που παραμένει ανεξιχνίαστη. Αλλά η αποστολή των αυγών που εκλάπησαν από τη φάρμα της Cal-Maine στο Μέριλαντ ήταν σχεδόν τριπλάσια σε μέγεθος. Οι εικασίες για τους οργανωτές της ληστείας πήραν φωτιά στο διαδίκτυο, την ώρα που η εταιρεία εξακολουθεί να σιωπά για το περιστατικό.

Τις εβδομάδες που προηγήθηκαν της ληστείας, η εταιρεία είχε τεθεί υπό επίσημη έρευνα από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης για την απότομη αύξηση στις τιμές των αυγών της. Οι αγρότες κατηγορούν την εταιρεία για τεχνητή αύξηση τιμών και οι τοπικοί νομοθέτες απαιτούν απαντήσεις σχετικά με τα κέρδη-ρεκόρ της. Στο Μέριλαντ, οι Αρχές υποψιάζονται ότι η εξαφάνιση των αυγών συνδέεται με την αύξηση της τιμής τους.

Τα ερωτήματα, πολλά – ήταν ένα χτύπημα τύπου Ρομπέν των Δασών έναντι της Cal-Maine ή ένα έγκλημα ευκαιρίας με αφορμή την κατάσταση της αγοράς; Η υπόθεση ανατέθηκε στον 41χρονο ντετέκτιβ της κομητείας Σέσιλ, Γουίλιαμ Μίλερ, ο οποίος συνήθως ερευνούσε υποθέσεις κλοπής αυτοκινήτων και χαλκού – και ήταν εξοικειωμένος με το αγρόκτημα αυγών, ένα από τα πολλά πτηνοτροφεία σε ένα μέρος της ανατολικής ακτής του Μέριλαντ, γνωστός ως «διάδρομος κοτόπουλων».

Οταν οι κότες του αγροκτήματος αρρώστησαν με γρίπη των πτηνών το 2022, το γραφείο του σερίφη είχε αναλάβει την ασφάλεια της περιοχής. Ο Μίλερ, μαζί με τον συνάδελφό του, Μάικλ Καλίνσκι, ξεκίνησαν την έρευνά τους από την αρχική αναφορά του αστυνομικού που ενημερώθηκε ότι, σύμφωνα με εσωτερικά τιμολόγια, τα κλεμμένα λάφυρα κοστολογούνταν στα 36.621 δολάρια (περίπου 32.000 ευρώ) – ένα κλάσμα του ποσού που θα πλήρωναν οι καταναλωτές.

Τη φάρμα αυγών είχε αγοράσει η Cal-Maine από έναν ντόπιο αγρότη, προκειμένου να αποκτήσει έλεγχο όλων των σταδίων παραγωγής και διανομής των αυγών –μια πρακτική που ακολουθούν τα τελευταία χρόνια οι μεγάλες εταιρείες πουλερικών–, την εκτροφή κοτόπουλων, την εκκόλαψη των νεοσσών, την άλεση ζωοτροφών, την επεξεργασία αυγών, τη συσκευασία τους σε χαρτόκουτες και τη χονδρική διανομή τους.

Παρ’ όλα αυτά, η επιχείρηση παραγωγής της Cal-Maine δεν είναι πλήρως εσωτερική – εξακολουθεί να συνάπτει συμβάσεις με αγρότες για την αγορά αυγών και βασίζεται τακτικά σε άλλες εταιρείες για την αποστολή. Και αυτό, όπως συνειδητοποίησε το γραφείο του σερίφη, ήταν το σημείο όπου τα πράγματα είχαν πάει στραβά.

Οι ντετέκτιβ διαπίστωσαν ότι το φορτηγό στο οποίο φορτώθηκαν τα αυγά στις 11 Απριλίου δεν ανήκε στην Cal-Maine, αλλά σε μια εξωτερική εταιρεία, που αποκαλείται «μεσίτης εμπορευμάτων» και αναλαμβάνει μεταφορές. Η μεσιτική εταιρεία της Φλόριντα είχε αναλάβει να βρει έναν οδηγό φορτηγού, μέσω διαφήμισης σε δημοφιλή ιστοσελίδα μεταφορέων.

Η εταιρεία συμφώνησε με έναν οδηγό ονόματι Μπερνάρντο να παραλάβει τα αυγά και να τα παραδώσει σε δύο εγκαταστάσεις της Cal-Maine στη Φλόριντα. Η εταιρεία έλαβε όλα τα απαιτούμενα μέτρα ασφαλείας για τα διαπιστευτήρια του Μπερνάρντο και επιβεβαίωσε μαζί του ότι το φορτίο κατέφθασε στη Φλόριντα όπως είχε συμφωνηθεί.

