Η Airbnb ξεκίνησε ως ένα μικρό πείραμα με ένα αερόστρωμα στο Σαν Φρανσίσκο το 2007 και εξελίχθηκε σε μια πολυεθνική πλατφόρμα με πάνω από 8 εκατομμύρια καταχωρίσεις παγκοσμίως. Το μέλλον της όμως δείχνει αβέβαιο, καθώς η εταιρεία αναζητά νέες αγορές, προϊόντα και τεχνολογίες για να συνεχίσει να αναπτύσσεται.

Οταν ο Μπράιαν Τσέσκι συνίδρυσε την Airbnb το 2007, ήταν ένας 26χρονος απόφοιτος σχολής σχεδιασμού, γεμάτος όνειρα, που φορούσε τζιν και Τ-shirts. Σήμερα, στα 44 του, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας έχει μια πολύ διαφορετική εικόνα.

Οπως και ο Τσέσκι, έτσι και η Airbnb, γράφει ο Economist, έχει ωριμάσει. Η πλατφόρμα κρατήσεων, που διαθέτει πάνω από 8 εκατομμύρια καταχωρίσεις σχεδόν σε κάθε χώρα του πλανήτη, θεωρείται πλέον μια «ενήλικη εταιρεία». Οι ημέρες της απεριόριστης δαπάνης για ταχεία ανάπτυξη έχουν παρέλθει. Το λειτουργικό περιθώριο κέρδους της εταιρείας το δεύτερο τρίμηνο του 2025 έφτασε το 21%, ενώ τον Αύγουστο ανακοινώθηκε επαναγορά μετοχών αξίας 6 δισ. δολαρίων. Η κεφαλαιοποίησή της, στα 78 δισ. δολάρια, ξεπερνά εκείνη της Marriott, της μεγαλύτερης ξενοδοχειακής αλυσίδας στον κόσμο.

Ωστόσο, οι επενδυτές ανησυχούν ότι η ωρίμανση φέρνει και στασιμότητα. Παρότι οι κρατήσεις, αξίας 86 δισ. δολαρίων στο δωδεκάμηνο από τον Ιούνιο του 2024 έως τον Ιούνιο του 2025, αντιπροσώπευαν αύξηση 10% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά, ο ρυθμός ανάπτυξης επιβραδύνεται. Οι αναλυτές αναμένουν περαιτέρω σημάδια επιβράδυνσης με την ανακοίνωση των επόμενων τριμηνιαίων αποτελεσμάτων, στις 6 Νοεμβρίου, ενώ οι μετοχές της εταιρείας έχουν υποχωρήσει κατά 7% τον τελευταίο χρόνο. Για να τονώσει την ανάπτυξη, η Airbnb εξετάζει νέες αγορές, προϊόντα και τεχνολογίες. Η επιτυχία αυτών των κινήσεων παραμένει αβέβαιη.

Η Airbnb ξεκίνησε όταν ο Τσέσκι και δύο φίλοι του νοίκιασαν ένα αερόστρωμα στο σαλόνι τους στο Σαν Φρανσίσκο. Η ιδέα μιας πλατφόρμας που θα επιτρέπει στους ανθρώπους να μοιράζονται τα σπίτια τους με επισκέπτες έναντι αμοιβής βρήκε αμέσως ανταπόκριση και σύντομα άρχισαν να διαχειρίζονται ακίνητα για λογαριασμό οικοδεσποτών σε όλο τον κόσμο. Ο όρος «Airbnb», γράφει ο Economist, πέρασε στην καθημερινότητα ως ουσιαστικό και ρήμα.

Κατά την προ-πανδημική φάση, η εταιρεία επεκτάθηκε πέρα από τη διαμονή. Το 2016 δημιούργησε μια αγορά για «εμπειρίες», όπως περιπάτους και ξεναγήσεις, καθώς και έναν οδηγό ταξιδιών. Το 2019 ίδρυσε και ένα κινηματογραφικό στούντιο. Εκείνη τη χρονιά, που ήταν η τελευταία της ως ιδιωτική εταιρεία, τα έξοδα αυξήθηκαν κατά 45% ενώ η ανάπτυξη επιβραδύνθηκε.

«Η κατάσταση έγινε χαοτική», λέει ο Τσέσκι στον Economist. «Δεν είχα ιδέα τι έκανα». Οι εμπειρίες εκείνης της περιόδου, όπως η ανάγκη διατήρησης του ελέγχου των αποφάσεων, η εμβάθυνση στις λεπτομέρειες και ο περιορισμός των υπαλλήλων, καθόρισαν το στιλ ηγεσίας του μέχρι σήμερα.

