Μοιάζει με γοργόνα, που μόλις βγήκε από τη θάλασσα. Ποζάρει πάνω στην άμμο, φορώντας μια υπέροχη γαλάζια τουαλέτα. Στενή, για να τονίζει τις καμπύλες της: τη θηλυκότητά της, την οποία έχουν αμφισβητήσει άνδρες και γυναίκες. Την τεράστια «ουρά» της, την κρατάει στα χεράκια του ένα κοριτσάκι – η πεντάχρονη κόρη της, Ολίμπια. Ο τίτλος που συνοδεύει τη φωτογραφία της Σερένα Γουίλιαμς, στο εξώφυλλο του Vogue Σεπτεμβρίου, γράφει «Serena’s Farewell» (Ο αποχαιρετισμός της Σερένα). Και ο υπότιτλος, «I’m terrible at goodbyes» (Είμαι απαίσια στα «αντίο»).

Σε μερικές εβδομάδες (26/9) η κορυφαία τενίστρια όλων των εποχών στο επαγγελματικό τένις θα κλείσει τα 41. Δεν ήταν μυστικό, ότι το τέλος της μυθικής της καριέρας πλησίαζε με γοργά βήματα. Αλλά ούτε η ίδια δεν είχε αποφασίσει, το «πότε» και το «πώς». Η αποτυχία της στο Γουίμπλεντον αυτό το καλοκαίρι (αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο από την άσημη Γαλλίδα, Χάρμονι Ταν, Νο.115 στην παγκόσμια κατάταξη, που πραγματοποιούσε το ντεμπούτο της στο τουρνουά), τη βοήθησε να συνειδητοποιήσει ότι κανένας άλλος θρίαμβος δεν την περιμένει στα κορτ. Οπως αποκάλυψε στο Vogue, θα δώσει την τελευταία της παράσταση στο Αμερικανικό Οπεν (29 Αυγούστου – 11 Σεπτεμβρίου). Εκεί που το 1999 είχε ανατείλει ο ήλιος της, όταν κατέκτησε το πρώτο της μεγάλο τρόπαιο, νικώντας στον τελικό τη Μαρτίνα Χίνγκις.

Οπως όλοι οι πραγματικά σπουδαίοι αθλητές, η Σερένα δυσκολεύτηκε πολύ να πάρει αυτή την απόφαση. «Δεν ξέρω πώς θα μπορέσω να δω αυτό το περιοδικό όταν κυκλοφορήσει, γνωρίζοντας πως θα είναι το τέλος μιας ιστορίας που ξεκίνησε στο Κόμπτον της Καλιφόρνιας, με ένα μαύρο κορίτσι που απλά ήθελε να παίξει τένις. Αυτό το άθλημα, μου έχει δώσει πολλά. Μου αρέσει να κερδίζω. Λατρεύω τη μάχη. Λατρεύω να ψυχαγωγώ τον κόσμο… Θα μου λείψει αυτή η Σερένα, αυτό το κορίτσι που έπαιζε τένις. Θα μου λείπει σε όλη μου τη ζωή», εξομολογήθηκε στο διεθνούς φήμης αμερικανικό περιοδικό.

Τώρα, όμως, έχει άλλες προτεραιότητες: «Τον τελευταίο χρόνο προσπαθούμε με τον Αλέξις (ο Αλέξις Οχάνιαν είναι ο σύζυγός της) να κάνουμε άλλο ένα παιδί. Πρόσφατα είχα μια ενημέρωση από τον γιατρό μου, που με βοήθησε και με έκανε να νιώσω ξανά έτοιμη, ότι μπορούμε να μεγαλώσουμε την οικογένειά μας. Σίγουρα δεν θέλω να μείνω ξανά έγκυος όσο ακόμα είμαι αθλήτρια, πρέπει να αφιερώσω την ενέργειά μου σε αυτό». Για τις γυναίκες του υψηλού αθλητισμού, η μητρότητα είναι ένα (σχεδόν) ανυπέρβλητο εμπόδιο.

Ακόμη και για τη Σερένα, που τον Ιανουάριο του 2017 κατέκτησε το Αυστραλιανό Οπεν ενώ ήταν δυο μηνών έγκυος. Απουσίασε από τα κορτ για 11 μήνες, επέστρεψε τον Δεκέμβριο εκείνης της χρονιάς (στα 36 της), όμως δεν σήκωσε major τρόπαιο ποτέ ξανά. Υπέφερε πολύ για να κρατήσει και τους δυο ρόλους, της επιτυχημένης πρωταθλήτριας και της μητέρας, όμως αποδείχτηκε ακατόρθωτο. Αδικο; Εκείνη, έτσι πιστεύει: «Ποτέ δεν ήθελα να επιλέξω ανάμεσα στην οικογένεια και το τένις, δεν το θεωρώ δίκαιο. Αν ήμουν άνδρας, δεν θα το έγραφα αυτό, γιατί θα συνέχιζα να παίζω, όσο η σύζυγός μου θα έκανε όλη τη δουλειά στο σώμα της για να μεγαλώσει την οικογένειά μας».

