Στο ATP Masters 1000 του Τορόντο ο Στέφανος Τσιτσιπάς είχε περάσει bye από τον πρώτο γύρο. Στον δεύτερο, τα ξημερώματα της 31/7, αντιμετώπισε τον 31χρονο Αυστραλό Κρις Ο’Κόνελ, Νο 78 της παγκόσμιας κατάταξης. Ηττήθηκε με 2-1 σετ (4-6, 6-4, 2-6). Οπως συμβαίνει συχνά τον τελευταίο καιρό, αποκλείστηκε από έναν (θεωρητικά) αρκετά κατώτερο αντίπαλο. Για ακόμη μια φορά έκανε πολλά λάθη στα κρίσιμα σημεία του αγώνα, δείγμα άγχους και έλλειψης αυτοπεποίθησης.

Ηταν το πρώτο του ματς με τον πατέρα του, Απόστολο, ξανά στο πλευρό του. Πέρυσι τέτοιον καιρό, στην ίδια διοργάνωση αλλά στο Μόντρεαλ (το Καναδικό Οπεν διεξάγεται άλλοτε στο Τορόντο και άλλοτε στο Μόντρεαλ), τον είχε διώξει από το γήπεδο με ένα ξέσπασμα πρωτοφανές στα χρονικά του τένις, το οποίο είχε «σοκάρει» θεατές και τηλεθεατές. Δεν ήταν η πρώτη φορά. Ζήτησε συγγνώμη για την απαράδεκτη συμπεριφορά του, όμως τον απέλυσε από τη θέση του προπονητή.

Κανείς δεν μπορεί να πει τι θα είχε συμβεί αν δεν είχε διακόψει τη συνεργασία τους. Αλλά όσοι παρακολουθούν τένις γνωρίζουν τι συνέβη από τότε μέχρι σήμερα. Η πτώση του στο Νο 30 του ranking δεν είναι απλώς ένας αριθμός. Είναι ο καθρέφτης μιας βαθιάς και μακροχρόνιας αγωνιστικής κρίσης. Ο Τσιτσιπάς βγήκε εκτός Top-25 για πρώτη φορά μετά τον Αύγουστο του 2018. Τότε, στα 20, βρισκόταν στο Νο 27 του ranking και ανέβαινε διαρκώς. Τώρα, λίγες μέρες πριν κλείσει τα 27 (12 Αυγούστου), ακολουθεί αντίθετη πορεία.

Προσέλαβε για προπονητή τον ομοσπονδιακό τεχνικό Δημήτρη Χατζηνικολάου. Επειτα τον Γκόραν Ιβανίσεβιτς, που έχει καθοδηγήσει και τον Νόβακ Τζόκοβιτς με τεράστια επιτυχία. Τον επέλεξε ίσως επειδή ο 53χρονος Κροάτης είχε κάνει το ταξίδι παρακμής-ακμής την εποχή που έπαιζε τένις. Το 2001, στα 31 του, είχε κατακτήσει το Γουίμπλεντον εκκινώντας από το Νο 125 της παγκόσμιας κατάταξης. Η συνεργασία τους κράτησε όμως μόλις ενάμισι μήνα. Ο Στέφανος έγραψε τον επίλογό της με ένα story στον προσωπικό του λογαριασμό στο Instagram και αμέσως μετά, την περασμένη Παρασκευή, ξεκίνησε προπονήσεις με τον πατέρα του.

Στην πιο δύσκολη στιγμή της καριέρας του αποφάσισε να εμπιστευθεί ξανά τον αρχιτέκτονα των πιο μεγάλων επιτυχιών του. Μαζί ανέβηκαν στην κορυφή της πυραμίδας του παγκόσμιου τένις, μέχρι το Νο 3, μαζί έφτασαν δύο φορές σε τελικούς Γκραν-Σλαμ, μαζί κατέκτησαν το σπουδαιότερο τρόπαιο του Στέφανου, στα ATP Finals του 2019. Πατέρας και γιος συναντιούνται ξανά σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Πλέον ο Στέφανος δεν παίζει απλώς για να κερδίσει τίτλους ή να ανέβει στο ranking, αλλά για να ξαναβρεί έναν σκοπό ώστε να συνεχίσει να παίζει. Να μη νιώσει την ανάγκη να εγκαταλείψει πρόωρα τα κορτ, όπως έκανε κάποτε ο Μπιόρν Μποργκ στα 28 του. Δεν το αντέχει ένας πρωταθλητής να ταξιδεύει απ’ άκρη σ’ άκρη της Γης για να μαζεύει αποτυχίες.

