Παρακολουθούσε τον αγώνα από τον πάγκο των αναπληρωματικών. Στην πρώτη αναμέτρηση με τη Λίβερπουλ για το Champions League, το βράδυ της Πρωτομαγιάς, πρέπει να είναι «φρέσκος». Αλλωστε, κανείς δεν περίμενε ότι το «ταμπούρι» της Λεβάντε, μιας ομάδας που δίνει μάχη για να αποφύγει τον υποβιβασμό, θα δυσκόλευε την Μπαρτσελόνα τόσο πολύ. Στο ημίχρονο, το «Καμπ Νου» ψιθύριζε το όνομά του. Και, με την έναρξη του δεύτερου μέρους, ο Λιονέλ Μέσι μπήκε στο παιχνίδι, στη θέση του Κοουτίνιο.

Χρειάστηκε μόλις 16 λεπτά για να σκοράρει το γκολ της νίκης. Αυτό που σφράγισε τον θρίαμβο των Καταλανών στη La Liga για δεύτερη διαδοχική σεζόν. Με μία αέρινη κίνηση «άδειασε» δύο αμυντικούς, άλλαξε πόδι και με διαγώνιο σουτ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Ηταν το 34ο τέρμα του στο εφετινό πρωτάθλημα – πάει για το «Χρυσό Παπούτσι» του κορυφαίου σκόρερ της Χρονιάς στην Ευρώπη.

Ξεπέρασε σε Πρωταθλήματα τον Ινιέστα (10-9). Με δύο κατακτήσεις, ακόμη, θα ισοφαρίσει το ρεκόρ του θρυλικού Πάκο Χέντο, που είναι ο πολυνίκης της διοργάνωσης. Λίγο πριν ολοκληρώσει τη 15η του σεζόν στην πρώτη ομάδα της Μπαρτσελόνα έχει κερδίσει, στο σύνολο, 34 τίτλους. Οι ατομικές του επιδόσεις είναι αδιανόητες. Αλλά, το ποδοσφαιρικό του μεγαλείο το αντιλαμβάνεται καλύτερα όποιος συγκρίνει την προ-Μέσι Μπαρτσελόνα με τη σημερινή. Κανένας άλλος παίκτης δεν κατόρθωσε να γιγαντώσει την ομάδα του τόσο πολύ, όσο εκείνος.

Η ημερομηνία που χωρίζει τις δυο εποχές είναι η 16η Οκτωβρίου 2004. Η Εσπανιόλ υποδεχόταν την Μπαρτσελόνα και στο 82ο λεπτό της συνάντησης ο ολλανδός προπονητής των «μπλαουγκράνα», Φρανκ Ράικαρντ, έδωσε εντολή στον «Λίο» να μπει στο παιχνίδι, στη θέση του Ντέκο. Ολοι είχαν ακούσει για τον μικρό (ήταν 17 ετών, τριών μηνών και 22 ημερών) με το «μαγικό» αριστερό πόδι, όμως κανείς δεν φανταζόταν πως αυτός ο μικρόσωμος -σχεδόν καχεκτικός- βιρτουόζος της μπάλας επρόκειτο να μεταβάλει τους συσχετισμούς δυνάμεων στα ισπανικά και τα ευρωπαϊκά γήπεδα.

Εκείνη την ημέρα, που ο κόσμος γνώρισε τον Μέσι, η Μπαρτσελόνα είχε να επιδείξει 61 συλλογικούς τίτλους, έναντι 72 της Ρεάλ Μαδρίτης. Σήμερα, 15 χρόνια μετά, έχει στην τροπαιοθήκη της περισσότερες Κούπες απ’ όσες η μισητή της αντίπαλος (95-92). Που σημαίνει ότι στα χρόνια του αργεντινού σούπερ-σταρ κατέκτησε 34 τρόπαια, ενώ η «Βασίλισσα», 20. Στο ίδιο χρονικό διάστημα η «Μπάρτσα» κέρδισε 10 Πρωταθλήματα (και οκτώ από τα 11 τελευταία), ενώ από την ίδρυσή της μέχρι να εμφανιστεί ο Μέσι μετρούσε 16. Τώρα απέχει από τη Ρεάλ μόλις επτά (26-33), καθώς μετά το 2004 οι Μαδριλένοι τερμάτισαν πρώτοι μόλις τέσσερις φορές. Στο Τσάμπιονς Λιγκ το σκορ είναι 4-4. Πριν από τον «Pulga» ήταν 9-1 υπέρ της Ρεάλ.

