Εχοντας υπομείνει δασικές πυρκαγιές, ξηρασία και χρόνια καταπάτησης του βιοτόπου τους, οι γιγάντιες σεκόγιας της Καλιφόρνιας απειλούνται τώρα από ένα μη αναμενόμενο μικροσκοπικό εχθρό.

Ερευνητές στην οροσειρά της Σιέρα Νεβάδα, στην Καλιφόρνια, έκαναν πρόσφατα την ανησυχητική ανακάλυψη ότι δείγματα των μεγαλύτερων δέντρων στον κόσμο μολύνθηκαν από σκαθάρια, τα οποία τρυπώνουν βαθιά στους τεράστιους κορμούς τους για να γεννήσουν τα αυγά τους.

Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ πιστεύει ότι τουλάχιστον 21 μολυσμένες σεκόγιας στα εθνικά πάρκα Sequoia και Kings Canyon θα πεθάνουν ως αποτέλεσμα της μόλυνσης, ενώ κινδυνεύουν πολλές ακόμη.

Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμα τους οι Times του Λονδίνου, μετά τη διαπίστωση του προβλήματος, μια ομάδα ερευνητών από το Giant Sequoia Lands Coalition ξεκίνησε την Τρίτη 21 Μαΐου έναν έλεγχο υγείας στο μεγαλύτερο δέντρο του κόσμου.

Με ύψος περίπου 84 μ. και διάμετρο 11 μ., ο Στρατηγός Σέρμαν, όπως ονομάζεται αυτή η σεκόγια, είναι αναμφισβήτητα το πιο γνωστό από τα αρχαία δέντρα και προσελκύει περισσότερους από ένα εκατομμύριο επισκέπτες κάθε χρόνο. Αν και δεν είναι ούτε το ψηλότερο ούτε το φαρδύτερο δέντρο, ο εκτιμώμενος όγκος κορμού του (1.487 κυβικά μέτρα) το καθιστά το μεγαλύτερο γνωστό ζωντανό δέντρο με ένα στέλεχος στη Γη. Οταν πυρκαγιές απείλησαν τον Στρατηγό Σέρμαν, το 2021, οι πυροσβέστες τύλιξαν τη βάση του με ένα προστατευτικό φύλλο για να το προστατεύσουν από τις φλόγες.

Χρησιμοποιώντας drones και εικόνες τηλεπισκόπησης, οι επιστήμονες θα προχωρήσουν σε μια αξιολόγηση της υγείας του Στρατηγού Σέρμαν, ελέγχοντας κάθε σημείο του, ώστε να προσδιορίσουν τη δραστηριότητα του σκαθαριού και να κατανοήσουν καλύτερα την πιθανή απειλή.

Η απειλή

Οι γιγάντιες σεκόγιας είναι ένας από τους κορυφαίους επιζώντες της Φύσης, με τα παλαιότερα δείγματα να χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 3.000 χρόνια, στη Ρωμαϊκή εποχή.

Μέχρι πριν από λίγα χρόνια θεωρούνταν σχεδόν άφθαρτες, κυρίως χάρη στον φλοιό τους πάχους 45 εκ., που είναι πλούσιος σε τανίνες. Ο φλοιός πιστεύεται ότι κάνει το είδος ανθεκτικό στις πυρκαγιές και στα έντομα, ενώ παρέχει ανακούφιση από τις φλόγες, μονώνοντας τα δέντρα έναντι της θερμότητας.

Ωστόσο, μια σειρά από πυρκαγιές το 2020 και το 2021 που κατέστρεψαν περίπου το 20% των ώριμων σεκόγιας στις δυτικές πλαγιές της Σιέρα Νεβάδα γκρέμισαν την αύρα της αθανασίας τους, μειώνοντας τον πληθυσμό, από περίπου 75.000 τότε, σε περίπου 60.000 σήμερα.

Τα σκαθάρια του φλοιού είναι ένας επιπλέον τρομερός εχθρός. Στοχεύουν δέντρα που έχουν ήδη αποδυναμωθεί από την ξηρασία και τη φωτιά και ευθύνονται για την καταστροφή δεκάδων εκατομμυρίων δέντρων στην Καλιφόρνια την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων.

«Αισθανόμαστε πραγματικά ότι είναι καθήκον μας να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά. Αν και πιστεύω ότι ο Στρατηγός Σέρμαν θα συνεχίσει να ευδοκιμεί για πολλά ακόμη χρόνια, τι θα γινόταν αν δεν τον εξετάζαμε και αργότερα μαθαίναμε ότι είχε δεχτεί την επίθεση πολλών σκαθαριών – ενώ θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει κάτι για αυτό;» λέει η Κρίστι Μπρίγκχαμ, μέλος του Giant Sequoia Lands Coalition.

Οι αιτίες

Ερευνητές από το Save the Redwoods League, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, παρατήρησαν για πρώτη φορά ότι τα σκαθάρια είχαν προσβάλει γιγάντιες σεκόγιας το 2018. Πίστευαν ότι ένας συνδυασμός ξηρασίας και πυρκαγιάς είχε αποδυναμώσει τα δέντρα αρκετά ώστε τα σκαθάρια να τρυπήσουν τον φλοιό τους και να έχουν, δυνητικά, θανατηφόρο αντίκτυπο.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι σεκόγιες σε υγρές περιοχές διέτρεχαν μεγαλύτερο κίνδυνο, ειδικότερα τα δέντρα που είχαν τα λιγότερο εκτεταμένα ριζικά συστήματα πριν από την ξηρασία. Οταν υπήρξε μια έντονη ξηρασία, τα δέντρα δεν μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε βαθύτερα, πιο αξιόπιστα συστήματα νερού. Η φυσική άμυνα των σεκόγιας πιστεύεται ότι έχει αποδυναμωθεί εξαιτίας της χρόνιας ξηρασίας και των υψηλότερων θερμοκρασιών που έχει προκαλέσει η κλιματική κρίση.

Πιστεύεται ότι τα σκαθάρια ήταν η αιτία θανάτου 129 εκατομμυρίων πεύκων και ελάτων στη Σιέρα Νεβάδα μεταξύ 2012 και 2016, σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ. Οι αρχικές μελέτες από την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων και το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ έδειξαν ότι τα σκαθάρια που επιτίθενται σε σεκόγιας διαφέρουν από αυτά που στοχεύουν πεύκα και έλατα. Οι ειδικοί σημειώνουν, πάντως, ότι χρειάζονται περαιτέρω μελέτες για να εξακριβωθούν όλα όσα αφορούν το φαινόμενο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News