Για τους αυταρχικούς ηγέτες του Κόλπου, που είναι αποφασισμένοι να ενισχύσουν την επιρροή τους στο εξωτερικό, ίσως δεν υπάρχει πιο συναρπαστικό έπαθλο από την Warner Bros, ένα από τα πιο διάσημα στούντιο του Χόλιγουντ.

Ωστόσο, μόλις τον περασμένο μήνα αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά η κλίμακα του ενδιαφέροντος της Μέσης Ανατολής για τον κολοσσό του Χόλιγουντ, με αναφορές ότι η Paramount είχε εξασφαλίσει τη στήριξη τουλάχιστον τριών κρατικών επενδυτικών ταμείων για την προσφορά εξαγοράς ύψους 108 δισ. δολαρίων.

Η Paramount έδρασε γρήγορα για να διαψεύσει την είδηση, την οποία ένας εκπρόσωπός της χαρακτήρισε «ανακριβή από πλευράς γεγονότων».

Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, οι λεπτομέρειες της νομικής προσφοράς της εταιρείας αποκαλύφθηκαν, αφού οικονομικά στοιχεία έδειξαν ότι η Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Κατάρ επενδύουν το τεράστιο ποσό των 24 δισ. δολαρίων στην προσφορά της Paramount –το διπλάσιο του ποσού που έχει δεσμευτεί να επενδύσει ο κύριος μέτοχός της, η οικογένεια Ελισον.

Συνολικά, τα κρατικά επενδυτικά ταμεία αντιπροσωπεύουν σχεδόν τα τρία πέμπτα της συνολικής χρηματοδότησης.

Η απροθυμία της Paramount να αποκαλύψει τους υποστηρικτές της από τον Κόλπο, είναι χαρακτηριστική.

Αφού εισέβαλαν στην αμερικανική αγορά μέσων ενημέρωσης με την εξαγορά της Paramount, αξίας 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος, οι Ελισον φαίνονται αποφασισμένοι να συνεχίσουν την οικοδόμηση του αυτοκρατορικού τους ομίλου με κάθε απαραίτητο μέσο, ανέφερε η Telegraph.

Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ έχει αντιδράσει στην «αυθάδη» προσέγγιση της Paramount και στην προφανή πεποίθησή της ότι ο αμερικανός πρόεδρος θα υποστηρίξει την προσφορά της, ώστε μετά να μπορεί να ζητά χάρες ως αντάλλαγμα.

Η Ουάσινγκτον φαίνεται να αντιλήφθηκε καθυστερημένα την απειλή της πώλησης των πιο φημισμένων στούντιο του Χόλιγουντ και ενός μεγάλου αμερικανικού δικτύου ειδήσεων – του CNN- στους Αραβες.

Τώρα, ο Τραμπ βρίσκεται αντιμέτωπος με μια κρίσιμη απόφαση, η οποία θα συμβάλει στη διαμόρφωση του μέλλοντος της αμερικανικής «ήπιας ισχύος», της βιομηχανίας της ψυχαγωγίας.

Η φιλοδοξία της οικογένειας Ελισον

Η προσπάθεια του Ντέιβιντ Ελισον, γιου του δισεκατομμυριούχου Λάρι Ελισον της Oracle και προέδρου της Paramount, μιας γιγαντιαίας εταιρείας αξίας 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων, απέτυχε γρήγορα.

Αφού η πρότασή του απορρίφθηκε επανειλημμένα από τον Ντέιβιντ Ζάσλαβ, τον επικεφαλής της Warner Bros, μετά από συναντήσεις στην έπαυλη του τελευταίου στο Μπέβερλι Χιλς και κατά τη διάρκεια ενός δείπνου, ο νεότερος μεγιστάνας των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης, έκανε μια τελευταία απέλπιδα προσπάθεια, σημείωσε η Telegraph.

Σε ένα μήνυμα που έστειλε στον Ζάσλαβ την περασμένη Πέμπτη, ο Ντέιβιντ Ελισον έγραψε: «Παρακαλώ να γνωρίζετε ότι, παρά τον θόρυβο των τελευταίων 24 ωρών, δεν έχω τίποτα άλλο παρά σεβασμό και θαυμασμό για εσάς και την εταιρεία σας. Θα ήταν μεγάλη τιμή για μένα να γίνω συνεργάτης σας και ιδιοκτήτης αυτών των εμβληματικών περιουσιακών στοιχείων».

