Στο δρόμο για τον 25ο τίτλο της καριέρας του σε γκραν-σλαμ τουρνουά ο Νόβακ Τζόκοβιτς νίκησε (3-1) και τον Τέιλορ Φριτζ, και προκρίθηκε για 11η φορά στα ημιτελικά του Οπεν της Αυστραλίας. Ο 26χρονος Αμερικανός, ο οποίος στον προηγούμενο γύρο απέκλεισε τον Στέφανο Τσιτσιπά, αντιστάθηκε στον κατά πολλούς κορυφαίο τενίστα όλων των εποχών για περίπου δυόμισι ώρες. Δυσκόλεψε τον Σέρβο στο πρώτο σετ (6-7) και κέρδισε το δεύτερο (6-4). Στο τέλος, όμως, συνέβη ό,τι και στις επτά προηγούμενες αναμετρήσεις τους: αποχώρησε από το κορτ ηττημένος.

Ο «Νόλε» δεν νίκησε μόνο τον αξιόμαχο αντίπαλό του, αλλά και την αφόρητη ζέστη. Τον έβαλαν να παίξει κάτω από τον καυτό ήλιο της Μελβούρνης για πρώτη φορά μετά το 2021. Μεσημέρι έγινε και ο κυριακάτικος αγώνας του, εναντίον του Αντριαν Μαναρίνο, αλλά κάτω από τα φώτα της οροφής του γηπέδου, λόγω βροχής. Μια θεωρία τον θέλει να μην αποδίδει το ίδιο καλά στο καλοκαιρινό φως, όμως εκείνος άντεξε απέναντι στον Φριτζ, που είναι 10 χρόνια νεώτερος, δροσίζοντας το κεφάλι του με παγοκύστες μέχρι να πέσει σκιά στο κορτ. Μάλιστα, στη διάρκεια της «μάχης», που διήρκεσε τρεις ώρες και 45 λεπτά, έδειχνε τα αυτιά του στο κοινό, καλώντας το να κάνει περισσότερο θόρυβο, και έστελνε φιλιά στον Τζον Μάκενρο και τον Νικ Κύργιο, που βρίσκονταν στο booth των τηλεσχολιαστών.

Στα 36 του αγωνίζεται με την ίδια ένταση και το ίδιο πάθος όπως τότε που κατέκτησε το πρώτο του τρόπαιο στην Αυστραλία, το 2008. Δεν νιώθει, καν, την ανάγκη να κάνει οικονομία δυνάμεων. Τον Μαναρίνο, τον γάλλο αντίπαλό του στον τέταρτο γύρο, που είναι Νο 19 στην παγκόσμια κατάταξη, τον κέρδισε με 6-0, 6-0, 6-3. Εγινε ο πρώτος άνδρας τενίστας που δεν έχασε ούτε ένα γκέιμ στα δυο πρώτα σετ ενός γκραν-σλαμ αγώνα απέναντι σε αθλητή του Top-20. Συμπλήρωσε 33 διαδοχικές νίκες στη διοργάνωση, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ της Μόνικα Σέλες.

Την προσεχή Παρασκευή, στον 48ο ημιτελικό της καριέρας του σε major τουρνουά, ο Τζόκοβιτς θα αναμετρηθεί με τον Γιάνικ Σίνερ, που ξεπέρασε το εμπόδιο του Αντρέι Ρούμπλεφ (6-4, 7-6, 6-3) και έφτασε στο κατώφλι του τελικού του Αυστραλιανού Οπεν για πρώτη φορά. Τα κατάφερε με 5 νίκες, στις οποίες δεν έχασε ούτε σετ – συμβαίνει πολύ σπάνια στη Μελβούρνη. Στο φινάλε της περσινής σεζόν ο 22χρονος Ιταλός ήταν ο βασικός ανταγωνιστής του Σέρβου: τον Νοέμβριο τον νίκησε στα ATP Finals και στα ημιτελικά του Ντέιβις Καπ. Μετά τον αγώνα με τον Ρούμπλεφ δήλωσε αποφασισμένος να γίνει ο πρώτος τενίστας που θα αποκλείσει τον Τζόκοβιτς στα ημιτελικά του τουρνουά. Σίγουρα, θα βάλει τα δυνατά του. Μπορεί, όμως, να κρατήσει τον φοβερό Σέρβο μακριά από τον 11ο τίτλο του στην Αυστραλία; Κι αν όχι αυτός, ποιος άλλος θα μπορούσε;

