Boxing Day σημαίνει δώρα. Το καλύτερο το πήρε η Λίβερπουλ. Από τη Λέστερ, που νίκησε τη Μάντσεστερ Σίτι (2-1). Ακριβό και σπάνιο. Πάνε δύο χρόνια από τότε που η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα είχε ηττηθεί ξανά σε δεύτερο διαδοχικό παιχνίδι της για την Premier League – πάλι από τις «Αλεπούδες». Οι «Κόκκινοι» φρόντισαν να εκμεταλλευτούν το νέο, ανέλπιστο στραβοπάτημα των ανταγωνιστών τους με ένα άνετο 4-0 απέναντι στη Νιούκαστλ (Λόβρεν, Σαλάχ με πέναλτι, Σακίρι και Φαμπίνιο ήταν οι σκόρερ), που τους εκτόξευσε στους +7 βαθμούς από την τρίτη, πλέον, Σίτι και στους +6 από τη δεύτερη Τότεναμ. Το «Ανφιλντ» ζει τις πιο ευτυχισμένες του Γιορτές εδώ και πολλά χρόνια.

Την τελευταία φορά που η Λίβερπουλ κατέκτησε τον τίτλο στην Αγγλία (1990) η Σοβιετική Ενωση υπήρχε ακόμη. Ο Κωνσταντίνος Μητσοτάκης ήταν Πρωθυπουργός και ο Στράτος Διονυσίου… δεν αισθανόταν πολύ καλά. Το πρωτάθλημα λεγόταν First Division. Ναι, ο δεύτερος (πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) σε εγχώρια τρόπαια σύλλογος του Νησιού δεν έχει στη συλλογή του ούτε μια Κούπα της Premier League. Μήπως ήρθε η ώρα να την αποκτήσει; Αυτό είναι το ερώτημα που άφησαν πίσω τους τα χθεσινά (26/12) αποτελέσματα της Boxing Day.

Πρώτη με απόσταση έξι βαθμών από τη δεύτερη θέση, η Λίβερπουλ είχε να βρεθεί από τον Νοέμβριο του 2002. Τότε που αγωνίζονταν με τη φανέλα της ο Χέσκεϊ και ο Τραορέ. Οι περισσότεροι από τους σημερινούς της παίκτες πήγαιναν, ακόμη, σχολείο. Αλλά, ο ενθουσιασμός που έχει καταλάβει τον κόκκινο τομέα του Μέρσεϊσαϊντ δεν οφείλεται τόσο στη βαθμολογική κατάταξη, όσο στη δυναμική που εμφανίζει η ομάδα. Ισως δεν το έχουμε συνειδητοποιήσει, αλλά η Λίβερπουλ διαθέτει την καλύτερη άμυνα στην Ευρώπη. Σε 19 αγωνιστικές έχει δεχθεί μόλις επτά γκολ – τα δυο από «γκέλες» του Αλισον, ανεπίτρεπτες για τερματοφύλακα τέτοιας αξίας. Με ηγέτη στα μετόπισθεν τον Βίρτζιλ φαν Ντάικ, έχει κρατήσει το «μηδέν» σε 12 αγώνες της. Στο ρεκόρ των οκτώ σερί νικών που «τρέχει» από τον Νοέμβριο, έχει δει τη μπάλα στα δίχτυα της μόνο δυο φορές (ενώ έχει πετύχει 22 γκολ). Αν και οι επιθετικοί είναι πιο δημοφιλείς, τα πρωταθλήματα τα κερδίζουν οι άμυνες.

Το δεύτερο μεγάλο της «ατού» είναι το βάθος που έχει αποκτήσει, σε όλες τις γραμμές της. Ο αριθμός των ποδοσφαιριστών της που μπορούν να παίξουν στην ενδεκάδα χωρίς επιπτώσεις στην ποιότητά της αυξήθηκε κατακόρυφα τα δυο τελευταία χρόνια. Ο Σακίρι, ο Στάριτζ, ο Οριγκί, ο Φαμπίνιο, προσφέρουν στον Γιούργκεν Κλοπ πολύτιμες εναλλακτικές λύσεις. Πέρυσι, ιδίως στην άμυνα, κοιτούσες τον πάγκο των αναπληρωματικών και… έβαζες τα κλάματα.

