Το πρώτο ευρω-τρόπαιο της εφετινής σεζόν, αυτό του Europa League, περιμένει τον κατακτητή του. Το βράδυ της Τετάρτης (22:00) το βαρύτιμο Κύπελλο θα αστράφτει κάτω από το φως των προβολέων στο υπερσύγχρονο Ολυμπιακό Στάδιο του Μπακού, πρωτεύουσας του Αζερμπαϊτζάν. Ωστόσο, για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια, το γήπεδο ενός ευρωπαϊκού τελικού μπορεί να μην είναι γεμάτο.

Το χωρητικότητας 69.000 θεατών στάδιο θα ήταν μικρό για να φιλοξενήσει τους οπαδούς των δύο φιναλίστ, της Τσέλσι και της Αρσεναλ, εάν δεν βρισκόταν σε αυτή την εσχατιά της Ευρώπης, τέσσερις χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τα σπίτια τους. Πολύ λίγοι έχουν την οικονομική δυνατότητα να πληρώσουν εννιακόσιες στερλίνες – τόσο κοστίζει η πτήση από το Λονδίνο προς το Μπακού, με ενδιάμεση στάση στο Κατάρ. Αλλά, ακόμη και γι’ αυτούς, δεν υπάρχουν παρά μόνο δύο αεροπορικά δρομολόγια την εβδομάδα.

Το τρένο είναι μια πολύ φθηνότερη λύση, αρκεί να είσαι πρόθυμος να ταξιδεύεις 16 μέρες πήγαιν’ – έλα. Η ιστοσελίδα givemesport.com αφηγήθηκε την Οδύσσεια δύο φίλων της Τσέλσι, του 27χρονου Τζέικ Ραλφ και του 59χρονου Κέβιν Κομπ, που βρήκαν τον φθηνότερο σύντομο δρόμο προς την πόλη του τελικού. «Πέταξαν» από το Λονδίνο στην Κωνσταντινούπολη. Από εκεί, με άλλη πτήση, στην Αγκυρα. Στη συνέχεια πήραν το τρένο μέχρι το Καρς (στα σύνορα Τουρκίας – Αρμενίας) κι έπειτα με ταξί έφτασαν στην Τιφλίδα, πρωτεύουσα της Γεωργίας. Ανέβηκαν πάλι στο τρένο, και κατέληξαν στο Μπακού.

Οι δύο ομάδες επέστρεψαν χιλιάδες εισιτήρια (η Αρσεναλ κράτησε μόλις 2.300 από τα 6.000 που είχε παραλάβει, σύμφωνα με το «Skysports»), τα οποία η UEFA διέθεσε εκ νέου προς πώληση. Σε ποιούς, όμως; Οι τιμές τους είναι απαγορευτικές για έναν μέσο φίλαθλο του Αζερμπαϊτζάν. Τέλος πάντων, ένα είναι βέβαιο: με δύο αγγλικές ομάδες στο τερέν, ούτε οι μισοί από τους θεατές δεν θα είναι Αγγλοι. Ο Γίργκεν Κλοπ, ο τεχνικός της Λίβερπουλ, που τα λέει… τσεκουράτα, δεν απέφυγε να σχολιάσει με καυστικό τρόπο την απόφαση της UEFA να στείλει αυτό το σπουδαίο ματς στην Ευρασία: «Η Μαδρίτη (όπου θα διεξαχθεί ο τελικός του Champions League) είναι αρκετά ακριβή, αλλά το Μπακού είναι γελοία επιλογή».
Υπάρχει, όμως, κάτι ακόμη χειρότερο: ένας από τους καλύτερους παίκτες της Αρσεναλ, ο Χένριχ Μχιταριάν, δεν θα μπορέσει να βοηθήσει την ομάδα του. Θα δει τον τελικό από το σπίτι του στο Λονδίνο. Οχι επειδή είναι τραυματίας ή τιμωρημένος, αλλά γιατί είναι Αρμένιος. Φοβάται για τη ζωή του και για την ασφάλεια της οικογένειάς του, που ήθελε να τον ακολουθήσει στο Μπακού, καθώς η χώρα του, η Αρμενία, εδώ και δεκαετίες βρίσκεται σε ψυχρό πόλεμο με το Αζερμπαϊτζάν, εξαιτίας της διεκδίκησης της περιοχής του Ναγκόρνο Καραμπάχ.

