Ηταν μια άσημη ομάδα της νότιας Αγγλίας, η οποία έζησε 112 από τα 122 της χρόνια ανεβοκατεβαίνοντας από τη Β’ στη Γ’ Κατηγορία, και πίσω. Τα τρόπαια που έχει να επιδείξει είναι… το εξής ένα: το Σούπερ Καπ Αγγλίας (το σημερινό Κομιούνιτι Σιλντ) του 1911. Και η πιο περήφανη στιγμή της, η συμμετοχή της στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 1983. Εφερε 2-2 με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και ηττήθηκε 4-0 στον επαναληπτικό. Αλλά ήρθε η ώρα, η Μπράιτον εντ Χόουβ Αλμπιον –ή απλώς Μπράιτον– να γράψει Ιστορία. Την προσεχή σεζόν θα εμφανιστεί στα Κύπελλα Ευρώπης (Γιουρόπα Λιγκ) για πρώτη φορά.

Αυτό το ποδοσφαιρικό θαύμα έχει τις ρίζες του στο 2009, τότε που ο Τόνι Μπλουμ, ο πιο διάσημος (επαγγελματίας) παίκτης πόκερ, γέννημα-θρέμμα του Μπράιτον (ο παππούς του, Χάρι, διετέλεσε αντιπρόεδρος του συλλόγου τη δεκαετία του ’70), αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του (και) στη βιομηχανία αθλητικού θεάματος.

Ηδη από το 2006 είχε ιδρύσει τη «StarLizard», μια συμβουλευτική εταιρεία στοιχημάτων υψηλής αξίας, η οποία σήμερα του αποφέρει κέρδη άνω των 100 εκατ. ευρώ ετησίως. Λέγεται ότι το αρχικό κεφάλαιο, 2 εκατ. ευρώ, ήταν τα κέρδη μιας βραδιάς στο πόκερ. Στη συνέχεια η «Σαύρα», όπως τον αποκαλούν στο Νησί, εξαγόρασε το 75% των μετοχών της ποδοσφαιρικής ομάδας, που τότε αγωνιζόταν στη Γ’ Κατηγορία της Αγγλίας.

Το κόνσεπτ ήταν απλό. Η Μπράιτον θα χρησιμοποιούσε τα στατιστικά δεδομένα που συγκέντρωνε η εταιρεία του (από πρωταθλήματα, ομάδες, παίκτες κλπ.) για να συμβουλεύσει τους πελάτες της στον αθλητικό στοιχηματισμό, προκειμένου να αποκτά νεαρούς ποδοσφαιριστές, άγνωστους στους πολλούς, αλλά με σπουδαίες προοπτικές εξέλιξης. Να τους αγοράζει φθηνά, πριν γίνουν διάσημοι, και να τους πουλάει ακριβά, κερδίζοντας από την υπεραξία.

Μέχρι το 2011 η Μπράιτον πάλευε στη Γ’ Κατηγορία, χτίζοντας όμως αργά αλλά σταθερά μια ανταγωνιστική ομάδα με γεμάτο ταμείο, το 2017 προβιβάστηκε στην Πρέμιερ Λιγκ και έκτοτε δεν απουσίασε ποτέ ξανά από το κορυφαίο αγγλικό πρωτάθλημα. Στη διάρκεια αυτών των έξι σεζόν έχει δαπανήσει για την αγορά 29 νέων παικτών, ηλικίας κάτω των 23 ετών, περισσότερα από 200 εκατ. ευρώ. Αλλοι παραχωρήθηκαν, άλλοι παραμένουν στο Μπράιτον, και το πάρε-δώσε συνεχίζεται. Για κάθε έναν που αποχωρεί υπάρχει έτοιμος αντικαταστάτης του. Στο εφετινό της ρόστερ, τουλάχιστον έξι παίκτες (Μακ Αλιστερ, Ντανκ, Μιτόμα, Καϊσέδο, Ενσίσο, Φέργκιουσον) έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον μεγάλων club της Ευρώπης.

Το πρότζεκτ απογειώθηκε όταν, τον Μάιο του 2019, η Μπράιτον προσέλαβε στη θέση του προπονητή τον Γκρέιαμ Πότερ, ο οποίος είχε τη φήμη εξαιρετικού «δασκάλου». Η ομάδα άρχισε να παίζει τόσο θεαματικό ποδόσφαιρο ώστε τον περασμένο Σεπτέμβριο η Τσέλσι κατέβαλε στους «Γλάρους» το ποσό των 18,5 εκατ. ευρώ προκειμένου να του επιτρέψουν να συνεχίσει την καριέρα του στον πάμπλουτο σύλλογο του Λονδίνου. Ο Πότερ ανταποκρίθηκε με χαρά σε αυτό το κάλεσμα, καθώς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι έπειτα από 31 παιχνίδια θα του έδειχναν την πόρτα της εξόδου.