«Ειλικρινά το πιστεύω πως ο μόνος που μπορεί να τον προπονήσει είναι ο πατέρας του. Μαζί του έχει παίξει το καλύτερό του τένις, εκείνος (ο Απόστολος) τον ξέρει καλύτερα από όλους. Είναι οικογενειακή υπόθεση», δήλωσε ο Ιβανίσεβιτς. Είπε όμως και κάτι άλλο: «Τίποτα δεν πρόκειται να αλλάξει αν ο Στέφανος δεν ξεκαθαρίσει κάποια πράγματα στο μυαλό του. Αν δεν είσαι έτοιμος ψυχικά, σωματικά και συναισθηματικά να παίξεις επί ώρες με τους καλύτερους, δεν έχεις καμία τύχη να σταθείς στο κορυφαίο επίπεδο».

Μπορεί ο Απόστολος Τσιτσιπάς να ξαναβάλει την καριέρα του γιού του στις ράγες; Η απάντηση στην «ερώτηση του εκατομμυρίου» εξαρτάται από τον ρόλο που ο Στέφανος προτίθεται να δώσει στον πατέρα του. Από τα δικά του λόγια προκύπτει ότι σε αυτόν τον νέο κύκλο της συνεργασίας τους ο Απόστολος δεν θα έχει τις εξουσίες ενός κανονικού προπονητή. «Μιλήσαμε και νομίζω ότι θα πρέπει να είμαι αυστηρός μαζί του. Μερικές φορές νιώθω ότι θέλει να κάνει πολλά πράγματα από μόνος του. Του εξήγησα ότι μερικά πράγματα πρέπει να γίνουν όπως θέλω εγώ», εκμυστηρεύθηκε στο ολλανδικό Ziggo Sport λίγο πριν αρχίσει το τουρνουά στο Τορόντο.

Ο ίδιος ο Στέφανος είχε τονίσει ότι προσέλαβε τον Ιβανίσεβιτς (και) επειδή είναι τελειομανής. Για να του τελειοποιήσει το σερβίς και να τον βοηθήσει στις επιστροφές. Οταν ήταν νεότερος, το backhand του ήταν καλύτερο από ό,τι είναι σήμερα. Τελευταία δείχνει ευάλωτος και στο forehand. Το πρόβλημά του είναι, πρωτίστως, το παιχνίδι του. Ψυχολογικό έγινε δευτερευόντως, μετά τις αλλεπάλληλες αποτυχίες.

Ενας αυστηρός προπονητής όπως ο Κροάτης, που δεν δίστασε να «πατήσει πόδι» ακόμη και στον θρύλο Τζόκοβιτς, πιθανότατα θα του έκανε πολύ καλό. Αλλά ο κορυφαίος έλληνας τενίστας (φαίνεται πως) άλλαξε γνώμη. «Θέλω συνεργάτες που θα είναι δίπλα μου και σαν οικογένεια, όχι αυταρχικές φιγούρες», δήλωσε προ ημερών.

Επέστρεψε στην πατρική καθοδήγηση αναζητώντας μια σταθερά σε έναν κόσμο που νιώθει ότι καταρρέει γύρω του. Ισως και λίγο κανάκεμα  μπορεί να το έχει ανάγκη. Αλλά η αλήθεια είναι ότι στα χρόνια που εκτοξεύθηκε η καριέρα του, ο Απόστολος Τσιτσιπάς ήταν ένας κανονικός προπονητής, που αποφάσιζε για όλα. Οταν ο Στέφανος άρχισε να τον αμφισβητεί, άρχισε και ο κατήφορος.

Ο επόμενος σταθμός του είναι το Σινσινάτι (7 Αυγούστου). Η πρόβα τζενεράλε για το Αμερικανικό Οπεν, το τελευταίο γκραν-σλαμ τουρνουά της σεζόν.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News