Οι εξέδρες στο Court One του Γουΐμπλεντον είχαν γεμίσει ασφυκτικά. Στη συντριπτική τους πλειονότητα, οι θεατές ήταν «φαν» της Βίνους Ουΐλιαμς, που έχει κατακτήσει το πιο κλασικό τουρνουά τένις πέντε φορές – κι άλλα πέντε Γκραν Σλαμ. Συγκεντρώθηκαν για να απολαύσουν την εμβληματική αθλήτρια σε μια από τις τελευταίες της παραστάσεις, καθώς η άμμος στην κλεψύδρα της υπέροχης καριέρας της αδειάζει. Οι υποστηρικτές της αντιπάλου της, Κόρι Γκάουφ, ήταν οι γονείς της και μια ολιγάριθμη παρέα Αμερικανών από τη Φλόριντα. Πόσους θαυμαστές να έχει ένα 15χρονο κοριτσάκι, που ο κόσμος δεν ξέρει, ακόμη, αν λέγεται Γκοφ ή Γκάουφ;

Η μικρούλα «Κόκο», όπως τη φωνάζουν από μωρό, είχε, ήδη, ξεπεράσει τον εαυτό της. Ηταν η νεαρότερη τενίστρια (15 ετών και 122 ημερών) στην Open era, δηλαδή από το 1968, που κατάφερε να κερδίσει τη συμμετοχή της (μέσω των προκριματικών) στο κυρίως ταμπλό του Γουΐμπλεντον. Η ήττα της από την 39χρονη Βίνους, που θα μπορούσε να είναι μάνα της, έμοιαζε αναπόφευκτη. Αλλά, τα σπορ είναι συναρπαστικά επειδή δεν χωρούν τέτοιες βεβαιότητες. Η πιτσιρίκα νίκησε (6-4, 6-4) τη μεγάλη της αντίπαλο, και έγραψε ιστορία: έγινε η μικρότερη σε ηλικία αθλήτρια που κατακτά τη νίκη στον πρώτο γύρο του βρετανικού Γκραν Σλαμ, μετά το 1991. Τότε, η Τζένιφερ Καπριάτι (ήταν – δεν ήταν 15) είχε κάνει την έκπληξη με θύμα την τεράστια Μαρτίνα Ναβρατίλοβα.

Το σκηνικό στο τέλος του αγώνα ήταν πρωτόγνωρο. Ακόμη και οι οπαδοί της Βίνους επευφημούσαν την Κόκο. Κι εκείνη, δεν ήξερε τι να κάνει. Πώς να αντιδράσει. Να πανηγυρίσει τον θρίαμβό της, ή να σεβαστεί το ίνδαλμά της, που του «τσαλάκωσε» την εικόνα; Στην πάλη των συναισθημάτων της επικράτησε η συγκίνηση. «Ηταν η πρώτη φορά που δάκρυσα, δεν πίστευα ποτέ ότι μπορούσε να μου συμβεί έπειτα από νίκη», εξομολογήθηκε αργότερα το Νο 313 της παγκόσμιας κατάταξης. Η μικρή πλησίασε την κεραυνόπληκτη Βίνους στο φιλέ, και υποκλίθηκε: «Αν δεν υπήρχες εσύ, εγώ δεν θα ήμουν εδώ. Χάρη σε σένα είμαι τενίστρια».

Ο πατέρας της Κόκο (και προπονητής της), άλλοτε γκαρντ της ομάδας μπάσκετ του Πανεπιστήμιου Τζόρτζια Στέιτ, αποκάλυψε ότι η Κόκο μεγάλωσε θαυμάζοντας τις αδελφές Ουΐλιαμς. Οχι μόνο για το ταλέντο και τις επιτυχίες τους, αλλά και γιατί «πριν από εκείνες δεν υπήρχε και πολύ μαύρο χρώμα στο άθλημα». Και τώρα, αυτό το κορίτσι που ήταν αγέννητο, ακόμη, όταν η Βίνους κατακτούσε τα δύο πρώτα της Γουΐμπλεντον, κατόρθωσε να τη νικήσει.

