Πάνω από 51.000 άνθρωποι -σχεδόν όσοι θα γέμιζαν δύο φορές ένα γήπεδο όπως το «Γ. Καραϊσκάκης»- θα ξεχυθούν την Κυριακή στη Μαραθώνια διαδρομή και στο κέντρο της Αθήνας, συμμετέχοντας στην πιο μαζική αθλητική διοργάνωση της χώρας. Είναι ρεκόρ. Το ίδιο και ο αριθμός των εθελοντών, οι οποίοι εφέτος έφτασαν τους 3.200 (600 περισσότεροι από πέρυσι). Το τρίτο στοίχημα του 35ου Αυθεντικού Μαραθωνίου είναι, οι θεατές που θα υποδεχθούν τους «πρωταθλητές της θέλησης» στο Καλλιμάρμαρο να ξεπεράσουν κάθε προηγούμενο.

Στην αφετηρία των 42.195 μέτρων θα βρίσκονται, στις 9 το πρωί, 18.500 δρομείς – χίλιοι περισσότεροι απ’ όσους έτρεξαν τον περασμένο Νοέμβριο. Ο αριθμός αυτός αποτελεί το όριο των αθλητών που μπορεί να φιλοξενήσει ο αγώνας με τις σημερινές του υποδομές. Από 9.500 θα πάρουν μέρος στους πρωϊνούς αγώνες των πέντε και δέκα χιλιομέτρων (οι θέσεις συμπληρώθηκαν την πρώτη, κιόλας, μέρα των εγγραφών). Αλλοι 6.500 άνθρωποι θα τρέξουν στο απογευματινό «πεντάρι», 6.000 θα είναι τα παιδιά στον ειδικό αγώνα των 1.200 μέτρων, ενώ στον δρόμο των Special Olympics oι αθλητές -με τους συνοδούς τους- θα ξεπεράσουν τους χίλιους.

Οι ξένοι δρομείς θα είναι περίπου 10.000 και, στη συντριπτική τους πλειονότητα, θα τρέξουν στην Αυθεντική Διαδρομή. Ηρθαν στην Αθήνα από κάθε πιθανό και απίθανο σημείο της Γης: από την Παταγονία, τις Μπαχάμες, την Ινδία, την Ισλανδία, την Τζαμάικα, τη Μαδαγασκάρη, την Τανζανία, τη Σαμόα, το Πουέρτο Ρίκο… Οι περισσότεροι, όμως, προέρχονται από την Ευρώπη: τη Βρετανία (1.054), την Ιταλία (1.000), τη Γαλλία (815), τη Γερμανία (741). Επίσης, από τις ΗΠΑ (834). Οι πιο πολλοί είναι ερασιτέχνες των δρόμων μεγάλων αποστάσεων. Ρομαντικοί, που λαχταρούν ένα προσκύνημα στη «Μέκκα του Μαραθωνίου» και κάνουν οικονομίες όλο το χρόνο γι’ αυτό το ταξίδι. Για να τρέξουν στα χνάρια του πρώτου Ολυμπιονίκη μαραθωνοδρόμου, Σπύρου Λούη.

Οι επαγγελματίες, όσοι θέλουν να νικήσουν το χρονόμετρο, δύσκολα θα επιλέξουν αυτή τη ζόρικη διαδρομή με τα 20 χιλιόμετρα ανηφόρας και τις υψομετρικές διαφορές -από τα 7 έως τα 244 μέτρα- που κόβουν την ανάσα. Θα προτιμήσουν κάποιον άλλον από τους περίπου 750 Μαραθώνιους που διοργανώνονται κάθε χρόνο σε όλο τον Κόσμο. Οι χορηγοί τους πληρώνουν για τις επιδόσεις τους – και η Αθήνα δεν προσφέρεται για εντυπωσιακούς χρόνους. Στο flat Βερολίνο, για παράδειγμα, θα διανύσουν την ίδια απόσταση πολύ πιο σύντομα. Εδώ, μόνον η πρωτιά θα τους προσφέρει μία περίοπτη θέση στη «Χρυσή Βίβλο» των Μαραθωνίων.

Ο Μαραθώνιος της Αθήνας δυσκολεύεται να προσελκύσει μεγάλα ονόματα του αγωνίσματος ή τα πλήθη που συμμετέχουν σε άλλους Μαραθώνιους. Αλλά, από τότε που κατάλαβε ποια είναι η γοητεία του και άρχισε να επικοινωνεί στον Κόσμο τη μοναδικότητά του, χρόνο με το χρόνο γιγαντώνεται. Η διαδρομή του είναι ιστορική: με αφετηρία τον τόπο εκκίνησης του πρώτου μαραθωνοδρόμου. Είναι αυθεντική: χαράχτηκε στους πρώτους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες. Και είναι η μόνη που καταλήγει σε στάδιο, και μάλιστα στο Καλλιμάρμαρο. Εστω αργά, αντιληφθήκαμε, ευτυχώς, ότι ο Αυθεντικός Μαραθώνιος («αυθεντικός» όνομα και πράγμα) μπορεί να αποτελέσει ένα ισχυρό αθλητικό brand name.