Ωστόσο, το τέλος ήταν ήδη προδιαγεγραμμένο. Ο Ζάσλαβ δεν απάντησε ποτέ και την επόμενη μέρα, η Warner επιβεβαίωσε ότι είχε συμφωνήσει να πουλήσει το στούντιο και τις δραστηριότητες streaming στην Netflix για 83 δισεκατομμύρια δολάρια.

Και στην Ουάσινγκτον, οι προσπάθειες του Ντέιβιντ Ελισον να κερδίσει την εύνοια του προέδρου των ΗΠΑ, έπεσαν στο κενό, παρά τις αναφορές ότι είχε υποσχεθεί ανοιχτά να αναμορφώσει το CNN, το πιο μισητό για τον Τραμπ δίκτυο ειδήσεων.

Εσωτερικές πηγές ανέφεραν ότι οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου ήταν απογοητευμένοι από την απροκάλυπτη έκκληση για προφανή διαφθορά.

Τη Δευτέρα, ο Τραμπ επιτέθηκε δημόσια στην Paramount, μέσω του Truth Social, λέγοντας ότι οι Ελισον «δεν ήταν καλύτεροι από τους παλιούς ιδιοκτήτες».

Αντί να γοητευτούν από την ζάπλουτη οικογένεια, φαίνεται ότι οι παρατηρητές άρχισαν να δίνουν προσοχή στη βαθιά εμπλοκή των αραβικών κρατικών επενδυτικών ταμείων.

Σύμφωνα με τους όρους της προσφοράς της Paramount, κάθε ταμείο θα κατέχει το 19% της συγχωνευμένης εταιρείας, δίνοντάς τους συνολικό μερίδιο σχεδόν 60%.

Ο Ντάνιελ Μπρετ, επικεφαλής έρευνας της Global SWF, η οποία αναλύει τα κρατικά επενδυτικά ταμεία, επισήμανε ότι είναι «εντυπωσιακό το γεγονός ότι τα κρατικά ταμεία της Σαουδικής Αραβίας, του Κατάρ και του Αμπού Ντάμπι αναφέρονται ρητά στην ίδια συμφωνία σε έναν τόσο πολιτικά ευαίσθητο τομέα των ΗΠΑ».

»Αυτό υπογραμμίζει το γεγονός ότι, παρά τις περιφερειακές αντιπαλότητες, τα κεφάλαιά τους ευθυγραμμίζονται όλο και περισσότερο όταν πρόκειται για την επένδυση μεγάλων ποσών σε στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία των ΗΠΑ και της Ευρώπης, αρκεί να μπορούν να το κάνουν με τρόπο που θα είναι αποδεκτός από τις ρυθμιστικές Αρχές», πρόσθεσε.

Ο Τζάρεντ Κούσνερ, ο γαμπρός του Τραμπ, παρέχει επίσης χρηματοδότηση και είναι πιθανό να έχει διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στην ένταξη των κρατών του Κόλπου στη συμφωνία, καθώς διατηρεί πολύ καλές σχέσεις με τους Αραβες.

Η επενδυτική του εταιρεία, Affinity Partners –που ιδρύθηκε μετά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο, το 2021– χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από το Κατάρ, τα ΗΑΕ και τη Σαουδική Αραβία.

Σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο πρίγκιπας διάδοχος της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, παρακάμπτοντας προσωπικά τους αξιωματούχους της χώρας του, ενέκρινε μια επένδυση δύο δισ. δολαρίων στην Affinity.

Η εταιρεία του Κούσνερ είχε επίσης συνεργαστεί στο παρελθόν με το επενδυτικό ταμείο PIF της Σαουδικής Αραβίας για την εξαγορά της εταιρείας παιχνιδιών EA, αξίας 55 δισ. δολαρίων.

Τόσο ο Ελισον όσο και ο Κούσνερ ήταν πρόθυμοι να συνάψουν φιλικές σχέσεις με τα κράτη του Κόλπου, αλλά ο Ζάσλαβ ήταν λιγότερο ενθουσιώδης.

Σύμφωνα με τα πρακτικά των συνεδριάσεων, το διοικητικό συμβούλιο της Warner εξέφρασε ανησυχίες για τη συμμετοχή των κρατικών επενδυτικών ταμείων.

Ευκαιρίες ενοποίησης

Είναι επίσης σημαντικό ότι η Paramount είναι ο μόνος πιθανός υποψήφιος αγοραστής που ενδιαφέρεται για τα καλωδιακά περιουσιακά στοιχεία της Warner, τα οποία περιλαμβάνουν τα Discovery και TNT Sports στις ΗΠΑ, καθώς και το CNN.