Στη συνέχεια ήρθε η πανδημία. Καθώς οι κρατήσεις σταμάτησαν, ο Τσέσκι είδε την ευκαιρία να αναδομήσει την εταιρεία. Απέλυσε περίπου το ένα τέταρτο των εργαζομένων, ενώ συγχωνεύτηκαν τμήματα, καταργήθηκαν επίπεδα διοίκησης και παύθηκε η επέκταση στις εμπειρίες. Παρότι έγινε κατά τη διάρκεια του lockdown, η είσοδος της Airbnb στο χρηματιστήριο, τον Δεκέμβριο του 2020, υπήρξε επιτυχής, με τη μετοχή να διπλασιάζεται την πρώτη μέρα. Οταν οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί χαλάρωσαν, η εταιρεία επανήλθε με ισχυρή ανάπτυξη, αντιμετωπίζοντας με επιτυχία τα παράπονα των χρηστών για έλλειψη διαφάνειας στα τέλη, χαμηλή ποιότητα καταχωρήσεων και κακή εξυπηρέτηση.

Ωστόσο, πρόσφατα η ανάπτυξη επιβραδύνθηκε, σημειώνει ο Economist. Η αβεβαιότητα από τις διακυμάνσεις των δασμών υπό τον Ντόναλντ Τραμπ οδήγησε πολλούς καταναλωτές να αναβάλουν ταξίδια, ενώ οι ρυθμιστικές αρχές σε πόλεις όπως το Παρίσι και η Νέα Υόρκη επέβαλαν περιορισμούς στην πλατφόρμα, θεωρώντας την υπεύθυνη για την αύξηση των τιμών των ενοικίων. Παράλληλα, ο ανταγωνισμός από ιστοσελίδες όπως η Booking.com και η Expedia αυξάνεται, ενώ η επισκεψιμότητα στο Airbnb μειώνεται.

Η εταιρεία προσπαθεί να βρει νέες ευκαιρίες ανάπτυξης, επεκτείνοντας την αγορά διαμονής πέρα από τις πέντε βασικές αγορές (ΗΠΑ, Αυστραλία, Βρετανία, Καναδάς, Γαλλία), που αντιπροσωπεύουν περίπου το μισό των διανυκτερεύσεων. Στη Βραζιλία επενδύει σε τοπικό μάρκετινγκ και νέες επιλογές πληρωμών, ενώ δοκιμάζει αντίστοιχες στρατηγικές σε άλλες χώρες, όπως η Ινδία, όπου ο τουρισμός αυξάνεται. Στις λιγότερο καθιερωμένες αγορές, ο αριθμός διανυκτερεύσεων αυξάνεται πάνω από τρεις φορές πιο γρήγορα από τις βασικές χώρες.

Παράλληλα, η Airbnb άρχισε να βάζει στην πλατφόρμα της και ξενοδοχεία, για να προσελκύσει όσους ταξιδεύουν για επαγγελματικούς λόγους και να καλύψει κενά σε κεντρικές περιοχές. Τα ξενοδοχεία, σύμφωνα με τον Economist, προτιμούν την πλατφόρμα, καθώς δεν ξοδεύει υπερβολικά σε διαφημίσεις στο Google, που υποβαθμίζουν τα δικά τους sites. Υπάρχουν περίπου 95.000 ξενοδοχεία με τουλάχιστον μία κριτική στο Airbnb, δίπλα στους 4,5 εκατομμύρια ιδιωτικούς οικοδεσπότες.

Η εταιρεία επεκτείνεται και πάλι πέρα από τη διαμονή. Τον Μάιο λανσάρισε μια εφαρμογή με εμπειρίες, όπως μαθήματα ζαχαροπλαστικής στο Παρίσι ή personal training στο Λος Αντζελες, ενώ τον Οκτώβριο εισήγαγε χαρακτηριστικά κοινωνικών δικτύων, ώστε να διατηρούν οι χρήστες επαφή μετά τις εμπειρίες αυτές. Αναμένονται επίσης ενοικιάσεις αυτοκινήτων και πρόγραμμα επιβράβευσης.

Υπάρχουν όμως λόγοι να είναι κανείς επιφυλακτικός με όλα αυτά, ισχυρίζεται ο Economist. Αλλες πλατφόρμες προσφέρουν δεκάδες εμπειρίες, ενώ πολλοί χρήστες προτιμούν το Google για την εύρεση καθημερινών υπηρεσιών. Η Τεχνητή Νοημοσύνη επίσης ανατρέπει τον τρόπο σχεδιασμού των ταξιδιών: το 55% των Αμερικανών χρησιμοποίησε το ChatGPT ή κάποιο παρόμοιο εργαλείο φέτος, έναντι 38% το 2024.

Η Airbnb προς το παρόν δεν ενσωματώνεται με την ΤΝ. Ο Τσέσκι θέλει να μετατρέψει την πλατφόρμα σε διαδραστική εφαρμογή, ώστε να κατανοεί καλύτερα τις ανάγκες των χρηστών. Επιπλέον, πιστεύει ότι η ευρεία χρήση bots θα ενισχύσει την επιθυμία των ανθρώπων για πραγματικές εμπειρίες, ταξίδια και κοινωνική αλληλεπίδραση.

Οπως καταλήγει, η Airbnb δεν είναι απλώς μια εφαρμογή ή ιστοσελίδα· ήταν εξαρχής ένα κίνημα. Η ερώτηση που τίθεται πλέον, σημειώνει ο Economist, είναι αν οι χρήστες αναζητούν πραγματικά ένα «κίνημα» ή απλώς έναν χώρο για να περάσουν τη νύχτα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News