Στην κλήρωση των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, την προσεχή Παρασκευή (5/12) στην Ουάσινγκτον, θα παρευρίσκονται εκπρόσωποι των 42 εθνών που έχουν ήδη εξασφαλίσει την πρόκρισή τους στην τελική φάση της διοργάνωσης, αλλά και 22 ακόμη που θα διεκδικήσουν στα πλέι-οφ τις έξι θέσεις που απομένουν. Τέσσερις χώρες θα συμμετάσχουν στη μεγάλη γιορτή του ποδοσφαίρου για πρώτη φορά: το Ουζμπεκιστάν, η Ιορδανία, το Πράσινο Ακρωτήριο και το Κουρασάο των 155.000 κατοίκων. Ενδέχεται να τις ακολουθήσουν, η Νέα Καληδονία και το Σουρινάμ.

Η FIFA αύξησε τις φιναλίστ, από 32 σε 48. Διαρκώς σκαρφίζεται τρόπους, ώστε η κορυφαία γιορτή του ποδοσφαίρου να περιλαμβάνει όλο τον Κόσμο. Κι όμως, το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν είναι τόσο… παγκόσμιο, όσο πιστεύουμε. Σχεδόν ο μισός πληθυσμός της Γης νιώθει ότι αυτό το τουρνουά δεν τον αφορά. Οκτώ από τις 10 πιο πολυπληθείς χώρες του πλανήτη δεν προκρίθηκαν στο αμερικανικό Μουντιάλ. Οι περισσότερες από αυτές δεν έχουν προκριθεί, ποτέ.

Η πολυπληθέστερη χώρα του Κόσμου, η Ινδία των σχεδόν 1,5 δισεκατομμυρίων κατοίκων, είχε προσκληθεί στο 4ο Παγκόσμιο Κύπελλο (το 1950 στη Βραζιλία), όμως λόγω έλλειψης επαρκούς χρόνου για προετοιμασία και διαφωνιών για τους παίκτες που θα περιλαμβάνονταν στην αποστολή, αρνήθηκε να συμμετάσχει. Εκτοτε, δεν πλησίασε, καν, σε τελική φάση. Τώρα αποκλείστηκε στα προκριματικά της ασιατικής ζώνης κερδίζοντας μόνο ένα από τα έξι παιχνίδια στον όμιλό της. Αν και πολλοί Ινδοί αγαπούν την μπάλα (στην πλειονότητά τους είναι «φαν» της Αργεντινής και της Βραζιλίας, όπως σημειώνει το Athletic), το εθνικό σπορ της χώρας παραμένει το κρίκετ. Τα χρήματα που επενδύονται σε ποδοσφαιρικά πρότζεκτ και υποδομές είναι ελάχιστα.

Το ίδιο ισχύει και για τις άλλες δύο χώρες της ινδικής υποηπείρου, το Πακιστάν των 255 εκατομμυρίων κατοίκων και το Μπαγκλαντές των 176 εκατομμυρίων. Το Πακιστάν δεν έχει προκριθεί σε κανένα σπουδαίο ποδοσφαιρικό τουρνουά. Από το 2019 δεν έχει, καν, εθνικό πρωτάθλημα. Το Μπαγκλαντές εμφανίστηκε μια φορά στο Κύπελλο Ασίας, το 1980, και ηττήθηκε σε όλα του τα παιχνίδια. Αυτές οι τρεις χώρες, που συγκεντρώνουν μαζί το 23% του παγκόσμιου πληθυσμού, δεν έχουν καμαρώσει τις εθνικές τους ομάδες σε Μουντιάλ.

