Ο επίλογος μιας από τις πιο απίθανες ιστορίες που έχουν να διηγηθούν τα γήπεδα άρχισε να γράφεται την Πέμπτη (24/4) με την ανακοίνωση της Λέστερ στα social media: «Ο σπουδαιότερος ποδοσφαιριστής της ιστορίας μας αποχωρεί το καλοκαίρι».

Ο ίδιος ο Τζέιμι Βάρντι πόσταρε ένα βίντεο δύο λεπτών, στο οποίο περίλυπος είπε, μεταξύ άλλων: «Νιώθω συντετριμμένος που φτάνει αυτή η μέρα, αν και ήξερα πως κάποια στιγμή θα συνέβαινε. Εζησα 13 απίστευτα χρόνια σε αυτόν τον σύλλογο, με πολλές επιτυχίες, κάποιες αποτυχίες, αλλά κυρίως με πολλές ωραίες στιγμές. Η Λέστερ θα έχει πάντα ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου». Πριν από μερικές μέρες, όταν οριστικοποιήθηκε ο υποβιβασμός των «Αλεπούδων» στην Τσάμπιονσιπ (Β’ Κατηγορία), είχε ζητήσει συγγνώμη από τους οπαδούς της ομάδας του «για αυτή την άθλια και ντροπιαστική σεζόν».

Ο 38χρονος φορ πρωταγωνίστησε σε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην Ιστορία των σπορ: την κατάκτηση του τίτλου της Πρέμιερ Λιγκ 2015-2016 από τη Λέστερ του Κλαούντιο Ρανιέρι, η οποία ανατρέποντας όλα τα προγνωστικά έγινε η πιο αναπάντεχη πρωταθλήτρια όλων των εποχών. Ο Βάρντι είχε πετύχει 24 γκολ σε 36 συμμετοχές, είχε σκοράρει σε 11 διαδοχικά παιχνίδια (αυτό το ρεκόρ αντέχει μέχρι σήμερα) και είχε ανακηρυχθεί «Παίκτης της Χρονιάς» στην Αγγλία. Είναι ο τελευταίος από τους προ εννέα ετών θριαμβευτές που φοράει ακόμη τη φανέλα της Λέστερ.

Εγραψε, όμως, και μια υπέροχη προσωπική ιστορία. Εξι χρόνια πριν από τον άθλο του αγωνιζόταν σε ερασιτεχνικό επίπεδο. Πήγε στη Λέστερ το καλοκαίρι του 2012, από τη Φλίτγουντ Τάουν, άγνωστος και ασήμαντος. Με μεταγραφή που κόστισε μόλις ένα εκατομμύριο ευρώ. Αλλά πέτυχε μαζί της πράγματα που ούτε ο ίδιος δεν θα μπορούσε να φανταστεί. Εκτός από τον τίτλο του 2016, που προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση, κατέκτησε δύο τρόπαια στην Τσάμπιονσιπ, ένα Κύπελλο Αγγλίας και ένα Λιγκ Καπ.

Την τελευταία δεκαετία, σημειώνει το BBC Sport, μόνο ο Χάρι Κέιν και ο Μοχάμεντ Σαλάχ σκόραραν περισσότερα γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ. Αγωνίστηκε σε 496 ματς και πέτυχε 198 τέρματα. Σε μια ομάδα, μάλιστα, που συνήθιζε να αφήνει την μπάλα στα πόδια των αντιπάλων της και να «χτυπά» με αντεπιθέσεις. Είναι πρώτος και σε ασίστ (69). Οι εξαιρετικές του επιδόσεις, του άνοιξαν και την πόρτα της εθνικής ομάδας της Αγγλίας, με την οποία εμφανίστηκε στο Euro του 2016 και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018.

Πολύ πιο δυνατός από όσο μαρτυρούσε η σωματοδομή του, διακρίθηκε για τη μαχητικότητά του. Μα, πάνω απ’ όλα, για το… φονικό του ένστικτο στο σκοράρισμα. «Καρχαρία της μεγάλης περιοχής» τον είχαν χαρακτηρίσει τα βρετανικά media, επειδή… μύριζε το γκολ όσο λίγοι. Πανηγύριζε τα γκολ του με έναν πολύ ιδιαίτερο τρόπο, και συχνά το έκανε μπροστά στην εξέδρα των οπαδών της αντίπαλης ομάδας. Του άρεσε να προκαλεί. Η Telegraph έγραψε ότι μάθαινε βρισιές σε διάφορες γλώσσες, για να αποσυντονίζει τους ξένους αμυντικούς που προσπαθούσαν να τον μαρκάρουν.