Τόσο η Netflix όσο και η ανταγωνιστική Comcast αγνόησαν αυτό το τμήμα της επιχείρησης και επικεντρώθηκαν αντίθετα στα κερδοφόρα στούντιο και το τμήμα streaming.

«Είναι λογικό η Paramount να υποβάλει προσφορά για το CNN, καθώς πιθανότατα θα το συνδυάσει με το CBS News και θα αναζητήσει ευκαιρίες ενοποίησης», είπε στην Telegraph ο Μάικ Προύλεξ, αναλυτής της Forrester.

Ωστόσο, η πλήρης προσφορά έχει επίσης εγείρει ερωτήματα σχετικά με το γιατί η Paramount και, πιο συγκεκριμένα, οι υποστηρικτές της από τα αραβικά επενδυτικά ταμεία, θέλουν τον έλεγχο ενός παραδοσιακού αμερικανικού δικτύου ειδήσεων.

Οι χώρες της Μέσης Ανατολής δεν έχουν κρύψει την επιθυμία τους να αυξήσουν την «ήπια ισχύ» τους, χτίζοντας διεθνείς αυτοκρατορίες στον αθλητισμό, στα μέσα ενημέρωσης και στην ψυχαγωγία.

Οι χώρες του Κόλπου έχουν ήδη αρχίσει να δοκιμάζουν τα νερά και στον τομέα των μέσων ενημέρωσης.

Το CNN Arabic είναι μια συνεργασία μεταξύ της Warner και της IMI, του ταμείου που υποστηρίζεται από το Αμπού Ντάμπι, το οποίο απέτυχε στην προσπάθειά του να εξαγοράσει την Telegraph. Ο ιστότοπος ανήκει στο CNN και λειτουργεί με άδεια από την IMI.

Η προσφορά της RedBird IMI για την Telegraph θεωρήθηκε από ορισμένους ως ένα βήμα προς τον πραγματικό της στόχο: την ιδιοκτησία του CNN. Οι διευθυντές του ταμείου πιστεύεται ότι ήλπιζαν πως η ιδιοκτησία της Telegraph θα αποδείκνυε ότι είναι αξιόπιστοι ιδιοκτήτες δυτικών μέσων ενημέρωσης.

Η Paramount παρουσίασε την προσφορά της ως τον ταχύτερο δρόμο προς την έγκριση των ρυθμιστικών Αρχών.

Σύμφωνα με όσα έχουν γίνει γνωστά, τα αραβικά κρατικά επενδυτικά ταμεία και η Affinity Partners του Κούσνερ, θα παραιτηθούν από οποιαδήποτε δικαιώματα διακυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένων των θέσεων στο διοικητικό συμβούλιο.

Αυτό, όπως επιμένει η εταιρεία, θα την θέσει εκτός της αρμοδιότητας της Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες (CFIUS), του φορέα που είναι υπεύθυνος για την εξέταση των ξένων επενδύσεων στις ΗΠΑ για πιθανές απειλές κατά της εθνικής ασφάλειας.

Ωστόσο, η συμφωνία θα μπορούσε να υποβληθεί σε έλεγχο τόσο από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών όσο και από το υπουργείο Δικαιοσύνης, εν μέσω ανησυχιών ότι η συγχώνευση δύο από τα μεγαλύτερα στούντιο του Χόλιγουντ, θα μπορούσε να βλάψει τον ανταγωνισμό.

Η υπόσχεση της Paramount να μειώσει τα έξοδα κατά έξι δισεκατομμύρια δολάρια είναι επίσης πιθανό να προκαλέσει ανησυχίες.

Η Netflix, εν τω μεταξύ, έχει αναγνωρίσει ότι η προσφορά της ενδέχεται να υποβληθεί σε μακροχρόνια ρυθμιστική εξέταση που μπορεί να διαρκέσει έως και 18 μήνες, με τις έρευνες να επικεντρώνονται στη συγχώνευση δύο από τις μεγαλύτερες υπηρεσίες streaming στις ΗΠΑ -της Netflix και της HBO Max– και στις επακόλουθες επιπτώσεις στις τιμές για τους καταναλωτές.