Η Μπράιτον βρήκε τον διάδοχό του μέσα σε λίγες ημέρες, στο πρόσωπο του Ρομπέρτο ντε Τσέρμπι. Ο Ιταλός είχε αποκτήσει πολύ καλή φήμη στη Σασουόλο (2018-2021), προτού αναλάβει τη Σαχτάρ Ντονέτσκ. Από εκεί τον έδιωξε πολύ σύντομα η ρωσική εισβολή. Με την παρέμβαση του προέδρου της UEFA, Αλεξάντερ Τσέφεριν, ο 42χρονος τεχνικός και οι οκτώ συνεργάτες του κατάφεραν να απεγκλωβιστούν από την Ουκρανία και να φτάσουν στην Ουγγαρία με τρένο.

Ο Ντε Τσέρμπι, ο οποίος υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο συνεργασίας με την Μπράιτον, την οδήγησε σε μια παραμυθένια σεζόν. Με τον Ιταλό στον πάγκο της συγκέντρωσε 55 βαθμούς σε 32 αγωνιστικές, σκαρφάλωσε στην 6η θέση της βαθμολογικής κατάταξης και πέτυχε 71 γκολ (σε 37 ματς). Μόνον η Σίτι και η Αρσεναλ έχουν σκοράρει περισσότερο στην εφετινή Πρέμιερ Λιγκ.

Επί των ημερών του οι «Γλάροι» παρέλασαν μέχρι τον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας (αποκλείοντας και τη Λίβερπουλ στην πορεία), ενώ στο Λιγκ Καπ πανηγύρισαν μια εμφατική νίκη με ανατροπή επί της Αρσεναλ στο Βόρειο Λονδίνο.

Την κέρδισαν και στο πρωτάθλημα, με 3-0, «χαρίζοντας» τον τίτλο στη Μάντσεστερ Σίτι. Επειτα, την περασμένη Τετάρτη, πήραν βαθμό και από τη νέα πρωταθλήτρια Αγγλίας (1-1), με 11 τελικές στο πρώτο 45λεπτο και συνολικά 20 προσπάθειες για γκολ. Στις αναμετρήσεις τους με τις ομάδες του «Big-6» συγκέντρωσαν εφέτος 20 βαθμούς (με τους ίδιους αντιπάλους η Σίτι πήρε μόλις έναν βαθμό παραπάνω).

Μετά το προχθεσινό ματς ο Πεπ Γκουαρντιόλα δήλωσε μέγας θαυμαστής του Ιταλού, λέγοντας: «Δώστε προσοχή σε αυτό που θα πω, επειδή είμαι πεπεισμένος πως έχω δίκιο: Ο Ρομπέρτο ντε Τσέρμπι είναι ένας από τους πιο επιδραστικούς προπονητες τα 20 τελευταία χρόνια. Είναι μοναδικός, δεν υπάρχει ομάδα που να παίζει όπως η δική του. Θα τον παρομοίαζα με τον Φεράν Αντριάν του «El Bulli» (ενός φημισμένου καταλανικού εστιατορίου), που έφερε επανάσταση στη μαγειρική».

«Εγινα προπονητής εξαιτίας του», ανταπέδωσε τη φιλοφρόνηση στο Sky Sports ο Ντε Τσέρμπι. «Επειδή αγαπούσα την Μπαρτσελόνα του και τον μελέτησα πολύ. Δεν μου αρέσει να αντιγράφω κανέναν, όμως στην αρχή της προπονητικής μου καριέρας πήρα πράγματα από εκείνον».

Το ίδιο περίπου πρότζεκτ εφάρμοσε ο Μπλουμ στην Ουνιόν Σεν-Ζιλουάζ με εξίσου μεγάλη επιτυχία. Οταν την εξαγόρασε, τον Μάιο του 2018, βρισκόταν στις χαμηλές κατηγορίες του βελγικού πρωταθλήματος. Εφέτος τερμάτισε δεύτερη στην Τζούπιτερ Λιγκ, χάνοντας τον τίτλο από την Αντβέρπ στην ισοβαθμία.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News