Εκτός τερέν, όμως, αυτός ο εξαιρετικά ανταγωνιστικός παίκτης είναι ένας αξιαγάπητος χαρακτήρας. Ταπεινός, αντί-σταρ ακόμη και στις εποχές της μεγάλης του δόξας, υπάκουος στους προπονητές του, καλός συμπαίκτης, στοργικός με τους νέους. Ενας οικογενειάρχης, που αναζητά την ευτυχία στα απλά, καθημερινά πράγματα. Ο προπονητής του, Ρούουντ φαν Νίστελροϊ, είπε ότι ο Βάρντι είναι ένας από τους πιο εξωστρεφείς και ειλικρινείς ανθρώπους που γνώρισε ποτέ. «Θα σου πει στα ίσα αυτό που νιώθει και αυτό που σκέφτεται».

Είναι και ένα σπάνιο παράδειγμα αφοσίωσης στην ομάδα του. Είχε πολλές ευκαιρίες να πάρει μεταγραφή σε κάποιο μεγαλύτερο σύλλογο, με υψηλότερες αποδοχές από εκείνες που μπορούσε να του προσφέρει η Λέστερ, όμως δεν το έκανε. Ανάμεσα στις προτάσεις που απέρριψε, ήταν και εκείνη της Αρσεναλ, αμέσως μετά τον θρίαμβο του 2016. Παρέμεινε πιστός στις «Αλεπούδες», ακόμη και όταν υποβιβάστηκαν στην Τσάμπιονσιπ το 2023. Εκείνη τη σεζόν (2023-2024), παρά τα χρονάκια του, πέτυχε 18 γκολ σε 35 ματς φορώντας το περιβραχιόνιο του αρχηγού, το οποίο του εμπιστεύθηκε ο (τότε) προπονητής του, Εντσο Μαρέσκα.

Κατέχει το ρεκόρ του γηραιότερου πρώτου σκόρερ στα χρονικά της Πρέμιερ Λιγκ, με 23 γκολ τη σεζόν 2019-2020. Εντυπωσιακή επίδοση για έναν επιθετικό που ήταν 33 ετών, και μάλιστα στο πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα του κόσμου. Ο επαγγελματισμός του θα μείνει παροιμιώδης. Μέχρι και θάλαμο κρυοθεραπείας είχε εγκαταστήσει στο σπίτι του, για να είναι συντομότερη η επιστροφή του στη δράση έπειτα από κάθε τραυματισμό.

Εφέτος, σε αυτή την καταστροφική για τη Λέστερ σεζόν, αγωνίστηκε σε 31 από τα 33 παιχνίδια της στο πρωτάθλημα, και πέτυχε επτά γκολ – είναι ο πρώτος σκόρερ της. Αλλά την περασμένη Κυριακή, όταν οριστικοποιήθηκε ο υποβιβασμός της στην Τσάμπιονσιπ για δεύτερη φορά στις τρεις τελευταίες σεζόν, αποφάσισε να αποχωρήσει.

«Δεν θα αποσυρθώ από το ποδόσφαιρο», ξεκαθάρισε «αλλά θα συνεχίσω να παίζω και να κάνω αυτό που με ευχαριστεί περισσότερο – να σκοράρω. Είμαι 38 ετών, όμως ακόμη έχω την επιθυμία και τη φιλοδοξία να πετύχω περισσότερα πράγματα». Μπορεί να πάει στη Ρέξαμ, ή σε ομάδα του MLS (ΗΠΑ).

Θα δώσει την τελευταία του παράσταση στο «King Power Stadium» την Κυριακή 18 Μαΐου. Στις πέντε αγωνιστικές που απομένουν, προλαβαίνει να συμπληρώσει τις 500 συμμετοχές και τα 200 γκολ με τη φανέλα των «Αλεπούδων». Σύντομα θα τον δούμε και στο ντοκιμαντέρ που ετοιμάζει για εκείνον το Netflix.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News