Ωστόσο, οι υποψήφιοι αγοραστές δεν θα αντιμετωπίσουν μόνο ρυθμιστικά εμπόδια στις ΗΠΑ. Οποιαδήποτε συμφωνία θα υποβληθεί πιθανώς σε έλεγχο τόσο από το Ηνωμένο Βασίλειο όσο και από τις Βρυξέλλες.

Η Λίζα Νάντι, η βρετανή υπουργός Πολιτισμού, έχει την εξουσία να παρέμβει με μια ανακοίνωση παρέμβασης δημοσίου συμφέροντος, η οποία θα ενεργοποιήσει ελέγχους από την Ofcom και την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) για λόγους ανταγωνισμού ή πολυφωνίας των μέσων ενημέρωσης, σημείωσε η Telegraph.

Η Βρετανία ένα επιπλέον εμπόδιο

Για την Paramount, η παρουσία κρατικών επενδυτικών κεφαλαίων θα μπορούσε να αποτελέσει ένα επιπλέον εμπόδιο.

Σύμφωνα με τους βρετανικούς κανόνες για τις ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές, οι πολιτικοί φορείς δεν επιτρέπεται να κατέχουν άδεια ραδιοτηλεοπτικής εκπομπής.

Το 2021, η Ofcom ανακάλεσε την άδεια της κινεζικής κρατικής ραδιοτηλεοπτικής εκπομπής CGTN, εν μέρει για τους λόγους αυτούς.

Οι άρρηκτοι δεσμοί μεταξύ των κρατικών επενδυτικών κεφαλαίων των χωρών του Κόλπου και των κυβερνώντων οικογενειών τους σημαίνουν ότι η Paramount θα μπορούσε να παραβιάσει αυτούς τους κανόνες, θέτοντας ενδεχομένως σε κίνδυνο την άδεια του CNN για ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Η Paramount θα υποστήριζε πιθανώς ότι τα αραβικά ταμεία είναι παθητικοί επενδυτές χωρίς δικαιώματα διακυβέρνησης επί του CNN –ένα επιχείρημα που θυμίζει την αποτυχημένη εξαγορά της Telegraph από την RedBird.

Σε κάθε περίπτωση, η Paramount έχει προσλάβει κορυφαίους συμβούλους της Brunswick για να την συμβουλεύσουν σχετικά με τη συμφωνία, υποδηλώνοντας ότι αναμένουν εντατικό έλεγχο στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Οι ανησυχίες για την ξένη επιρροή στην προσφορά της Paramount δεν περιορίζονται στη Μέση Ανατολή –οι δεσμοί της εταιρείας με την Κίνα θα μπορούσαν επίσης, να αποδειχθούν προβληματικοί.

Ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος της Paramount είναι η RedBird Capital, η αμερικανική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων με επικεφαλής τον Τζέρι Καρντινάλε, η οποία επίσης συνεισφέρει χρήματα για την προσφορά εξαγοράς.

Ο Τζον Θόρντον, πρόεδρος της RedBird Capital, του οποίου οι στενοί δεσμοί με το Πεκίνο προκάλεσαν εντατικό έλεγχο πριν από την απόσυρση της προσφοράς για την Telegraph, είναι ήδη μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Paramount.

Εάν η προσφορά για την Paramount είναι επιτυχής, θα αποκτήσει σημαντική επιρροή στο CNN.

Η συμμετοχή της Κίνας στην προσφορά ήταν σχεδόν ακόμη μεγαλύτερη.

Η Paramount εξασφάλισε αρχικά ένα δισ. δολάρια από την Tencent, τον κινεζικό τεχνολογικό γίγαντα που είναι σημαντικός μέτοχος της Skydance, αν και αποσύρθηκε από την προσφορά μετά την έκφραση ανησυχιών από την Warner σχετικά με τη συμμετοχή της.

Η επένδυση της Tencent στην Paramount είχε προηγουμένως προκαλέσει κριτική από τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή Τομ Κότον, ο οποίος προειδοποίησε ότι ο κίνδυνος για την εθνική ασφάλεια ήταν «απαράδεκτος».

Ο Μπρετ, της Global SWF, είπε ότι η απόφαση να αποσυρθεί η Tencent «δείχνει την ευαισθησία στην αντίσταση και των δύο κομμάτων στην ξένη επιρροή στα μέσα ενημέρωσης και στο πολιτιστικό κεφάλαιο των ΗΠΑ».

Σε κάθε περίπτωση, παρά την φαινομενική ανεξαρτησία των αμερικανικών ρυθμιστικών Αρχών, ο Τραμπ θα είναι ο βασικός παράγοντας σε οποιαδήποτε συμφωνία.

