Τρία ματς στη σειρά, οι Μπακς δεν είχαν χάσει σε ολόκληρη την κανονική περίοδο των 82 αγώνων. Στους τελικούς της Ανατολής, έχασαν τέσσερα. Το 2-0 υπέρ των «Ελαφιών» έγινε, τα ξημερώματα της Κυριακής, 2-4 για τους Ράπτορς. Το Μιλγουόκι, που παρακολουθούσε τη μάχη του Τορόντο σε γιγαντο-οθόνες, εγκατεστημένες σε κεντρικές πλατείες και άλλους δημόσιους χώρους, έπεσε για ύπνο νωρίτερα από κάθε άλλο Σαββατόβραδο. Απογοητεύτηκε. Είχε πιστέψει ότι το 2019 θα ήταν η χρονιά του.

Μα, είναι η χρονιά του. Αυτή η μικρή σε αθλητικό και εμπορικό μέγεθος πόλη κατόρθωσε, εφέτος, να ξαναμπεί στο παιχνίδι της κορυφής έπειτα από πολλά χρόνια μετριότητας. Την προηγούμενη φορά που οι Μπακς έπαιξαν για το στέμμα της Ανατολικής Περιφέρειας, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο… πήγαινε στην Α’ Δημοτικού. Ηταν Ανοιξη του 2001. Τα «Ελάφια» ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με το καλύτερο ρεκόρ (60-22) σε όλο το ΝΒΑ, συνέχισαν τον καλπασμό τους στις δύο πρώτες σειρές των πλέι-οφ, κι έφτασαν δύο νίκες μακριά από την τελική αναμέτρηση για τον τίτλο του πρωταθλητή. Μέσα σε μια τετραετία, αυτή η (σχεδόν) ασήμαντη ομάδα μετατράπηκε σε υπερδύναμη, που έδειχνε ικανή να φτάσει στην κορυφή του ΝΒΑ. Πρόκειται για έναν άθλο, που κανείς δεν μπορεί να αγνοήσει.

Οι Ράπτορς απέκλεισαν τους Μπακς και προκρίθηκαν στους τελικούς του ΝΒΑ για πρώτη φορά στην ιστορία τους (όπου θα διεκδικήσουν το δαχτυλίδι με πλεονέκτημα έδρας απέναντι στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς), κυρίως χάρη στην ανταλλαγή του περασμένου καλοκαιριού με τους Σπερς, που έφερε στο Τορόντο τον Κοουάι Λέοναρντ και έστειλε στο Σαν Αντόνιο τον ΝτεΜαρ ΝτεΡόζαν. Ο 27χρονος άσος, που από τον δεύτερο τελικό αγωνίζεται με πρόβλημα τραυματισμού, ξεπέρασε κάθε φαντασία σε αυτή τη σειρά. Τα ξημερώματα, στο Game 6, με 27 πόντους, 17 ριμπάουντ και 7 ασίστ, πήρε από το χέρι την ομάδα του, που βρέθηκε στο -15 προς το τέλος της τρίτης περιόδου, και την έβγαλε στο ξέφωτο. Στο προηγούμενο παιχνίδι είχε 35 πόντους, 7 ριμπάουντ, 9 ασίστ, δύο κλεψίματα, κι έκανε μόνον ένα λάθος. Με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, συνέβαλε στους 63 από τους 105 πόντους των Ράπτορς.

Ακόμη πιο καθοριστική υπήρξε η καταπληκτική δουλειά που έκανε στην άμυνα. Ο ηγέτης των «Δεινοσαύρων» κατάφερε να τον περιορίσει περισσότερο από κάθε άλλον παίκτη του ΝΒΑ εφέτος. Οταν μάρκαρε τον «Greek Freak» ο Λέοναρντ, οι Μπακς σκόραραν (περίπου) 85 πόντους ανά 100 κατοχές. Οταν τον επιτηρούσε κάποιος άλλος, η αποτελεσματικότητα των «Ελαφιών» εκτοξευόταν στους (περίπου) 115 πόντους ανά 100 κατοχές.