Αλλά η Cal-Maine ενημέρωσε την εταιρεία της Φλόριντα ότι τα αυγά δεν έφθασαν ποτέ στις εγκαταστάσεις της. Η μεσίτρια εταιρεία υπέθεσε ότι είχε συμβεί κάποιο απλό μπέρδεμα, αλλά όταν έλεγξε την απόδειξη από το πλυντήριο στο οποίο το εν λόγω φορτηγό είχε πάει για απολύμανση, ανακάλυψε μια υπογραφή που δεν ανήκε στον Μπερνάρντο. Του τηλεφώνησε αμέσως, αλλά δεν βρήκε ανταπόκριση. Του έστειλε email, αλλά κι αυτό έμεινε αναπάντητο.

Οι εργαζόμενοι στη μεσιτική εταιρεία μεταφορών άρχισαν να πανικοβάλλονται, καθώς ήταν η εβδομάδα πριν από το Πάσχα. Μόλις υιοθέτησαν μια πιο επιθετική προσέγγιση –μέσω email που έγραφε «θα σας επιβληθεί πρόστιμο ύψους 200 δολαρίων, που θα αυξάνεται γεωμετρικά όσο δεν επικοινωνείτε μαζί μας»– ο Μπερνάρντο τους απάντησε: «Στείλτε τραπεζικό έμβασμα ή μεταφορά ποσού ύψους 7.500 δολαρίων αν θέλετε να ξαναδείτε τα αυγά σας».

Δύο μήνες νωρίτερα, μια αγρότισσα από το Οχάιο είχε στείλει στις αρχές της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου και του υπουργείου Δικαιοσύνης ένα email εκ μέρους της της εποπτικής οργάνωσης, Farm Action, καταγγέλλοντας πιθανή κερδοσκοπία και μονοπωλιακή πρακτική εταιρειών στην αγορά αυγών της χώρας – συγκεκριμένα της Cal-Maine. Την κατηγορούσε ότι χρησιμοποιούσε τη γρίπη των πτηνών ως δικαιολογία για να αυξήσει τα κέρδη της.

Το 2023, ομοσπονδιακό δικαστήριο στην πολιτεία του Ιλινόι επέβαλε πρόστιμο ύψους 43 εκατ. δολαρίων (37,4 εκατ. ευρώ) στην Cal-Maine και άλλους μεγαλοπαραγωγούς του κλάδου για τεχνητή αύξηση της τιμής των αυγών μέσω περιορισμού της παραγωγής τους. Η εταιρεία έχει κάνει έφεση στην απόφαση και ακόμα αγωνίζεται στα δικαστήρια. Αλλά παράλληλα αυξάνει γεωμετρικά τα κέρδη της, «καταπίνοντας» διαρκώς μικρές φάρμες πουλερικών.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ χορήγησε το 2022 στην Cal-Maine ποσό άνω των 40 εκατομμυρίων δολαρίων (34,8 εκατ. ευρώ) ως αποζημίωση για τις ζημίες που της είχε προκαλέσει η γρίπη των πτηνών. Παράλληλα, ο κολοσσός των πουλερικών πλήρωνε τους καλλιεργητές αυγών της μόλις 26,75 σεντς του δολαρίου τη δωδεκάδα, ενώ οι καταναλωτές χρεώνονταν με 6 έως 10 δολάρια τη συσκευασία στα καταστήματα.

Τρεις εβδομάδες μετά την επιστολή της Farm Action, το υπουργείο Δικαιοσύνης ξεκίνησε έρευνα για την Cal-Maine και άλλους παραγωγούς αυγών, με την υποψία παραβίασης της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στις τιμές. Ακολούθησε μια καμπάνια δημοσίων σχέσεων της εταιρείας με τον ισχυρισμό ότι η κυβέρνηση ψάχνει για εξιλαστήρια θύματα για την αύξηση της τιμής των αυγών – και ότι η ίδια δεν καθορίζει τις τιμές των αυγών, απλά τις αποδέχεται.

Τον Απρίλιο, τα ηγετικά στελέχη της Cal-Maine ανακοίνωσαν στην αγορά ένα ακόμα τρίμηνο αύξησης των κερδών της. Τρεις ημέρες αργότερα, τα 280.000 αυγά εξαφανίστηκαν. Η μεσιτική εταιρεία που προσέλαβε τον οδηγό διεξήγαγε έρευνες και βρήκε στην απόδειξη για το πλύσιμο του φορτηγού ένα άλλο τηλέφωνο. Το κάλεσε και ένας άλλος οδηγός απάντησε, μεταφέροντας στην εταιρεία –και αργότερα στην αστυνομία– την αλήθεια για τη ληστεία.