Η Κίνα των 1,4 δισεκατομμυρίων έχει συμμετάσχει μόνο μια φορά, στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002 που φιλοξενήθηκε στη γειτονιά της (Ιαπωνία και Νότια Κορέα). Επαιξε τρία ματς, και τα έχασε όλα χωρίς να σκοράρει ούτε ένα γκολ. Στα μέσα της περασμένης δεκαετία ο πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ αποφάσισε να κάνει την Κίνα ποδοσφαιρική υπερδύναμη. Δαπάνησε μπόλικο κρατικό χρήμα σε υποδομές, υποχρέωσε επιχειρηματικούς κολοσσούς να αγοράσουν συλλόγους και πανάκριβους ποδοσφαιριστές από την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική, διέταξε να διδάσκεται το άθλημα στα σχολεία σε όλα τα παιδιά άνω των 6 ετών, όμως το όραμά του να δει την Κίνα παγκόσμια πρωταθλήτρια, ναυάγησε. Σήμερα η χώρα βρίσκεται στο Νο.93 του ranking της FIFA.

Στην Ινδονησία των 286 εκατομμυρίων το ποδόσφαιρο είναι το πιο δημοφιλές σπορ, όπως τονίζει το Athletic, όμως η πρώτη και τελευταία συμμετοχή της σε Μουντιάλ καταγράφηκε το 1938, επτά χρόνια πριν αποκτήσει την ανεξαρτησία της. Τότε ήταν γνωστή ως Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες. Ως ελεύθερη χώρα, ποτέ δεν κατάφερε να προκριθεί σε τελική φάση. Ούτε τώρα, που η εθνική της ομάδα αποτελείται κυρίως από Ινδονήσιους της διασποράς που ζουν στην… ποδοσφαιρομάνα Ολλανδία.

Η Αιθιοπία των 135 εκατομμυρίων, το δεύτερο πολυπληθέστερο έθνος της Αφρικής μετά τη Νιγηρία, υπήρξε από νωρίς σημαντική ποδοσφαιρική δύναμη στη «Μαύρη Ηπειρο». Το 1962 είχε κατακτήσει το Κύπελλο Εθνών Αφρικής. Αλλά ως εκεί. Στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου δεν έφτασε ποτέ. Στο προκριματικό τουρνουά για το 2026 τερμάτισε πέμπτη σε όμιλο των έξι ομάδων.

Στις Φιλιππίνες των 117 εκατομμυρίων κατοίκων τα πιο δημοφιλή σπορ είναι το μπάσκετ και η πυγμαχία. Η εθνική ομάδα της χώρας νίκησε για πρώτη φορά σε προκριματικό αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2019, και σήμερα έχει ανέβει στο Νο.141 του ranking, από το Νο.200 στο οποίο βρισκόταν στις αρχές του 21ου αιώνα. Αλλά απέχει πολύ ακόμη, από το να κερδίσει μια θέση στην τελική φάση. Στους προκριματικούς για το 2026 κατέκτησε μόλις ένα βαθμό σε έξι αγώνες.

Το Βιετνάμ των 102 εκατομμυρίων είναι η πλέον ποδοσφαιρόφιλη χώρα της Ασίας, σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποίησε η Nielsen το 2022. Το 75% του πληθυσμού είναι «φαν» της μπάλας. Η εθνική του ομάδα πλησιάζει το top-100 του ranking (βρίσκεται στο Νο.111) και, ίσως, δεν θα αργήσει να εμφανιστεί σε ένα Μουντιάλ. Προς το παρόν, όμως, δύο νίκες σε έξι προκριματικούς αγώνες δεν ήταν αρκετές.

Αν αθροίσουμε τον πληθυσμό της Νιγηρίας (233 εκατομμύρια) που αποκλείστηκε στην προκριματική φάση, και εκείνον της Ρωσίας (144 εκατομμύρια) που έχει αποβληθεί από τις διοργανώσεις της FIFA και της UEFA μετά την εισβολή στην Ουκρανία και σκέφτεται να διοργανώσει ένα αντί-Μουντιάλ αποκλεισμένων, περίπου 4,3 δισεκατομμύρια άνθρωποι (από τα 8,1 δισεκατομμύρια που είναι ο πληθυσμός της Γης) δεν θα δουν την εθνική τους ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News