Στο πρωτάθλημα αυτό, τίποτα δεν είναι απίθανο να συμβεί. Μπορεί να κατακτήσει τον τίτλο η Λέστερ, που την προηγούμενη σεζόν είχε τερματίσει έξι βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού και τώρα κινδυνεύει, πάλι, να πέσει κατηγορία. Μπορεί να τον χάσει η Λίβερπουλ, που συγκέντρωσε 97 βαθμούς, αλλά δεν ήταν αρκετοί. Μπορεί η Τσέλσι να βρεθεί στη 12η θέση, κάτω από την Κρίσταλ Πάλας, τη Φούλαμ, την Μπρέντφορντ και την Μπράιτον, αν και πριν από δυο χρόνια είχε στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης. Μόνο μια βεβαιότητα υπάρχει στην Πρέμιερ Λιγκ: ότι το γήπεδο θα είναι γεμάτο. Εφέτος, περισσότερο από κάθε άλλη φορά στα 30 χρόνια που υπάρχει.

Οι πάνω από 40.000 θεατές (κατά μέσον όρο) που παρακολουθούν από κοντά κάθε της αγώνα την τρέχουσα σεζόν, είναι ρεκόρ όλων των εποχών στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Είναι (σχεδόν) διπλάσιοι από τους 21.125, που ήταν ο αντίστοιχος μέσος όρος της περιόδου 1992-1993: της πρώτης Πρέμιερ Λιγκ στην Ιστορία. Στα ματς που έχουν, ήδη, διεξαχθεί, διατέθηκε το 99% των εισιτηρίων. Εκτιμάται ότι στο τέλος της αγωνιστικής περιόδου 2022-2023 η συνολική προσέλευση θα έχει ξεπεράσει τα 15 εκατομμύρια.

Από όλα τα πρωταθλήματα της Ευρώπης μόνον η Μπουντεσλίγκα έχει να επιδείξει υψηλότερο μέσο όρο θεατών (42.631), επειδή τα γήπεδα στη Γερμανία είναι μεγαλύτερης χωρητικότητας. Αλλά αυτό αλλάζει, σιγά – σιγά. Σε μερικούς μήνες θα έχουν προστεθεί 7.000 θέσεις στο «Ανφιλντ», ενώ από το 2024-2025 η Εβερτον θα αγωνίζεται στο νέο της στάδιο, 53.000 θεατών. Η Λίβερπουλ και η Εβερτον, μαζί με την Αρσεναλ, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τη Λιντς, έχουν την πιο μακρά λίστα αναμονής για εισιτήρια διαρκείας.

Οι θεατές αυξάνονται με εντυπωσιακούς ρυθμούς και στις χαμηλότερες κατηγορίες του αγγλικού πρωταθλήματος: την Τσάμπιονσιπ, τη Λιγκ 1 και τη Λιγκ 2. Αυτές οι τρεις λίγκες της EFL υποδέχονται σήμερα (τουλάχιστον) 30% περισσότερο κόσμο από ό,τι 20 χρόνια πριν, και 12% σε σχέση με πέρυσι. Στην Τσάμπιονσιπ ο μέσος όρος έχει ανέβει στους 19.000 θεατές. Οσο για τη Νάσιοναλ Λιγκ, δηλαδή την πέμπτη κατηγορία της Αγγλίας, οι 1.984 θεατές του 2018-2019, εφέτος έχουν γίνει 3.339.

