Η τελετή παράδοσης – παραλαβής ήταν λιτή, συγκινητική και ιστορική. Το τέλος μιας ολόκληρης εποχής. Χωρίς πολλά λόγια, με μια χειραψία και μια ζεστή αγκαλιά, ο επί σχεδόν τρεις δεκαετίες προπονητής των Σαν Αντόνιο Σπερς, Γκρεγκ Πόποβιτς, έδωσε τη σκυτάλη στον Μιτς Τζόνσον.

«Τα πράγματα βελτιώνονται μέρα με τη μέρα, όμως αυτό δεν είναι αρκετό για τις προκλήσεις που έχουμε μπροστά μας. Οπότε, είναι ώρα για αλλαγή», δήλωσε στη χθεσινή (5/5) αποχαιρετιστήρια συνέντευξη Τύπου ο 76χρονος Πόποβιτς, φανερά καταβεβλημένος από την περιπέτεια της υγείας του (υπέστη εγκεφαλικό στις 2 Νοεμβρίου πέρυσι, λίγες ώρες πριν από τον αγώνα με τους Τίμπεργουλβς). Δίπλα του βρίσκονταν, ο Τιμ Ντάνκαν και ο Μανού Τζινόμπιλι: δύο θρύλοι των Σπερς που μεσουράνησαν επί των ημερών του και δέθηκαν μαζί του με δεσμούς ζωής, πέρα από το μπάσκετ.

Ο «κόουτς Ποπ», ο οποίος θα παραμείνει στην ομάδα του Τέξας με το αξίωμα του προέδρου, πρόλαβε να θεμελιώσει την επόμενη μεγάλη ομάδα των Σπερς, η οποία χτίζεται γύρω από τον Βίκτορ Γουεμπανιαμά. Αλλά τώρα είναι υποχρεωμένος να εμπιστευθεί αυτή την αποστολή στον 38χρονο Τζόνσον, τον άνθρωπο που κλήθηκε να τον αντικαταστήσει τον περασμένο Νοέμβριο.

Ο μακροβιότερος προπονητής στα χρονικά του ΝΒΑ, ο οποίος τον Δεκέμβριο του 1996 διόρισε… τον εαυτό του στη θέση του κόουτς των Σπερς (εκείνο τον καιρό ήταν team manager και αντιπρόεδρος), δημιούργησε μια από τις πιο επιτυχημένες ομάδες όλων των εποχών. Για την ακρίβεια, πολλές εκδοχές της, που νικούσαν με διαφορετικούς τρόπους, αλλά πάντοτε με τη δική του, ξεχωριστή κοσμοθεωρία για το παιχνίδι. Το μπάσκετ που δίδαξε, έξω από τις νόρμες του ΝΒΑ, βασιζόταν στην ομαδική προσπάθεια περισσότερο, παρά στους «αστέρες» του.

Ιδρυσε μια μπασκετική δυναστεία που κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα σε τρεις διαφορετικές δεκαετίες (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), όμως τον μύθο του πιο εμβληματικού κόουτς στην ιστορία του αθλήματος δεν τον σμίλευσαν οι τίτλοι του, το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο με την Team USA (το 2021 στο Τόκιο), τα ατομικά του βραβεία (τρεις φορές προπονητής της χρονιάς στο ΝΒΑ), ή τα ρεκόρ του (είναι ο προπονητής με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία της Λίγκας). Το βαθύ αποτύπωμα που άφησε στο παγκόσμιο μπάσκετ είναι το μεγαλείο του.

Κατά κάποιον τρόπο, ο Πόποβιτς επανεφηύρε αυτό το παιχνίδι. Το έργο του έγινε εγχειρίδιο για μια ολόκληρη γενιά προπονητών που επηρέασε. Δεν δίδαξε μόνο τακτική, αλλά και ηγεσία, σεβασμό, ενσυναίσθηση, ανθρωπιά, αξίες που δεν έχουν να κάνουν μόνο με τις νίκες. Δεν κουραζόταν να επαναλαμβάνει ότι η επιτυχία δεν μετριέται μόνο με τίτλους, αλλά και με το πώς μια ομάδα, ή ένας αθλητής, επηρεάζει τις ζωές των άλλων και τους εμπνέει.

Ηταν πατρική φιγούρα για τους παίκτες. Τους προστάτευε με κάθε πιθανό τρόπο. Οχι μόνο τους δικούς του. Τον Νοέμβριο του 2023, στη διάρκεια ενός αγώνα εναντίον των Κλίπερς, οπαδοί των Σπερς αποδοκίμαζαν έντονα τον πρώην παίκτη της ομάδας τους, Καουάι Λέοναρντ, καθώς εκτελούσε βολές. Ο Πόποβιτς άρπαξε ένα μικρόφωνο και τους ζήτησε να πάψουν. «Δεν πειράζεις την αρκούδα», δήλωσε στη συνέντευξη Τύπου μετά το ματς. «Τους σπουδαίους αθλητές οφείλουμε να τους σεβόμαστε, ακόμη κι αν είναι αντίπαλοι».

Εντονη προσωπικότητα, με άποψη για όλα και θάρρος για να την εκφράζει, ήταν επιδραστικός και έξω από τις γραμμές του γηπέδου. Μια δυνατή φωνή κατά του ρατσισμού και των κοινωνικών ανισοτήτων. Δεν δίστασε να «τα βάλει» ακόμη και με τον Ντόναλντ Τραμπ, του οποίου υπήρξε σφοδρός επικριτής από την πρώτη, κιόλας, θητεία του αμερικανού Προέδρου. Η τελευταία φορά που ξεσπάθωσε εναντίον του ήταν μερικές μέρες πριν από τις εκλογές του 2024. «Είναι αξιολύπητος. Είναι ρατσιστής. Είναι ένας κατεστραμμένος άνθρωπος», είχε πει, μεταξύ άλλων, σε συνέντευξη Τύπου των Σπερς.

Οταν… τόλμησε να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της ομάδας, τον γνώριζαν μόνον άνθρωποι με τους οποίους είχε συνεργαστεί στο παρελθόν. Με εμπειρία οκτώ ετών στη Γ’ Κατηγορία του NCAA (κολεγιακό πρωτάθλημα), και έπειτα βοηθού σε επαγγελματικές ομάδες, μόνο… ο ίδιος θα τον επέλεγε για τη θέση του πρώτου προπονητή. Αλλά χάρη στην μπασκετική του ευφυΐα και την πειθαρχία που διδάχθηκε στην Αεροπορική Ακαδημία των ΗΠΑ, εξελίχθηκε σε παγκόσμιο «γκουρού» της προπονητικής. Οι Σπερς της «χρυσής εποχής» άγγιξαν την τελειότητα.

Ο «κόουτς Ποπ», με τις σερβικές και κροατικές ρίζες, αποχωρεί αφήνοντας στο σπορ που ερωτεύτηκε μία τεράστια κληρονομιά.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News