Πήρε την εντολή για την παραλαβή των αυγών μέσω της ηλεκτρονικής ιστοσελίδας εργασίας, όπως έκανε συνήθως, έλαβε από το μεσιτικό γραφείο μεταφορών μια διεύθυνση για το αγρόκτημα στο Μέριλαντ και μια προθεσμία για να παραλάβει 18.000 κιλά αυγών με δηλωμένη αξία 100.000 δολαρίων (87.000 ευρώ). Πληρώθηκε 1.000 δολάρια (870 ευρώ) μέσω τραπεζικής εφαρμογής, με την υπόσχεση να λάβει άλλα 900 δολάρια (782 ευρώ) μετά την παράδοση των αυγών.

Αλλά ο προορισμός του δεν ήταν η Φλόριντα – ο «μεσίτης» τον έστειλε σε μια διεύθυνση στη Νέα Υόρκη και, μισή ώρα πριν φθάσει σε αυτήν, τον ενημέρωσε ότι υπήρχαν καθυστερήσεις στην αποθήκη και τον ανακατεύθυνε σε ένα πάρκινγκ του Στάτεν Αϊλαντ με μια προσωρινή αποβάθρα φόρτωσης, όπου τον περίμενε  ένας άνδρας. Εξαντλημένος από το σχεδόν 24ωρο ταξίδι του, ο οδηγός έπεσε για ύπνο στην καμπίνα του φορτηγού του ενώ ο άνδρας ξεφόρτωνε τα αυγά.

Ξύπνησε ύστερα από μερικές ώρες και το φορτηγό ήταν άδειο. Παραξενεύτηκε που δεν τον ξύπνησε κανείς για να υπογράψει την παραλαβή, αλλά όταν τηλεφώνησε στο αφεντικό του, εκείνος τον διαβεβαίωσε ότι τα υπόλοιπα 900 δολάρια είχαν κατατεθεί στον ηλεκτρονικό του λογαριασμό. Λίγες ημέρες αργότερα είχε αναλάβει τη μεταφορά 13.000 κιλών δερμάτων χοίρων με το φορτηγό του, όταν έλαβε την κλήση της πραγματικής μεσιτικής εταιρείας για τα αυγά.

Η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι ο «Μπερνάρντο» παρίστανε τον νόμιμο μεταφορέα για να μάθει πού ήταν τα αυγά και στη συνέχεια προσέλαβε τον οδηγό φορτηγού για να τα μεταφέρει στο Στάτεν Αϊλαντ – από όπου μπορούσαν εύκολα και γρήγορα να πουληθούν σε τοπικά παντοπωλεία της Νέας Υόρκης. Αυτό το είδος απάτης, λένε οι ειδικοί στις μεταφορές, έχει αυξηθεί κατακόρυφα τα τελευταία χρόνια.

Ο οδηγός δέχθηκε μετά την αποκάλυψη της απάτης ένα επιπλέον τηλεφώνημα από τον απατεώνα «Μπερνάρντο» στη διάρκεια της διαδρομής του με το φορτίο των δερμάτων χοίρων, όπου του έδωσε πάλι ανακατεύθυνση σε νέο σημείο. Ο οδηγός του είπε ότι γνωρίζει την κομπίνα στην οποία τον ενέπλεξε, για να δεχθεί την αποστομωτική απάντηση: «Ολοι μας κάνουμε ό,τι μπορούμε για να θρέψουμε την οικογένειά μας».

Ο ντετέκτιβ Μίλερ πιστεύει ότι ο απατεώνας έκλεψε ηλεκτρονικά την ταυτότητα ενός πραγματικού εργαζομένου ονόματι Μπερνάρντο, που δούλευε σε μια πραγματική εταιρεία μεταφορών – έτσι πέρασε τον έλεγχο των διαπιστευτηρίων του. Η εταιρεία για την οποία εργαζόταν ο Μπερνάρντο τον εντόπισε και τον βοήθησε να προστατεύσει καλύτερα τα δεδομένα της ταυτότητάς του.

Ο ντετέκτιβ πιστεύει ότι η αυξανόμενη τιμή των αυγών αναμφίβολα έδωσε το κίνητρο την ληστεία, αλλά δεν είναι απολύτως σίγουρος για τα κίνητρα του απατεώνα – ίσως ήταν μέλος συμμορίας οργανωμένου εγκλήματος που ήθελε να βγάλει χρήματα ή ίσως ήθελε απλώς να εκδικηθεί τις μεγάλες εταιρείες πουλερικών που πίστευε ότι ανεβάζουν τεχνητά τις τιμές των αυγών. Η Washington Post σημειώνει ότι μια ντουζίνα αυγών είναι σήμερα 69% ακριβότερη από ό,τι ήταν έναν χρόνο πριν.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News