Η «Ηρα» (Juno), το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο της NASA, ξεκίνησε στις 5 Αυγούστου του 2011 το ταξίδι της και, έπειτα από πορεία πέντε ετών, το πρωί της Τρίτης 5 Ιουλίου 2016, έφτασε η επίσημη επιβεβαίωση πως μπήκε στην τροχιά του «γίγαντα» του ηλιακού μας συστήματος, του Δία.

Σχεδόν δύο μήνες μετά, το σκάφος κατόρθωσε το πιο κοντινό «πέρασμα» από τον πλανήτη: βρέθηκε μόλις 2.600 μίλια μακριά από τα αδιαπέραστα νέφη του, όπως ανακοίνωσε η NASA μέσω Twitter. Και τούτη ήταν μόνο η αρχή, καθώς στους επόμενους μήνες έχει προγραμματιστεί να πλησιάσει σε αντίστοιχη απόσταση γύρω στις 18 φορές!

Ο Ρικ Νίμπακεν, υπεύθυνος για το εγχείρημα στο εργαστήριο της Πασαντίνα στην Καλιφόρνια, δήλωσε πως οι μετρήσεις μετά το… «ξυστό» – σε διαστημικές αναλογίες – πέρασμα δείχνουν πως όλα εντός του Juno δουλεύουν ρολόι, από μηχανικής πλευράς. Οι ελεγκτές της αποστολής στις εγκαταστάσεις της NASA ανέφεραν πως η «Ηρα» έχει εξασφαλίσει εκπληκτικές εικόνες και πληθώρα σημαντικών επιστημονικών στοιχείων από αυτή της την προσέγγιση, αλλά θα χρειαστούν κάποιες ημέρες ώσπου όλα τα δεδομένα που έχει συλλέξει να φτάσουν σε εμάς.

Today is the day of my #Jupiter closest approach! I’ll skim past the planet at a mere 2,600 miles above the clouds. pic.twitter.com/QJ8u5aJWAF

— NASA’s Juno Mission (@NASAJuno) August 27, 2016

«Θα χρειαστεί αρκετός καιρός μέχρι να αποκτήσουμε πρόσβαση στα δεδομένα και ακόμα περισσότερος ώσπου να κατανοήσουμε όσα το Juno και ο Δίας θέλουν να μας πουν. Είναι η πρώτη μας ευκαιρία να δούμε καλύτερα τον άρχοντα του ηλιακού μας συστήματος και να κατανοήσουμε περισσότερα για τη λειτουργία του», ανέφερε η ανακοίνωση των ερευνητών, σύμφωνα με δημοσίευμα του Guardian.

Μέσα στην εβδομάδα η NASA ελπίζει πως θα εξασφαλίσει τις εντυπωσιακές εικόνες από τον βόρειο και τον νότιο πόλο του Δία. Κανένα σκάφος δεν έχει ξαναβρεθεί τόσο κοντά.

Το προηγούμενο «ρεκόρ» πλησιέστερης προσέγγισης ήταν εκείνο του διαστημικού σκάφους Pioneer 11, που πέρασε σε απόσταση 27.000 μιλίων, το 1974. Μόνο ένα ακόμα, το Galileo, που επισκέφτηκε τον Δία και τα φεγγάρια του στο διάστημα 1995-2003, κατόρθωσε να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση, όμως, σε σύγκριση με το Juno, ενώ στο τέλος της αποστολής του συνετρίβη σκόπιμα.

Soarin’ over #Jupiter. My 1st up-close look of the gas-giant world was a success! https://t.co/5DghesSgvY pic.twitter.com/BTbhOD8rJy

— NASA’s Juno Mission (@NASAJuno) August 27, 2016

Το θαρραλέο σκάφος τροφοδοτείται από τρία τεράστια ηλιακά πάνελ. Στο τέλος της αποστολής των 20 μηνών, θα ακολουθήσει τα βήματα του Galileo, κάνοντας μια βουτιά στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Οι επιστήμονες με ανυπομονησία περιμένουν να αναλύσουν έναν πραγματικό θησαυρό δεδομένων, σχετικά με τη σύνθεση του Δία, τη βαρύτητα, το μαγνητικό του πεδίο και την πηγή των ισχυρότατων ανέμων του (384 μίλια/ώρα).

Μπορείτε να δείτε εδώ τα στάδια της προσπάθειας του Juno

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News