Μόλις 38 μέρες μετά τον τελικό της περασμένης σεζόν, στον οποίο η Παρί Σεν-Ζερμέν συνέτριψε την Ιντερ και στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης, η δράση του Τσάμπιονς Λιγκ αρχίζει ξανά με τους 14 αγώνες του πρώτου προκριματικού γύρου της νέας περιόδου (2025-2026).

Οι 28 ομάδες που θα αγωνιστούν την Τρίτη και την Τετάρτη, είναι όλες πρωταθλήτριες στις χώρες τους. Στην εφετινή διοργάνωση δεν θα εκπροσωπηθούν, μόνο το Λιχτενστάιν (που δεν διαθέτει ποδοσφαιρική λίγκα) και η Ρωσία (που παραμένει αποκλεισμένη λόγω του πολέμου με την Ουκρανία).

Σε αυτά τα ματς, όπως και σε εκείνα των επόμενων προκριματικών γύρων, δεν θα ακουστεί ο ύμνος του Τσάμπιονς Λιγκ, και οι ομάδες θα παίξουν με τις δικές τους μπάλες. Αλλά και πάλι, είναι το Τσάμπιονς Λιγκ: τα πρώτα μέτρα μιας μακράς διαδρομής 326 ημερών, που θα καταλήξει στον τελικό της Βουδαπέστης.

Σε πρώτη φάση, ο στόχος είναι η συμμετοχή στη League Phase. Δεν είναι εύκολη αποστολή – κάθε άλλο. Μόνο 10 ομάδες έχουν καταφέρει να διανύσουν όλο αυτό το δρόμο, από τον πρώτο προκριματικό γύρο μέχρι το κυρίως τουρνουά (που μέχρι να αλλάξει το φορμάτ άρχιζε από τους ομίλους). Η κυπριακή Ανόρθωση είναι μια από αυτές (2008-2009). Και μόνο μια έφτασε στα νοκ-άουτ: η Λίβερπουλ το 2005-2006. Είχε τερματίσει πέμπτη στην Πρέμιερ Λιγκ της προηγούμενης σεζόν, όμως η UEFA της έδωσε την ευκαιρία να παίξει στο Τσάμπιονς Λιγκ, έστω εκκινώντας από τον πρώτο προκριματικό γύρο, επειδή το είχε κατακτήσει το 2005 (τότε, η κάτοχος του τροπαίου δεν εξασφάλιζε αυτομάτως τη θέση της στη διοργάνωση).

Πέρυσι το κατόρθωσε η Σλόβαν Μπρατισλάβας. Από τον πρώτο προκριματικό γύρο έφτασε στη League Phase, όπου έχασε και τα οκτώ παιχνίδια της. Αλλά άξιζε τον κόπο, όπως τονίζει το BBC Sport. Σε αυτήν την πορεία έδωσε 16 ματς (μόλις ένα λιγότερο από την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Παρί) και έβαλε στα ταμεία της πάνω από 17 εκατομμύρια ευρώ. Για τα μεγάλα club αυτού του κόσμου, τέτοια ποσά μπορεί να θεωρούνται αμελητέα. Αλλά για τους μικρούς συλλόγους που εκκινούν από την αφετηρία, δεν είναι διόλου ευκαταφρόνητα.

Είναι και η μια στιγμή περηφάνιας, που οι πιο άσημες ομάδες αναζητούν σε αυτή τη διοργάνωση. Χαρακτηριστικό παράδειγμα, η πρωταθλήτρια του Σαν Μαρίνο, Βίρτους. Με βάση τα κριτήρια κατάταξης που έχει θεσπίσει η UEFA (τις επιδόσεις των ομάδων στα Κύπελλα Ευρώπης την τελευταία δεκαετία), έχει το χαμηλότερο ranking (Νο 552). Στον αντίστοιχο γύρο της περασμένης σεζόν βίωσε μια τραυματική ήττα (11-1) από τη ρουμανική FCSB. Κι όμως, οι ερασιτέχνες παίκτες της περιμένουν τις δύο αναμετρήσεις με τη Ζρίνσκι Μόσταρ (Βοσνία) «πώς και πώς». Ονειρεύονται να γίνουν η πρώτη ομάδα από το Σαν Μαρίνο, που θα κατακτήσει τη νίκη σε αγώνα του Τσάμπιονς Λιγκ. Θα παίξουν μπροστά σε (περίπου) 1.000 θεατές. Από αυτούς, 750 θα είναι ταξιδιώτες από τη Βοσνία.

Η πρωταθλήτρια Αρμενίας, Νόα, η οποία πέρυσι έκανε μεγάλο «κάζο» στην ΑΕΚ, θα εμφανιστεί στο Τσάμπιονς Λιγκ για πρώτη φορά. Αν και ιδρύθηκε μόλις πριν από οκτώ χρόνια, με έδρα το Γιερεβάν, την τελευταία διετία εκτοξεύτηκε – την περασμένη σεζόν κατέκτησε το «νταμπλ» στη χώρα της. Η άλλη πρωτάρα της διοργάνωσης είναι η Πάφος, η οποία, όμως, θα μπει στη μάχη στον δεύτερο γύρο.

Υπάρχουν, βεβαίως, και οι παλιές. Η πιο παλιά είναι η πρωταθλήτρια Βουλγαρίας, Λουντογκόρετς, που θα συμμετάσχει στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ για… 14η διαδοχική φορά. Για όγδοη χρονιά θα αρχίσει τις προσπάθειές της από τον πρώτο προκριματικό γύρο. Τις έξι προηγούμενες σεζόν -με το παλιό σύστημα- μπήκε στον δεύτερο. Κατάφερε να φτάσει στους ομίλους μόνο σε δύο περιπτώσεις: το 2014-2015, που πήρε και μια ισοπαλία (2-2) από τη Λίβερπουλ, και το 2016-2017. Μέχρι το 2009, σημειώνει το BBC Sport, ήταν μια ερασιτεχνική ομάδα Γ’ Κατηγορίας. Αλλά την επόμενη χρονιά την αγόρασε ένας βαθύπλουτος φαρμακοβιομήχανος και την απογείωσε.

Απ’ όλα έχει αυτός ο -μάλλον ανεξερεύνητος- κόσμος των προκριματικών. Ακόμη και ντέρμπι μεταξύ γειτόνων. Η πρωταθλήτρια Ιρλανδίας, Σέλμπουρν, θα αναμετρηθεί με την πρωταθλήτρια Βόρειας Ιρλανδίας, Λίνφιλντ. Δουβλίνο – Μπέλφαστ είναι δύο ώρες δρόμος. Και η Λεβάντια Τάλιν, από την Εσθονία, θα παίξει με την RFS Ρίγα από τη Λετονία. Τα γήπεδά τους απέχουν τέσσερις ώρες με το λεωφορείο.

Ο Παναθηναϊκός θα αρχίσει το ταξίδι του στο εφετινό Τσάμπιονς Λιγκ από τον δεύτερο προκριματικό γύρο, όπου θα αντιμετωπίσει τη Ρέιντζερς. Τι σχέση μπορεί να έχουν αυτοί οι δύο σύλλογοι με το ένδοξο παρελθόν στη διοργάνωση, με κάποιους που οι περισσότεροι δεν έχουμε, καν, ακουστά; Ας όψονται τα «coefficients ranks». Είναι ο τρόπος που έχει η UEFA για να μοιράζει στις διοργανώσεις της 554 ομάδες.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News