Ο Μέσι έγραψε από την αρχή και την ιστορία των «clásicos». Τον περασμένο Μάρτιο η Μπαρτσελόνα νίκησε στο «Μπερναμπέου» για 11η φορά την τελευταία δεκαετία και έγειρε υπέρ της την πλάστιγγα των ισπανικών σούπερ ντέρμπι (96 νίκες, 95 ήττες και 51 ισοπαλίες), για πρώτη φορά μετά το 1931. Πριν από το ντεμπούτο του Μέσι η Ρεάλ μετρούσε 87 νίκες, έναντι 66 της Μπαρτσελόνα.

Δύσκολα θα βρεις πιο επιδραστικό παίκτη στο σύγχρονο ποδόσφαιρο. Μετά το ματς με τη Λεβάντε ο Ερνέστο Βαλβέρδε είπε αυτό που όλος ο κόσμος γνωρίζει, αλλά δύσκολα ένας προπονητής παραδέχεται δημοσίως: «Ο Λίο είναι το επίκεντρο όλων μας των επιτυχιών. Είναι ξεκάθαρο, ότι στην εποχή του η Μπαρτσελόνα κέρδισε ένα λαχείο τίτλων και πρωταθλημάτων. Αν πρέπει να υπάρχει ένα όνομα δίπλα σε αυτές τις επιτυχίες, είναι το δικό του». Και, καθώς η άμμος στην κλεψύδρα της καριέρας του αδειάζει (τον Ιούνιο θα κλείσει τα 32), η συζήτηση για το τι θα απογίνουμε χωρίς τον Μέσι έχει φουντώσει. Ιδίως, για το τι θα απογίνει η ομάδα που ο Αργεντινός εκτόξευσε στα ύψη την τελευταία 15ετία.

Η Μπαρτσελόνα δεν θέλει ούτε να το σκέφτεται, πως θα ‘ρθει αυτή η ώρα. Αλλωστε, το μόνο που μπορεί να κάνει, είναι να τον κρατήσει κοντά της μέχρι το (αναπόφευκτο) τέλος. Οπως αποκάλυψε στις αρχές του μήνα ο Τζουζέπ Μαρία Μπαρτομέου στην ισπανική έκδοση του ESPN, ο σύλλογος της Βαρκελώνης ετοιμάζεται να του προσφέρει ένα «συμβόλαιο ζωής», ώστε να τον κρατήσει στο «Καμπ Νου» μέχρι τη συνταξιοδότησή του. Αν και το ισχύον συμφωνητικό, που έχουν υπογράψει οι δύο πλευρές, εκπνέει το καλοκαίρι του 2021, η πρόταση θα του γίνει από τώρα, μόλις ολοκληρωθεί η τρέχουσα σεζόν. Με την ευχή και την ελπίδα ότι ο Μέσι έχει μπροστά του περισσότερα από δύο χρόνια καλού ποδοσφαίρου.

Γιατί όχι; Εφέτος αγωνίζεται σαν εικοσιπεντάρης, χάρη και στη μαεστρία με την οποία διαχειρίζεται τους παίκτες του ο Βαλβέρδε, όπως παρατηρεί η As. Ο πρώην τεχνικός του Ολυμπιακού έγινε μόλις ο έκτος προπονητής στην ιστορία των «μπλαουγκράνα» που κατάφερε να στεφθεί πρωταθλητής στα δύο πρώτα χρόνια του στον πάγκο της ομάδας. Πριν απ’ αυτόν το είχαν κατορθώσει μόνον οι Ενρίκε Φερνάντες, Ελένιο Ερέρα, Λουίς φαν Χάαλ, Πεπ Γκουαρντιόλα (έχει κατακτήσει τρία πρωταθλήματα στις τρεις πρώτες του σεζόν) και Λουίς Ενρίκε.

Η Μπαρτσελόνα του Βαλβέρδε πήρε τον τίτλο με δύο ήττες, όλες κι όλες, ενώ έχει μπροστά της άλλους δύο στόχους: το Τσάμπιονς Λιγκ και το Κύπελλο Ισπανίας. Στην Καταλονία το πιστεύουν, ότι μπορούν να κατακτήσουν το «τρεμπλ». Κι αυτό το δικαίωμα, να ονειρεύονται μεγαλεία, τους το δίνει η παρουσία του μεγάλου θαυματοποιού των γηπέδων, Λιονέλ Μέσι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News