Σε μια ασυνήθιστη κίνηση, ο αμερικανός πρόεδρος έχει καυχηθεί ότι θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην απόφαση, αν και δεν έχει ακόμη εκδώσει αποφασιστική ετυμηγορία για κανέναν από τους δύο υποψηφίους και διατηρεί την ψυχραιμία του.

Τελικά, όμως, η πώληση της Warner θα μπορούσε να αποδειχθεί πονοκέφαλος για όλες τις πλευρές του πολιτικού φάσματος.

Ενώ οι Ρεπουμπλικανοί έχουν ήδη συστρατευθεί για να επιτεθούν στην προσφορά της Netflix, οι σκληροπυρηνικοί διαφωνούντες, όπως ο Κότον, θα μπορούσαν να εγείρουν περαιτέρω ανησυχίες σχετικά με τα ξένα κεφάλαια που στηρίζουν την προσφορά της Paramount.

Αυτό συμβαίνει επίσης εν μέσω ευρύτερης δυσαρέσκειας εντός του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος σχετικά με τον έλεγχο του Τραμπ επί του κόμματος.

Ο Τόμας Μάσι, Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής, επιτέθηκε αυτή την εβδομάδα στους συναδέλφους του για την υποταγή τους στην ατζέντα του προέδρου. «Κανείς δεν θέλει να είναι μια σφραγίδα. Μπορείς να βάλεις μια μαϊμού να κάνει αυτή τη δουλειά», είπε χαρακτηριστικά.

Ποιοι είναι οι φίλοι του Τραμπ

Φυσικά, η αντίδραση των Δημοκρατικών είναι επίσης έντονη.

Η Ελίζαμπεθ Γουόρεν, η οποία χαρακτήρισε τη συμφωνία με τη Netflix «εφιάλτη κατά του μονοπωλίου», δήλωσε:

«Η νέα εχθρική προσφορά της Paramount Skydance υποστηρίζεται από τους φίλους του Τραμπ, από την εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων του Τζάρετ Κούσνερ έως την οικογένεια Ελισον και τα χρήματα που ρέουν από τη Μέση Ανατολή –θέτοντας σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την άσκηση επιρροής, την πολιτική ευνοιοκρατία και τους κινδύνους για την εθνική ασφάλεια».

Η Warner δήλωσε ότι θα εξετάσει την προσφορά της Paramount και θα υποβάλει σύσταση στους μετόχους εντός 10 ημερών. Κάποιοι πιστεύουν ότι οι Ελισον θα υποβάλουν μια πιο ελκυστική προσφορά, με το Fox News να αναφέρει ότι ο Ζάσλαβ ζητά 35 δολάρια ανά μετοχή –από 30 δολάρια που είναι η τρέχουσα προσφορά της Paramount.

Εν τω μεταξύ, ο Τεντ Σαράντος, ο συν-διευθύνων σύμβουλος της Netflix, ο οποίος επίσης συναντήθηκε με τον Τραμπ στον Λευκό Οίκο τις τελευταίες ημέρες, προσπάθησε να κατευνάσει τα πνεύματα επιμένοντας ότι η εχθρική προσέγγιση της Paramount ήταν «απολύτως αναμενόμενη» και λέγοντας ότι η εταιρεία ήταν «εξαιρετικά σίγουρη» ότι η προσφορά της θα επιτύχει.

Οι γνωρίζοντες τα της Netflix, θεωρούν ότι η επανεμφάνιση της Paramount έχει αποσπάσει την προσοχή από τον γίγαντα του streaming και έχει ξεκινήσει μια ευρύτερη συζήτηση για το ποιος είναι ο καλύτερος θεματοφύλακας των πολυπόθητων στούντιο της Warner.

Ωστόσο, καθώς τα κράτη του Κόλπου πολιορκούν τα πιο διάσημα μέσα ενημέρωσης της Αμερικής, ένα πράγμα είναι σαφές: η μάχη για το Χόλιγουντ θα είναι ανοιχτά πολιτική.

«Η πολιτική θα συνεχίσει να διαδραματίζει τεράστιο ρόλο σε αυτή τη διαδικασία», είπε ο Προύλεξ της Forrester. «Είμαστε μόνο στην πέμπτη μέρα μιας διαδικασίας που αναπόφευκτα θα είναι δραματική και θα διαρκέσει για πολλούς μήνες ακόμα».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News