Ο Ντανίλ Μεντβέντεφ; Ο Ρώσος, Νο 3 στο ranking, χρειάστηκε να παίξει το καλύτερό του τένις για να νικήσει σήμερα (24/1) το πρωί τον Πολωνό Χούμπερτ Χουρκάτς (Νο 9), ο οποίος «το πάλεψε» μέχρι τον τελευταίο πόντο σε ένα ματς που κράτησε τέσσερις ώρες. Εφτασε στον ημιτελικό για τρίτη φορά την τελευταία τετραετία. Αλλά, ακόμη κι αν πάρει την πρόκριση από τον Ζβέρεφ, οι τελικοί των Γκραν-Σλαμ τον πληγώνουν. Εχει κερδίσει μόνο έναν, στο Αμερικανικό Οπεν του 2021, και έχει ηττηθεί σε άλλους τρεις. Οι δυο ήταν στην Αυστραλία. Το 2021 έχασε από τον Τζόκοβιτς και το 2022, που ο Τζόκοβιτς απουσίαζε, από τον Ναδάλ.

Ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ; Ο 26χρονος Γερμανός, Νο 6 στο ranking, πέτυχε το απόγευμα (24/1) μια εμφατική νίκη επί του Κάρλος Αλκαράθ (6-1, 6-3, 6-7, 6-4). Εχει κερδίσει χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο (στο Τόκιο) και καμιά εικοσαριά τίτλους ATP. Αλλά, μέχρι στιγμής, οι τελικοί των Γκραν-Σλαμ δεν είναι το φόρτε του. Αν ξεπεράσει το εμπόδιο του Μεντβέντεφ, από τον οποίο έχει πικρή πείρα, θα διεκδικήσει ένα από τα τέσσερα πιο σημαντικά τρόπαια του τένις μόλις για δεύτερη φορά. Την πρώτη, στον τελικό του Αμερικανικού Οπεν 2020, ο Τιμ τον είχε αφήσει με άδεια χέρια.

Ισως, ο Γερμανός να έκανε μεγάλη χάρη στον Τζόκοβιτς. Ο Αλκαράθ, τον οποίο απέκλεισε, είναι ο μόνος τενίστας εδώ και ενάμιση χρόνο που είχε κατορθώσει να διακόψει το απίθανο σερί κατακτήσεων του Σέρβου. Σε κάθε περίπτωση, ο αποκλεισμός του 20χρονου Ισπανού εξασφάλισε στον «Νόλε» την παραμονή του στην κορυφή του ranking.

Στις γυναίκες, όπου πολλές από τις φίρμες έπεσαν θύματα μεγάλων εκπλήξεων εφέτος, η 21χρονη Κινέζα, Τσινγουέν Ζενγκ (Νο 15), απέκλεισε το μεσημέρι (24/1) τη Ρωσίδα Ανα Καλίνσκαγια και έγινε μόλις η δεύτερη γυναίκα από την Ασία που κατάφερε να μπει στην «τετράδα» ενός Γκραν-Σλαμ. Η πρώτη ήταν η συμπατριώτισσά της, Λι Να, η οποία πριν από μια δεκαετία είχε κατακτήσει τον τίτλο στη Μελβούρνη. Με την απρόσμενα καλή πορεία της η Ζενγκ εξασφάλισε και την πρώτη της είσοδο στο Top-10.

Στα ημιτελικά θα αντιμετωπίσει την Νταγιάνα Γιαστρέμσκα, που τα ξημερώματα έγραψε ιστορία. Εγινε η πρώτη τενίστρια μετά το 1978 που, προερχόμενη από τα προκριματικά του τουρνουά, κατάφερε να φτάσει στα ημιτελικά. Η 23χρονη από την Οδησσό, Νο 93 της παγκόσμιας κατάταξης, η οποία στον 2ο προκριματικό γύρο είχε αποκλείσει τη Βαλεντίνη Γραμματικοπούλου, πέτυχε οκτώ διαδοχικές νίκες και συνεχίζει την απίθανη πορεία της στο πρώτο Γκραν-Σλαμ της σεζόν.

Στον πρώτο ημιτελικό, που θα αρχίσει αύριο στις 10.30, η κάτοχος του τίτλου και Νο 2 του ταμπλό, Αρίνα Σαμπαλένκα, θα αντιμετωπίσει το Νο 4 και κάτοχο του Αμερικανικού Οπεν 2023, Κόκο Γκοφ, στο rematch του περσινού τελικού της Νέας Υόρκης.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News