Αγωνίστηκε σε τελικό γκραν-σλαμ ενώ θήλαζε ακόμα, και είχε κατάθλιψη. Επειτα από μια καισαρική, και μια πνευμονική εμβολή. Ο λόγος που δεν «το έβαλε κάτω», δεν ήταν μόνον η αγάπη της για το τένις. Το ρεκόρ των 24 major τίτλων, της Μάργκαρετ Κορτ, της είχε γίνει «ψύχωση» – και το κίνητρό της δεν ήταν η ματαιοδοξία της. Η «βασίλισσα» του τένις των ‘70s έχει προβεί, κατά καιρούς, σε προσβλητικούς υπαινιγμούς για το «αφύσικο» κορμί της Γουίλιαμς. Που «μιά ζωή» προσπαθούσε να απολογηθεί για την εξαιρετική της δύναμη, επιχειρώντας με διάφορους τρόπους να αποδείξει ότι… είναι γυναίκα.

Τον Νοέμβριο του 2018, όταν το GQ θέλησε να την τιμήσει ως «Γυναίκα της Χρονιάς», οι υπεύθυνοι του περιοδικού έβαλαν τη λέξη «Woman» σε εισαγωγικά! Οπως έχει εξομολογηθεί στο ESPN η Σερένα, υπήρξε μια εποχή που και η ίδια δεν ένιωθε άνετα με το σώμα της, επειδή ήταν δυνατή. Την είχαν επηρεάσει πολύ, όσα γράφονταν και λέγονταν για εκείνη. Το ξεπέρασε, όταν κάθησε και σκέφτηκε ότι αυτό το σώμα της επέτρεψε να είναι η καλύτερη τενίστρια που θα μπορούσε να είναι.

Το ρεκόρ της Κορτ, πιθανότατα, δεν θα προλάβει να το ισοφαρίσει. Αλλά το τένις θα τη θυμάται ως την πιο επιτυχημένη αθλήτρια της Open Era (από το 1968 κι έπειτα). Είναι κάτοχος 23 γκραν-σλαμ τίτλων: επτά στο Αυστραλιανό Οπεν, επτά στο Γουίμπλεντον, έξι στο Αμερικανικό Οπεν και τριών στο Ρολάν Γκαρός. Κι άλλων 14 στο «διπλό». Αναδείχθηκε τέσσερις φορές «χρυσή» Ολυμπιονίκης. Υπήρξε Νο1 του ranking επί 319 εβδομάδες (186 διαδοχικές). Μετράει περισσότερα τρόπαια και περισσότερες νίκες από κάθε άλλη τενίστρια. Ακόμη και από τη Μαρτίνα Ναβρατίλοβα, ή την Στέφι Γκραφ. Μαζί με την αδελφή της, Βίνους, κυριάρχησαν στα κορτ για, σχεδόν, δυο δεκαετίες. Ανοιξαν δρόμους για τις αφροαμερικανές τενίστριες, σε ένα σπορ στο οποίο οι λευκοί αποτελούσαν τη συντριπτική πλειονότητα των αθλητών. Τον Μάρτιο του 2020 το TIME την περιέλαβε στις γυναίκες που «σημάδεψαν» τα 100 τελευταία χρόνια.

Ο τραυματισμός της στις 29 Ιουνίου του 2021 ήταν η αρχή του τέλους. Εγκατέλειψε με δάκρυα το Γουίμπλεντον, στον πρώτο του γύρο, και επέστρεψε στη δράση ένα χρόνο μετά: στο βρετανικό τουρνουά του 2022. Με wild-card, αφού, στο μεταξύ, είχε… εξαφανιστεί από την παγκόσμια κατάταξη. Ούτε αυτή τη φορά προχώρησε στον 2ο γύρο, πέφτοντας θύμα μιας μεγάλης έκπληξης. Η θρυλική Αμερικανίδα, που είχε να νικήσει στο γρασίδι πάνω από τρία χρόνια, έδωσε σκληρή μάχη, αλλά ηττήθηκε από την Ταν. Οι θεατές, λες και ήξεραν ότι δεν θα την ξανάβλεπαν στα μέρη τους, την αποχαιρέτησαν με ένα συγκλονιστικό standing ovation.

Το ίδιο θα συμβεί σε λίγες εβδομάδες και στο φινάλε της στη Νέα Υόρκη – οι Αμερικανοί τη λατρεύουν, ιδίως οι μαύροι. Μεγάλωσε σε μια τυπική οικογένεια Αφροαμερικανών, με δυνατή μαμά και τρυφερό μπαμπά. Ο οποίος, κάποτε, όταν η Σερένα ήταν 10 ετών, απέσυρε τη συμμετοχή της από ένα παιδικό τουρνουά, για να μην καταρρεύσει από το στρες. «Γι’ αυτό καταφέραμε, με την αδελφή μου, να παίζουμε τένις για τόσον πολύ καιρό», εξηγεί στην ταινία «King Richard», που αφηγείται τα πρώτα χρόνια της ζωής τους. «Επειδή δεν μεγαλώσαμε σε ένα πιεστικό περιβάλλον, που θα μας έκανε να το αποστρεφόμαστε».

Αλλά ήρθε η ώρα της αντίστροφης μέτρησης. «Ερχεται μια στιγμή στη ζωή που πρέπει να αποφασίσουμε να κινηθούμε προς μια διαφορετική κατεύθυνση. Αυτή η στιγμή είναι πάντα δύσκολη, όταν αγαπάς κάτι τόσο πολύ. Θεέ μου, μου αρέσει το τένις…», έγραψε χθες η Σερένα στον προσωπικό της λογαριασμό στο Instagram.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News