Ο Αλισον εμπνέει εμπιστοσύνη, παρά τα λάθη του. Ολοι οι αμυντικοί έχουν βελτιωθεί, με τον «βράχο» Φαν Ντάικ δίπλα τους. Με τα χρήματα που εισέπραξε από την Μπαρτσελόνα για την πώληση του Κοουτίνιο, ο δαιμόνιος γερμανός προπονητής διόρθωσε το «αιώνιο» πρόβλημα της ομάδας του, η οποία τώρα ξεχύνεται στην επίθεση χωρίς να… τρέμει για το τι θα συμβεί πίσω. Μανέ, Φιρμίνο και Σαλάχ «οργιάζουν» μπροστά, αν και αγωνίζονται ασταμάτητα. Είναι ευτύχημα για τη Λίβερπουλ, που ο αιγύπτιος σούπερ-σταρ της ξεπέρασε γρήγορα τον τραυματισμό του, παρά τη βιαστική θεραπεία που είχε κάνει για να μη χάσει το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το χθεσινό του γκολ εναντίον της Νιούκαστλ ήταν το 36ο του μέσα στο 2018 (σε όλες τις διοργανώσεις) με τη φανέλα των «Κόκκινων». Η πέμπτη καλύτερη επίδοση επιθετικού στα χρονικά του συλλόγου.

Χωρίς να ξοδέψει όσα ο Γκουαρντιόλα ή ο Μουρίνιο -ούτε κατά διάνοια- ο Κλοπ κατόρθωσε, με μέθοδο και υπομονή, να δημιουργήσει μια ομάδα που ξέρει να νικά τον αντίπαλό της με περισσότερους από έναν τρόπους, ακόμη κι όταν δεν παίζει πολύ καλή μπάλα (όπως σε ‘κείνο το απίθανο 1-0 επί της Εβερτον, με το γκολ να μπαίνει στην τελευταία φάση του αγώνα). Ο Γερμανός είναι ό,τι καλύτερο μπορούσε να τύχει στη Λίβερπουλ, που χρόνια τώρα προσπαθεί να επιστρέψει στο ιστορικό της μέγεθος. Χθες έφτασε τις 100 νίκες (σε όλες τις διοργανώσεις) σε 181 ματς. Πιο γρήγορα από τον Μπομπ Πέισλι (σε 183 ματς) και τον Μπιλ Σάνκλι (σε 186 ματς), δυο προπονητές – θρύλους των «Reds».

Η Μάντσεστερ Σίτι παίζει (συνήθως) καλύτερη μπάλα και βγάζει στο τερέν περισσότερους αυτοματισμούς. Δημιουργεί και σκοράρει με μεγαλύτερη ευκολία από ό,τι η Λίβερπουλ. Τελευταία, όμως, κάτι δεν πάει καλά στο εργαστήριο του Γκουαρντιόλα. Σε τέσσερα ματς πρωταθλήματος έχει δεχθεί περισσότερα γκολ (οκτώ) απ’ όσα η αντίπαλός της σε 19 αγωνιστικές (επτά). Μάλιστα, τρεις φορές στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια δέχθηκε τέρμα στην πρώτη τελική του αντιπάλου της.

Εάν ο καταλανός τεχνικός δεν αργήσει να βρει το πρόβλημα και να το διορθώσει, οι «Πολίτες» εξακολουθούν να είναι το φαβορί. Υπάρχει πολύς δρόμος ακόμη -ακριβώς το μισό πρωτάθλημα- και η Αγγλία δεν προσφέρεται για μεγάλα σερί χωρίς ήττα. Κάποτε θα χάσει και η Λίβερπουλ. Η Τότεναμ του Ποκετίνο παίζει -κι αυτή- εξαιρετικό ποδόσφαιρο, κυρίως χάρη στη φοβερή «τριάδα» Ερικσεν – Ντέλε Αλι – Κέιν, όμως το νέο της γήπεδο δεν είναι έτοιμο, και το «Γουέμπλεϊ» της στερεί την ορμή της έδρας. Ερχεται τρίτη στα προγνωστικά.

Το Σάββατο η Λίβερπουλ θα υποδεχτεί την Αρσεναλ και στις 3 Ιανουαρίου θα αντιμετωπίσει τη Σίτι στο «Ετιχαντ». Αυτά τα δυο παιχνίδια μπορεί να ξεκαθαρίσουν, κάπως, την κατάσταση. Η ομάδα του Κλοπ δείχνει πιο ώριμη από ποτέ, τουλάχιστον να διεκδικήσει τον τίτλο μέχρι τέλους. Αρκεί να μη λυγίσει ψυχολογικά, από το βάρος της προσμονής, όσο θα πλησιάζει προς τη λύτρωση. Είναι η μεγάλη της ευκαιρία. Προτού ξυπνήσει ο άλλος γίγαντας, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News