Του αλλάξαμε όνομα, τον αναβαθμίσαμε οργανωτικά, τον διαφημίσαμε σωστά, τον μετατρέψαμε σε τετραήμερο event, του προσδώσαμε τους συμβολισμούς που του πρέπουν, τον συνδέσαμε με τον πολιτισμό και τον τουρισμό, τον γιορτάσαμε παρέα με διεθνείς διασημότητες, ξεπεράσαμε το κόμπλεξ μας έναντι των χορηγών, και το αποτέλεσμα είναι ένα μικρό «θαύμα»: μέσα σε 11 χρόνια, οι συμμετοχές αυξήθηκαν κατά 850% και ο τζίρος του εκτοξεύθηκε. Ο Αυθεντικός Μαραθώνιος έφτασε να γίνει η πιο επιτυχημένη ετήσια αθλητικο-τουριστική διοργάνωση στη χώρα.

Οι διοργανωτές του (ο ΣΕΓΑΣ) άρχισε να εμπιστεύεται και πάλι τους χορηγούς, που από το 1984 είχε αποκηρύξει. Επίσης, αποφάσισε μια πιο στενή συνεργασία με την Παγκόσμια Ενωση Διεθνών Μαραθωνίων (AIMS). Από το 2010 διοργανώνει πανηγυρικές εκδηλώσεις και καλεί στην Αθήνα διάσημους δρομείς -τους λεγόμενους «elite runners»- αλλά και μεγάλες αθλητικές μορφές του παρελθόντος για να τις τιμήσει. Οπως την Τζόαν Μπενόιτ Σάμιουλεσον (την πρώτη γυναίκα Ολυμπιονίκη στον Μαραθώνιο), τη Ρόζα Μότα (την πρώτη γυναίκα Πρωταθλήτρια Ευρώπης στον Μαραθώνιο), ή τον τεράστιο Χαϊλέ Γκεμπρεσελασιέ. Αύξησε θεαματικά τα χρηματικά έπαθλα για τους νικητές. Καθιέρωσε τη Φλόγα του Μαραθωνίου (πριν από δέκα χρόνια, σε συνεργασία με την AIMS) και την ταξίδεψε σε πάνω από 30 χώρες. Μετέφερε την Τελετή Εναρξης μέσα στον αρχαιολογικό χώρο του Τύμβου Μαραθώνα. Θεσμοθέτησε την απογευματινή διαδρομή των πέντε χιλιομέτρων. Επένδυσε στη διεθνή προβολή του Μαραθωνίου.

Το 1982, στην εκκίνηση του Μαραθωνίου της Αθήνας είχαν μετρηθεί… 37 δρομείς. Τα τελευταία χρόνια, όμως, η διοργάνωση γνωρίζει εκρηκτική ανάπτυξη, καταρρίπτοντας διαρκώς τα ρεκόρ συμμετοχών: 4.200 δρομείς το 2004, 5.250 το 2006, 10.885 το 2008, 20.650 το 2010, 25.909 το 2012, 30.700 το 2013, 50.000 πέρυσι (σε όλα τα events). Και σήμερα, πάνω από 51.000 – διπλάσιοι από εκείνους του 2012.

Ο Αυθεντικός Μαραθώνιος αποτελεί και ένα σπουδαίο οικονομικό γεγονός για την πόλη, καθώς προσελκύει 20.000 ξένους επισκέπτες (δρομείς και συνοδούς), οι οποίοι εκτιμάται ότι διαμένουν στην πόλη τέσσερις – πέντε ημέρες και ξοδεύουν (για διαμονή, διατροφή, μετακινήσεις, επισκέψεις σε μουσεία, tours και αγορά αναμνηστικών) περί τα 1.000-1.500 ευρώ έκαστος. Το 2016, τα άμεσα έσοδα της τουριστικής και της τοπικής αγοράς από τους εκτός Αττικής επισκέπτες ξεπέρασαν τα 15 εκατομμύρια ευρώ, μέσα σε ένα πενθήμερο. Εάν αθροίσουμε το κοινωνικό μέρισμα του Μαραθωνίου -τα χρήματα που συγκεντρώνονται από τις δράσεις των χορηγών και δεκάδων ΜΚΟ- και τα μακροπρόθεσμα οφέλη (ιδίως για τον τουρισμό), εκτιμάται πως κάθε ευρώ το οποίο δαπανάται για τον Μαραθώνιο, φέρνει πίσω στην οικονομία της χώρας 40-45 ευρώ.

Η εφετινή διοργάνωση θα κοστίσει κάτι παραπάνω από 2 εκατ. ευρώ. Πριν από μια δεκαετία, το κόστος δεν ξεπερνούσε τα 300.000 ευρώ. Κι όμως, ο Αυθεντικός Μαραθώνιος βγάζει τα έξοδά του – και αφήνει κι ένα κέρδος, με το οποίο ο ΣΕΓΑΣ καλύπτει τα κενά στη χρηματοδότηση του «υψηλού αθλητισμού» (σωματείων, αθλητών και εθνικών ομάδων). Πρόκειται για ένα success story, από τα λίγα που έχει να επιδείξει αυτή η χώρα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News