Ομάδα 21 επιστημόνων ξεκίνησε τον Φεβρουάριο μια αποστολή στα –κατά μεγάλο βαθμό– αχαρτογράφητα νερά της λεκάνης Μπάουντι, στα ανοιχτά των ακτών της Νότιας Νήσου της Νέας Ζηλανδίας, ελπίζοντας να ανακαλύψει έναν θησαυρό νέων θαλάσσιων ειδών.

Η αποστολή απέδωσε καρπούς, με την ανακάλυψη 100 νέων ειδών, αριθμός που είναι πιθανό να αυξηθεί, όπως δήλωσε στους New York Times ο Αλεξ Ρότζερς, ο θαλάσσιος βιολόγος-επικεφαλής της αποστολής. Ο Ρότζερς κρίνει ότι όσο η ομάδα του μαζεύει περισσότερα δείγματα, τόσο τα νέα είδη θα αυξάνονται «κατά εκατοντάδες».

Δεκάδες μαλάκια, τρία ψάρια, μια γαρίδα και ένα κεφαλόποδο (τύπος αρπακτικού μαλακίου) συγκαταλέγονται στα νέα ζωικά είδη που βρέθηκαν στη διάρκεια της αποστολής, την οποία οργάνωσαν το Ocean Census, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός αφιερωμένος στη διεθνή ανακάλυψη της ζωής των ωκεανών, το Εθνικό Ινστιτούτο Νερού και Ατμοσφαιρικής Ερευνας της Νέας Ζηλανδίας και το μουσείο Te Papa Tongarewa της Νέας Ζηλανδίας.

Το πλάσμα που προκάλεσε πονοκεφάλους στους επιστήμονες είναι ένα ζώο σε σχήμα αστερία και διαμέτρου περίπου ενός εκατοστού. Κανείς δεν μπόρεσε να το αναγνωρίσει, αλλά η ομάδα εικάζει ότι πρόκειται για κοράλι. Πάνω από δύο εκατομμύρια είδη υπολογίζεται ότι ζουν στους ωκεανούς, αλλά μόνο το 10% της παγκόσμιας θαλάσσιας ζωής μάς είναι γνωστό.

Είναι ζωτικής σημασίας να μάθουμε περισσότερα για την υδρόβια ζωή, καθώς τα θαλάσσια οικοσυστήματα εκτελούν λειτουργίες που υποστηρίζουν τη ζωή στη Γη – όπως η τροφή για δισεκατομμύρια ανθρώπους, η αποθήκευση άνθρακα και η ρύθμιση του κλίματος.

«Βρισκόμαστε αντιμέτωποι με τη γνώση ότι η θαλάσσια ζωή βρίσκεται σε παρακμή» λέει ο δρ Ρότζερς. «Για να καταφέρουμε να διαχειριστούμε τις ανθρώπινες δραστηριότητες και να αποτρέψουμε αυτή τη συνεχιζόμενη παρακμή, θα πρέπει να κατανοήσουμε την κατανομή της θαλάσσιας ζωής καλύτερα από ό,τι σήμερα».

Η Ocean Census (Απογραφή Ωκεανών) ιδρύθηκε πέρυσι από το Nippon Foundation, έναν ιαπωνικό φιλανθρωπικό οργανισμό, και το ίδρυμα εξερεύνησης ωκεανών Nekton με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο. Από τη στιγμή που ξεκίνησε τις εργασίες του ο οργανισμός έθεσε ως στόχο την εύρεση τουλάχιστον 100.000 νέων θαλάσσιων ειδών μέσα σε μια δεκαετία. Η ομάδα επικεντρώνεται στην εξερεύνηση υδάτινων όγκων με ελάχιστη δειγματοληψία.

Στην αποστολή του Φεβρουαρίου οι ερευνητές αρχικά χαρτογράφησαν την περιοχή με ένα σύστημα απεικόνισης και με βιντεοκάμερες, για να ελέγξουν ότι θα ήταν ασφαλής για τον εξοπλισμό τους και να διασφαλίσουν ότι δεν υπήρχαν ευάλωτες ζωικές κοινότητες που θα μπορούσαν να βρεθούν σε κίνδυνο.

Στη συνέχεια ανέπτυξαν ένα έλκηθρο Μπρένκε, μια συσκευή δειγματοληψίας με δύο δίχτυα – το ένα κοντά στον βυθό και το άλλο ένα μέτρο πιο πάνω. Καθώς σέρνεται κατά μήκος του πυθμένα του ωκεανού, η συσκευή μαζεύει ζώα που ζουν κοντά στον βυθό. Για μεγαλύτερα θαλάσσια πλάσματα οι ερευνητές χρησιμοποίησαν άλλες μεθόδους, όπως δίχτυα με δολώματα.

Εξερευνώντας σε βάθη 4.800 μέτρων –ισοϋψή με το Μον Μπλάν, την υψηλότερη κορυφή των Αλπεων–, οι επιστήμονες συνέλεξαν 1.791 δείγματα. Δεδομένου του βάθους της, η λεκάνη Μπάουντι δεν παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για την αλιεία και ως εκ τούτου έχει ανεπαρκή δειγματοληψία. Γεωλόγοι είχαν ερευνήσει την περιοχή, αλλά όχι θαλάσσιοι βιολόγοι.

Σε όλον τον κόσμο, περίπου 240.000 θαλάσσια είδη έχουν ανακαλυφθεί και καταγραφεί ονομαστικά μέχρι σήμερα, αλλά μόνο 2.200, κατά μέσο όρο, είδη ανακαλύπτονται κάθε χρόνο, σύμφωνα με την Ocean Census. Πολλοί υδάτινοι όγκοι κρύβουν τεράστια μυστικά από τους επιστήμονες, σημειώνει ο δρ Ρότζερς.

«Είναι πιθανώς το ισοδύναμο μιας διαστημικής αποστολής» εξηγεί. «Είμαστε ακόμη στις πρώτες μέρες, αλλά ο αριθμός των ειδών που βρήκαμε στη λεκάνη Μπάουντι μάς δείχνει πραγματικά ότι έχουμε πολύ δρόμο ακόμα να διανύσουμε για μια πλήρη κατανόηση της ζωής στον ωκεανό».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News