Τέτοιο ενδιαφέρον για το ποδόσφαιρο, η Αγγλία -το Ηνωμένο Βασίλειο, γενικότερα- είχε να δει από τις αρχές των ‘50s, τότε που οι άνθρωποι προσπαθούσαν να επανέλθουν στην κανονικότητα μετά τη φρίκη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το γήπεδο ήταν μια από τις ελάχιστες επιλογές διασκέδασης που υπήρχαν, και από τις πιο φθηνές. Σήμερα, όμως, τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά. Οι επιλογές είναι αμέτρητες και τα εισιτήρια των ποδοσφαιρικών αγώνων, πανάκριβα, σε μια εποχή που οι περισσότεροι φίλαθλοι αντιμετωπίζουν σοβαρές οικονομικές δυσκολίες. Γιατί, λοιπόν, το γήπεδο είναι πάλι… της μόδας;

Οσο κι αν ακούγεται παράδοξο, οι «ειδικοί» ισχυρίζονται ότι η Covid-19 είναι, ίσως, ο πιο σημαντικός λόγος. Μετά τη μοναξιά της απομόνωσης, λόγω των μέτρων προστασίας, οι άνθρωποι ένιωσαν έντονα την ανάγκη να πλησιάσουν ξανά, ο ένας τον άλλον, σε συγκεντρώσεις μεγάλου πλήθους. Τους έλειψε η αίσθηση του να ανήκουν κάπου, σε κάποια ομάδα (ανθρώπων) με κοινά χαρακτηριστικά, όπως είναι η αγάπη για το ίδιο σπορ, την ίδια ομάδα. Τους έλειψαν και τα γήπεδα, όλον αυτόν τον καιρό που περνούσαν απέξω και τα έβλεπαν κλειδωμένα και έρημα. Για πολλούς, ιδίως για όσους κατέχουν εισιτήριο διαρκείας, το γήπεδο είναι το δεύτερο σπίτι τους. Στερήθηκαν το ποδόσφαιρο, το οποίο θεωρούσαν δεδομένο, και το εκτίμησαν ακόμη περισσότερο.

Ενας άλλος λόγος είναι η ανάπτυξη των social media. Οπως εξηγεί στο Athletic o πρόεδρος του Συνδέσμου Οπαδών Ποδοσφαίρου (FSA), Μάλκομ Κλαρκ, το σπορ αυτό είναι ένα από τα πιο αγαπημένα θέματα των διαδικτυακών συζητήσεων. Κατά κάποιον τρόπο το Ιντερνετ λειτουργεί ως promo του παιχνιδιού, και παρακινεί πολλούς να το γνωρίσουν, να εμπλακούν σε αυτό. Συμβαίνει, κυρίως, στους νέους -σε ηλικία- χρήστες.

Δεν είναι τυχαίο ότι, σύμφωνα με τα στοιχεία της EFL, ο αριθμός των εισιτηρίων διαρκείας που αγοράστηκαν εφέτος από νεαρούς και νεαρές κάτω των 18 ετών στις χαμηλότερες κατηγορίες (όπου είναι και πολύ φθηνότερα) έσπασε κάθε προηγούμενο ρεκόρ. Το ίδιο και η ζήτηση για τα εισιτήρια των εκτός έδρας αγώνων, τα οποία πωλούνται στη σταθερή τιμή των 34 ευρώ. Από τον Αύγουστο έως τον Μάιο, κάθε Σαββατοκύριακο ταξιδεύουν με τρένα, λεωφορεία και αυτοκίνητα, περίπου, ένα εκατομμύριο άνθρωποι για να παρακολουθήσουν κάποιο παιχνίδι στις τέσσερις επαγγελματικές κατηγορίες.

Πρέμιερ Λιγκ σημαίνει, ασφαλή και φιλόξενα γήπεδα, ανέσεις για τον θεατή, περιβάλλον κατάλληλο για οικογένειες, και μια αξέχαστη matchday εμπειρία. Οχι, μόνο, ποδόσφαιρο ποιότητας. Καμία σχέση με τις «άγριες» συνθήκες που επικρατούσαν στα γήπεδα τη δεκαετία των ‘80s. Από τότε μέχρι σήμερα, η προσέλευση έχει υπερδιπλασιαστεί. Για τους άγγλους φιλάθλους, ποτέ άλλοτε το ποδόσφαιρο δεν σήμαινε περισσότερα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News