Ο Αντετοκούνμπο έκανε μια καταπληκτική σεζόν – την καλύτερη από τότε που πάτησε το πόδι του στο ΝΒΑ. Χωρίς αυτόν, οι Μπακς δεν θα μπορούσαν ούτε να φανταστούν τα εφετινά τους επιτεύγματα. Ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με 27,7 πόντους, 12,5 ριμπάουντ και 5,9 ασίστ σε κάθε αγώνα, κατά μέσον όρο. Στις δύο πρώτες σειρές της post-season ήταν ασταμάτητος. Αλλά και σε αυτή με τους Ράπτορς, ήταν ο κορυφαίος της ομάδας του. Στα έξι ματς σκόραρε, στο σύνολο, 136 πόντους. Αλλά, δυστυχώς, δεν βοηθήθηκε από τους συμπαίκτες του, όσο ο Λέοναρντ από τους δικούς του. Ιδίως στο Game 5, η ίδια φάση επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά: ο Γιάννης βρισκόταν με την μπάλα στα χέρια μπροστά σε ένα τείχος αμυνόμενων, που του έκλειναν το δρόμο προς τη ρακέτα, και οι «δικοί του», που έπρεπε να ξεμαρκαριστούν για να του δώσουν επιλογές πάσας, δεν έκαναν την παραμικρή κίνηση.

Η συζήτηση, για το αν οι Μπακς μπορούν να υποστηρίξουν το θεϊκό του ταλέντο, τον ενοχλεί. Επειδή η αλήθεια «πονάει». Μετά τον αποκλεισμό από τους Ράπτορς ο Giannis αποχώρησε, εκνευρισμένος, από τη συνέντευξη Τύπου, όταν η Μαλίκα Αντριους (του ESPN) έκανε μια ερώτηση που αφορούσε την εμπειρία του Μιλγουόκι σε τέτοιου είδους αγώνες. Η ίδια δημοσιογράφος είχε, μόλις, ανεβάσει στον ιστότοπο του ESPN ένα άρθρο, που άφηνε να εννοηθεί ότι ο 24χρονος σούπερ-σταρ δεν θα συνεχίσει στους Μπακς, εάν δεν φτάσουν στους τελικούς ούτε την επόμενη σεζόν. Ο Αντετοκούνμπο προτίμησε τη φυγή, από την απάντηση, επειδή κατά βάθος γνωρίζει πως η Αντριους έχει δίκιο: του χρόνου το καλοκαίρι μπορεί να βρεθεί μπροστά σε ένα τεράστιο δίλημμα.

Μετά την επιλογή του, προ ημερών, στην καλύτερη πεντάδα του ΝΒΑ (δίπλα στους Τζέιμς Χάρντεν, Στεφ Κάρι, Πολ Τζόρτζ και Νίκολα Γιόκιτς), ο «Greek Freak» έχει τη δυνατότητα να υπογράψει -μόνο στους Μπακς- ένα νέο, πενταετές συμβόλαιο 247,3 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα τον κάνει τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη στα χρονικά της Λίγκας. Τι θα αποφασίσει, άραγε, εάν η ομάδα του Μιλγουόκι έχει αποτύχει, πάλι, να φτάσει ως το τέλος; Θα μείνει για τα χρήματα, ή θα φύγει σε μια ομάδα με καλύτερες προοπτικές;

Δεν θέλει να το σκέπτεται από τώρα. Οταν τον ρώτησαν, τι σκοπεύει να κάνει στις διακοπές του, έδωσε την απάντηση που όλοι περιμέναμε από αυτόν: «Θα σκιστώ στη δουλειά, για να γίνω καλύτερος παίκτης και συμπαίκτης. Είμαι περήφανος για το πόσο πολύ βελτιώνομαι, σεζόν με τη σεζόν».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News