Οι Αζέροι έδωσαν άδεια στον Μχιταριάν να εισέλθει στη χώρα, και ο πρέσβης του Αζερμπαϊτζάν στο Λονδίνο υποστήριξε ότι ο παίκτης θα είναι ασφαλής στο Μπακού, όμως κανένας δεν τόλμησε να αγνοήσει τις απειλές που κατέκλυσαν τον επίσημο ιστότοπο του συλλόγου, αλλά και τους λογαριασμούς του ποδοσφαιριστή στα social media. «Εξετάσαμε όλες τις επιλογές με τον Μίκι και την οικογένειά του, και αποφασίσαμε να μην ταξιδέψει με την αποστολή (το ίδιο είχε συμβεί και όταν η Αρσεναλ έπαιξε στην έδρα της Καραμπάχ, στη φάση των Ομίλων της διοργάνωσης). Γράψαμε στην UEFA τις ανησυχίες μας για το ζήτημα. Ο Μίκι ήταν σημαντικός παίκτης στο δρόμο μας για τον τελικό, και θα είναι μεγάλη απώλεια για μας», ανέφερε η ανακοίνωση των «Κανονιέρηδων». Τι απάντησε η Νιόν; Πως η απόφαση του Μχιταριάν να μην αγωνιστεί στον τελικό είναι «καθαρά προσωπική του επιλογή»!

Ο βρετανικός Τύπος προέβαλε στα πρωτοσέλιδά του το δράμα του Μχιταριάν: «Με πονάει πολύ, που θα χάσω αυτό το ματς. Η συμμετοχή σε έναν ευρωπαϊκό τελικό είναι μια ευκαιρία που δεν παρουσιάζεται συχνά στη ζωή του ποδοσφαιριστή. Πήρα μία πολύ σκληρή και δύσκολη απόφαση, αφού ζύγισα προσεκτικά όλα τα δεδομένα και τις επιλογές που είχα». Κάποια ΜΜΕ, μάλιστα, προέτρεψαν την Αρσεναλ να αρνηθεί να παίξει, και να διεκδικήσει το δίκιο της δια της νομικής οδού. Με το επιχείρημα ότι, στην ουσία, η UEFA της στερεί έναν σημαντικό παίκτη, που θα μπορούσε να καθορίσει το αποτέλεσμα του τελικού. Οι «Κανονιέρηδες», όμως, προτίμησαν να μην τραβήξουν το σχοινί.

Η ανάθεση του τελικού στο Μπακού θα ήταν έγκλημα, ακόμη κι αν δεν υπήρχε το πρόβλημα με τον αρμένιο άσο. Σύμφωνα με διεθνείς οργανισμούς, το Αζερμπαϊτζάν είναι ένα απέραντο κολαστήριο για όσους τολμούν να ασκήσουν κριτική στον «μόνιμο» Πρόεδρο της χώρας, Ιλχάμ Αλίγιεφ. Αντιφρονούντες διώκονται, ή εξαφανίζονται μυστηριωδώς, ΜΜΕ φιμώνονται και δημοσιογράφοι φυλακίζονται, τα ανθρώπινα δικαιώματα και οι ατομικές ελευθερίες στενάζουν, η σεξουαλική διαφορετικότητα είναι ποινικό αδίκημα, ενώ οι κάλπες βγάζουν τα ποσοστά που παραγγέλνει ο Αλίγιεφ.

Η διοργάνωση του τελικού του Europa League από τους Αζέρους, και τα άλλα σπουδαία αθλητικά γεγονότα που, κατά καιρούς, φιλοξενεί το Μπακού (Ευρωπαϊκοί Αγώνες, Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Πυγμαχίας το 2010, Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου Γυναικών Κ-17 το 2017, Γκραν Πρι της Φόρμουλα 1 από το 2016, κ.λπ.), διευκολύνουν το καθεστώς να προβάλλει στο εξωτερικό την ψευδή εικόνα μιας σύγχρονης, κοσμοπολίτικης και ευνομούμενης χώρας.

Η επίσημη δικαιολογία της ευρωπαϊκής συνομοσπονδίας γι’ αυτή της την επιλογή είναι ότι θέλει να χαρίσει την εμπειρία ενός αγώνα υψηλού επιπέδου σε μια περιοχή που απέχει πολύ από την κεντρική ποδοσφαιρική σκηνή. Στην πραγματικότητα, όμως, η UEFA έχει βάλει στο μάτι το χρήμα των νεόπλουτων Αζέρων, επιδιώκοντας να εξασφαλίσει νέες πηγές εσόδων. Πάει πολύς καιρός από τότε που το ποδόσφαιρο και οι πραγματικοί του πρωταγωνιστές -οι ποδοσφαιριστές και οι φίλαθλοι- ήταν το βασικό της μέλημα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News