Δώδεκα ολόκληρα χρόνια είχε το «TD Garden» να φιλοξενήσει αγώνα των ΝΒΑ Finals. Την τελευταία φορά που βίωσε τις ξεχωριστές στιγμές ενός τελικού, τον Ιούνιο του 2010, όλοι οι σημερινοί παίκτες των Μπόστον Σέλτικς -με εξαίρεση τον Χόρφορντ, που έπαιζε στους Χοκς- ήταν μαθητές. Φιλοξενούμενοι, τότε, ήταν οι Λος Αντζελες Λέικερς του Κόμπι Μπράιαντ, που είχε σκοράρει 38 πόντους. Οι γηπεδούχοι είχαν πάρει τη νίκη, με τον λάτρη του μπάσκετ, Γιουσέιν Μπολτ, ήδη «χρυσό» Ολυμπιονίκη, να τους παρακολουθεί από την εξέδρα των VIP, μονοπωλώντας το ενδιαφέρον των φωτορεπόρτερ. Στο τέλος, όμως, τον τίτλο τον κατέκτησαν οι «Λιμνάνθρωποι». Οι «Κέλτες», η ομάδα με τα περισσότερα τρόπαια στο ΝΒΑ (17 – όσα και οι Λέικερς), απέχουν 14 χρόνια από τον τελευταίο τους θρίαμβο.

Αυτή τη φορά, οι Σέλτικς υποδέχονταν τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Αν και το ματς άρχιζε πολύ αργά για τα «στάνταρ» της Βοστώνης (στις 21:00 τοπική ώρα – ξημερώματα Πέμπτης στην Ελλάδα), ήταν sold-out. Πάνω από 19.000 άνθρωποι γέμισαν ασφυκτικά το γήπεδο, για να νιώσουν την αδρεναλίνη ενός τελικού -του τρίτου της σειράς-, αλλά και να ενισχύσουν την ομάδα τους σε αυτή την αναμέτρηση με το φαβορί του εφετινού πρωταθλήματος. Δεν το μετάνιωσαν. Παρότι δεν φημίζονται για τη δύναμη της έδρας τους, όπου το ρεκόρ τους στην post-season ήταν 5-4 (έναντι 8-3 στα ματς εκτός Μασαχουσέτης), οι «Κέλτες» πήραν τη νίκη (116-100) με μια απολύτως «πειστική» εμφάνιση.

Την οφείλουν, κυρίως, στην «τριπλέτα» Τζέιλεν Μπράουν, Τζέισον Τέιτουμ και Μάρκους Σμαρτ. Την πρώτη εδώ και 38 χρόνια, που κάθε μέλος της πέτυχε πάνω από 20 πόντους σε τελικό του ΝΒΑ. Το 1984 το είχαν κατορθώσει οι Καρίμ Αμπντούλ – Τζαμπάρ, Μάτζικ Τζόνσοκ και Μάικλ Κούπερ για τους Λέικερς, με «θύμα» την ομάδα των Σέλτικς. Ο Μπράουν σκόραρε 27 πόντους (9 ριμπάουντ και 5 ασίστ), ο Τέιτουμ, 26 (6 ριμπάουντ και 9 ασίστ) και ο Σμαρτ, 24 (7 ριμπάουντ και 5 ασίστ). Οι 31 πόντοι του Στεφ Κάρι (με 6/11 τρίποντα) και οι 25 του Κλέι Τόμσον, δεν ήταν αρκετοί για να γλιτώσουν τους Γουόριορς από την ήττα.

Οι Σέλτικς κυριάρχησαν από το πρώτο λεπτό του αγώνα. Ανησύχησαν μόνο για λίγα λεπτά όταν ο Κάρι, ο κορυφαίος σουτέρ όλων των εποχών, άρχισε να… βομβαρδίζει από μακριά το καλάθι τους. Με ένα σερί 12-0, οι «Πολεμιστές» μετέτρεψαν το 82-71 σε 82-83, και πήραν προβάδισμα στο σκορ για πρώτη φορά (στο 33’). Αλλά οι γηπεδούχοι συνήλθαν γρήγορα, και νίκησαν δίκαια, όπως δείχνει και η εντυπωσιακή υπεροχή τους στα ριμπάουντ (47-31). Στάθηκαν και λίγο τυχεροί, βεβαίως, με τον τραυματισμό του Κάρι (ο Χόρφορντ έπεσε πάνω στο αριστερό του πόδι). Ο σούπερ-σταρ των Γουόριορς συνέχισε τον αγώνα, όμως πονούσε. Δεν ήταν μόνον η εξαιρετική άμυνα των Σέλτικς, που τον κράτησε στους 2 πόντους σε ολόκληρη την 4η περίοδο.

Πλέον, η Βοστώνη προηγείται στη σειρά με 2-1 (είχε κερδίσει και στο πρώτο από τα δυο ματς που έγιναν στο Σαν Φρανσίσκο), και τα ξημερώματα του Σαββάτου (04:00 Ελλάδας) θα επιχειρήσει να κάνει ακόμη ένα «μπρέικ» στο γήπεδο των αντιπάλων της. Πάντως, τα τελευταία χρόνια, το πλεονέκτημα έδρας, το οποίο εφέτος έχουν οι Γουόριορς, δεν φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο. Οι «Πολεμιστές» το ξέρουν καλά. Την προηγούμενη φορά που βρέθηκαν σε τελικούς -και τους έχασαν, από τους Τορόντο Ράπτορς- το 2019, σε 6 ματς είχαν σημειωθεί 5 «διπλά».

Η αναμέτρηση αυτών των δυο τεράστιων brands του αμερικανικού μπάσκετ, η πρώτη σε πλέι-οφ εδώ και 58 χρόνια, είναι οι τελικοί που πολλοί ονειρεύονταν. Οι παλιοί φίλαθλοι δεν έχουν ξεχάσει την «τιτανομαχία» του Μπιλ Ράσελ και του Ουίλτ Τσάμπερλεϊν, το 1964, και εύχονταν να την ξαναζήσουν. Οι Γουόριορς, με τρεις τίτλους (2015, 2017, 2018) και έξι παρουσίες σε Finals την τελευταία δεκαετία, είναι, ίσως, η πιο εμβληματική ομάδα της εποχής. Γι’ αυτό και θεωρείται ως το φαβορί για να διαδεχθεί τους Μιλγουόκι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο θρόνο του ΝΒΑ. Αλλά, όπως φάνηκε και τα ξημερώματα, οι «Κέλτες» είναι πιο αθλητικοί και, σίγουρα, πιο «διψασμένοι» για διάκριση.

Κι έχουν με το μέρος τους μια εντυπωσιακή παράδοση, που κανείς δεν μπορεί να αγνοήσει: καμία άλλη ομάδα δεν παρουσιάζει καλύτερο ρεκόρ απέναντι στους Γουόριορς, στα χρόνια που τους κοουτσάρει ο Στιβ Κερ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News