«Δυο γενιές τελειότητας στο κορτ, μια εκπληκτική νίκη απέναντι στο είδωλό της», έγραψε η Μπίλι Τζιν Κινγκ, ένας θρύλος του γυναικείου τένις (1959-1983). «Ο κόσμος του τένις μιλάει για την Κόκο εδώ και αρκετά χρόνια. Είναι φοβερή αθλήτρια. Αλλά, το να σταθείς στο κορτ απέναντι στη Βίνους, που θαυμάζεις, και να τη νικήσεις, θέλει κότσια. Η μικρή προορίζεται για μεγάλα πράγματα, κι αυτή είναι η αρχή», τόνισε στο BBC η Τρέισι Οστιν, επίσης μεγάλη δόξα του αθλήματος. Ο Τζον ΜάκΕνρο υπογράμμισε ότι η Κόκο δεν είναι μόνο σωματικά ώριμη, αλλά και πνευματικά. Και συμπλήρωσε: «Θα εκπλαγώ, εάν στα 20 της δεν είναι, ήδη, Νο 1 στον Κόσμο».

Η Κόκο μεγάλωσε με Μπιγιονσέ, Ριάνα, πολλή τηλεόραση και χορό. Θα μπορούσε να έχει γίνει χορεύτρια. Από σπορ, της άρεσαν η γυμναστική και… το ποδόσφαιρο – η μητέρα της, Κάντι Οντομ, υπήρξε γυμνάστρια κι έπειτα αθλήτρια του στίβου. Την κέρδισε, όμως, το τένις, για έναν απίθανο λόγο: της άρεσε να φοράει κοντές φούστες. Δεν ήταν πολύ σίγουρη για την επιλογή της, ώσπου ένα χρόνο αργότερα, στα οκτώ, κατέκτησε το πρώτο της έπαθλο. Στα 10 της θριάμβευσε στο παναμερικανικό πρωτάθλημα χωμάτινης επιφάνειας για κορίτσια έως 12 ετών. Στα 12 κέρδισε στο «Οραντζ Μπόουλ», που ήταν τουρνουά για αθλήτριες έως 18 ετών! Στα 14 είχε πρωτεύσει στο Ρολάν Γκαρός, στην κατηγορία των Juniors φυσικά.

Σήμερα έχει ύψος 1,76 και θεωρείται ως το ταχύτερα ανερχόμενο «αστέρι» στο γυναικείο τένις (πριν από οκτώ μήνες βρισκόταν στο Νο 874 της παγκόσμιας κατάταξης). Σύμφωνα με το Forbes, μέσα στο 2019 η Κόκο θα κερδίσει -από χορηγίες- περίπου ένα εκατομμύριο δολάρια. Ο πρώτος της σπόνσορας, η Nike, εμφανίστηκε όταν ήταν 10 ετών. Ο ατζέντης της ανήκει στο ίδιο γραφείο που εκπροσωπεί τον Ρότζερ Φέντερερ, και η μικρή διαφημίζει στις ΗΠΑ τη γνωστή βιομηχανία ζυμαρικών που συνεργάζεται με τον ελβετό «βασιλιά» του τένις.

Προπονείται, πλέον, στη φημισμένη ακαδημία τένις του Γάλλου (με ελληνικές ρίζες) Πατρίκ Μουράτογλου, δίπλα στη Σερένα Ουΐλιαμς και τον Στέφανο Τσιτσιπά. Ο Μουράτογλου λέει πως δεν θα ξεχάσει, ποτέ, την πρώτη φορά που την αντίκρυσε. «Με εντυπωσίασε η αποφασιστικότητα που διάβασα στο βλέμμα της».

Δεν κρύβει τη φιλοδοξία της, να γίνει η κορυφαία τενίστρια της εποχής της. Αλλά και δεν σκοπεύει να παραμελήσει τη μόρφωσή της. Παρακολουθεί μαθήματα μέσω Ιντερνετ και διαβάζει με τη μητέρα της, που είναι δασκάλα. Θέλει να μπει στο πανεπιστήμιο. Τη μέρα που έμαθε ότι προκρίθηκε στο κυρίως ταμπλό του βρετανικού τουρνουά, έγραφε διαγώνισμα στη Φυσική. Και, όπως η ίδια πόσταρε στον ιστότοπο του «Ουΐμπλεντον», αρκετοί καθηγητές της δεν γνώριζαν, καν, ότι παίζει τένις. Τώρα, θα το έχουν μάθει όλοι…

* Η Κόρι -«Κόκο»- Γκάουφ αντιμετωπίζει, σήμερα, τη Σλοβάκα Μαγκνταλένα Ριμπαρίκοβα, στον δεύτερο γύρο του τουρνουά.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News