Στη Βαλένθια η ρακέτα του Παναθηναϊκού έμοιαζε με ξέφραγο αμπέλι. Η άμυνα ήταν το μεγαλύτερό του πρόβλημα και σε αρκετούς από τους προηγούμενους αγώνες του. Για το ματς στο Βελιγράδι ο Ρικ Πιτίνο είχε προειδοποιήσει ότι θα «πέσουν κορμιά». Ο Ερυθρός Αστέρας είναι μια «σκληρή» ομάδα, που προσπαθεί να οδηγήσει τα παιχνίδια της στη δύναμη. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία, πως απέναντι στον μισητό αντίπαλο του «αδελφού» Ολυμπιακού θα ήταν ιδιαιτέρως αφιλόξενος.

Ο αμερικανός κόουτς είχε διαβάσει το μέλλον, και αποφάσισε να μην το παρακολουθήσει απαθής. Η έμπνευσή του, να παρατάξει στο παρκέ μια αρχική πεντάδα με τον Παππά (επέστρεψε σε ματς της Ευρωλίγκας έπειτα από σχεδόν δύο μήνες και έδειξε ότι αξίζει να μπει στο rotation) και τον Μπέντιλ, αντί των Φριντέτ και Τόμας, εξέπληξε ακόμη και τους ίδιους τους παίκτες του. Ο Πιτίνο δεν ήθελε, απλώς, να ενισχύσει την ανασταλτική λειτουργία της ομάδας του, αλλά και να δείξει σε όλους ότι πρέπει να παίξουν (και) άμυνα.

Στην αρχή το «κόλπο» έπιασε. Στο πρώτο δεκάλεπτο ο «Εξάστερος» δέχτηκε μόλις 9 πόντους, ενώ πέτυχε 21. Φάνηκε πως θα κέρδιζε εύκολα ένα παιχνίδι που είχε «κυκλώσει» ως κομβικό για την πορεία του προς τα πλέι-οφ. Αλλά, αυτή τη φορά η πιο παραγωγική ομάδα της διοργάνωσης προδόθηκε από την επίθεσή της. Ισως, ως αποτέλεσμα του ρίσκου που πήρε ο «Hall Of Famer» προπονητής, διαταράσσοντας τις ισορροπίες.

Ο Παναθηναϊκός «έσπασε τα καλάθια», με μόλις 4/22 εύστοχα τρίποντα (0/8 στο πρώτο ημίχρονο). Οι 15 ασίστ και τα 18 λάθη μαρτυρούν τη δυσκολία του στην ανάπτυξη του παιχνιδιού. Ο Καλάθης, ο Φριντέτ και ο Ράις έπαιξαν, ο ένας χειρότερα από τον άλλον. Ιδίως ο Νικ, έκανε το χειρότερό του ματς στη σεζόν. Τελείωσε τον αγώνα με 9 πόντους (0/7 τρίποντα, 4/17 σουτ) και τέσσερα λάθη. Ηρθε και ο τραυματισμός του Ιωάννη Παπαπέτρου (μυϊκός σπασμός στη μέση), που δεν αγωνίστηκε καθόλου στο δεύτερο εικοσάλεπτο, για να ολοκληρωθεί η… καταστροφή. Ο προϋπολογισμός ήταν, στα παιχνίδια με τη Βαλένθια, τον Ερυθρό Αστέρα και τη Ζενίτ, το «Τριφύλλι» να πετύχει (τουλάχιστον) δύο νίκες. Στα δύο πρώτα μετρά, ήδη, δύο ήττες. Τόσο διαφορετικές, μα το ίδιο οδυνηρές. Που τερματίζουν τη συζήτηση για πρόκριση στην πρώτη τετράδα.

Οι «πράσινοι»… κατάφεραν να χάσουν, αν και στη διάρκεια του αγώνα προηγήθηκαν στο σκορ με διψήφιες διαφορές. Στο 34′ βρίσκονταν δέκα πόντους μπροστά (55-65) και είχαν βάλει το γήπεδο… στη σίγαση, όμως στα έξι τελευταία λεπτά δεν έκαναν ούτε μια κανονική επίθεση. Λάθη, αχρείαστα φάουλ (από τον Τζόνσον, κυρίως, που εγκατέλειψε το παρκέ, αφήνοντας τον Περπέρογλου να… οργιάσει) και αμηχανία στην επίθεση. Οταν ο Καλάθης έχασε και το έβδομο διαδοχικό τρίποντο που δοκίμασε, ήταν ξεκάθαρο ότι ο Παναθηναϊκός είχε βρει, πάλι, τον τρόπο να «χαρίσει» μια νίκη (78-73) που μπορούσε και χρειαζόταν να πάρει.

Η δέκατη ήττα του σε 23 ματς σημειώθηκε λίγο μετά το εντυπωσιακό «διπλό» της Φενέρμπαχτσε στην Αγία Πετρούπολη, που καθόλου δεν τον βολεύει. Από την άλλη, ο Ερυθρός Αστέρας έμεινε ζωντανός στη μάχη για τα πλέι-οφ, κυρίως χάρη στους 24 πόντους του Κέβιν Πάντερ. Από τότε που έφυγε από τον Ολυμπιακό κι έσμιξε ξανά με τον Ντράγκαν Σάκοτα (είχαν συνεργαστεί με επιτυχία και στην ΑΕΚ), ο 25χρονος αμερικανός γκαρντ ξαναβρήκε τη φόρμα του. Σε κάθε παιχνίδι του με τη φανέλα του Ερυθρού Αστέρα σκοράρει, κατά μέσον όρο, 15,9 πόντους.

Στη Βαλένθια και το Βελιγράδι ο Παναθηναϊκός έχασε δύο εξαιρετικές ευκαιρίες να κάνει τη ζωή του ευκολότερη, στο υπόλοιπο της κανονικής περιόδου. Τώρα, για να εξασφαλίσει μια θέση στα πλέι-οφ, θα χρειαστεί να κάνει και μια δύο «μεγάλες» εκτός έδρας νίκες, που δεν ήταν στο πρόγραμμα. Και τα ματς που ακολουθούν, είναι «φωτιά». Θα παίξει με Μπαρτσελόνα (εντός), Ρεάλ (εκτός), Ολυμπιακό (εκτός), ΤΣΣΚΑ Μόσχας (εντός), Φενέρμπαχτσε (εκτός), Αλμπα Βερολίνου (εκτός), Χίμκι (εντός), Εφές (εκτός), Μακάμπι (εντός) και Μπασκόνια (εκτός).

Ολα αυτά μετά το αυριανό ματς με τη Ζενίτ στο ΟΑΚΑ, το οποίο –εννοείται– είναι υποχρεωμένος να κερδίσει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News