Το ματς στη Μαδρίτη δεν ήταν από αυτά που ο Παναθηναϊκός είχε μαρκάρει ως «must win». Πώς θα μπορούσε, άλλωστε; Την τελευταία φορά που έφυγε νικητής από το παλάτι της «Βασίλισσας», ο Δημήτρης Διαμαντίδης και ο Κώστας Τσαρτσαρής φορούσαν, ακόμη, την πράσινη φανέλα και το ημερολόγιο έγραφε 21 Μαρτίου 2013. Για τις μνημονιακές εκδόσεις του «Εξάστερου», η Ρεάλ είναι ακατανίκητη. Το ίδιο και η… μισή Ρεάλ, όπως αποδείχτηκε το βράδυ της Δευτέρας.

Η ισπανική ομάδα έπαιζε χωρίς τον Γιουλ, τον Κοζέρ, τον Ράντολφ και τον Τέιλορ (που συνηθίζει να δυσκολεύει τη ζωή του Νικ Καλάθη), ενώ στην πορεία του αγώνα έχασε με τραυματισμό και τον Μίκι. Ηταν ευκαιρία για τον Παναθηναϊκό, να πάρει μια από τις τέσσερις νίκες που χρειάζεται στο υπόλοιπο της κανονικής περιόδου – και η συγκεκριμένη θα του χάριζε αυτοπεποίθηση για τη συνέχεια. Μπορεί να τα κατάφερνε, εάν το παιχνίδι διαρκούσε 30 λεπτά.

Στο 28′ βρισκόταν μόλις τρεις πόντους πίσω: 62-59. Χάρη στην ασυνήθιστη ευστοχία του στα σουτ τριών πόντων (πέτυχε, στο σύνολο, 10/24), αλλά και στην εξαιρετική απόδοση του Ιωάννη Παπαπέτρου στην τρίτη περίοδο, οι ελπίδες του για το «ακατόρθωτο» ήταν ζωντανές. Ωσπου, ξαφνικά, «λιποθύμησε». Η αδυναμία του να διαχειριστεί το πιο κρίσιμο σημείο ενός αγώνα έκανε, πάλι, την εμφάνισή της.

Στα 13 τελευταία λεπτά σκόραρε 19 πόντους και δέχτηκε 34 (το επιμέρους σκορ της τέταρτης περιόδου ήταν 25-13). Ηττήθηκε με 96-78, και η στατιστική εξηγεί το γιατί: υπέπεσε σε 12 λάθη (έναντι 5 της Ρεάλ), μοίρασε δέκα ασίστ λιγότερες (14-24), είχε μόλις ένα «κλέψιμο» (έναντι 8 της Ρεάλ), ενώ υστέρησε και στα ριμπάουντ (26-31). Ο κλασσικός εφετινός Παναθηναϊκός… Αλλά, αυτή η κατάρρευση στο φινάλε μοιάζει, πλέον, με κακόγουστο αστείο.

Στο τέταρτο δεκάλεπτο των αγώνων του εμφανίζει την τρίτη χειρότερη άμυνα της Ευρωλίγκας (δέχεται περίπου 22 πόντους, κατά μέσον όρο). Την τρίτη χειρότερη διαφορά πόντων (-38). Οι ασίστ του μειώνονται, από 18 σε τέσσερις. Τα λάθη του διπλασιάζονται. Ο Ρικ Πιτίνο έχει αναφερθεί αρκετές φορές σε αυτό το «καταραμένο» black-out, που φαντάζει παραφυσικό, όμως δεν είναι. Εχει την εξήγησή του.

Η κόπωση, που οφείλεται στην έλλειψη αρκετών αξιόπιστων εναλλακτικών λύσεων, είναι η ρίζα του κακού. Ο Παναθηναϊκός δεν αντλεί από τον πάγκο του τη βοήθεια που θα ήθελε. Οσο κι αν ο Πιτίνο προσπαθεί να χρησιμοποιήσει μεγάλο αριθμό παικτών στην αρχή κάθε αγώνα, ώστε να εξοικονομήσουν δυνάμεις αυτοί που προορίζονται για τη βασική πεντάδα στο τέλος, οι καλύτεροι φτάνουν κατάκοποι στο τελευταίο -και, συνήθως, καθοριστικό- δεκάλεπτο του παιχνιδιού.

Αυτό συμβαίνει, πρωτίστως, με τον Καλάθη. Ο «εγκέφαλος» της ομάδας καταγράφει τον μεγαλύτερο χρόνο συμμετοχής (πάνω από 32 λεπτά) απ’ όλους τους συμπαίκτες του στην εφετινή Ευρωλίγκα, όμως δεν μπορεί να γίνει αλλιώς. Διότι η συνύπαρξη του Ταϊρίς Ράις και του Τζίμερ Φριντέτ στην ίδια πεντάδα αφήνει ανοιχτή μια τεράστια τρύπα στην άμυνα.

Ο αμερικανός κόουτς επιχειρεί, διαρκώς, αλλαγές σχηματισμών (πολλές από τις οποίες μοιάζουν ακατανόητες) προκειμένου να αναδείξει τις επιθετικές αρετές της ομάδας του χωρίς να διαταραχθεί η αμυντική της λειτουργία, αλλά το πρόβλημα είναι κατασκευαστικό. Δεν λύνεται καταμεσής της σεζόν. Ο Παναθηναϊκός είναι λιγότερο ανταγωνιστικός από τον περσινό, στο αντίστοιχο χρονικό σημείο, και ο Πιτίνο έχει κάνει «μια χαρά» διάγνωση. Την επανέλαβε και χθες: «Δεν είμαστε μία εξαιρετική ομάδα. Δεν έχουμε ψευδαισθήσεις, είμαστε χαρούμενοι που παλεύουμε για την πρόκριση στα πλέι-οφ. Η ομάδα μου δεν είναι τόσο καλή, όσο πέρυσι, στα ριμπάουντ και την άμυνα. Δεν είμαστε τόσο σκληροί, όμως θα κάνουμε τα πάντα για τις τέσσερις νίκες». Ξέρει τι φταίει αλλά, οκτώ αγωνιστικές προτού ολοκληρωθεί η κανονική περίοδος, δεν μπορεί να το διορθώσει.

Μετά τη δεύτερη διαδοχική ήττα του Παναθηναϊκού, το επόμενο παιχνίδι του (την Τρίτη 3 Μαρτίου) με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ αποκτά χαρακτήρα «τελικού». Για βαθμολογικούς αλλά και ψυχολογικούς λόγους. Εάν ο «Εξάστερος» ηττηθεί και στο Φάληρο, από έναν αντίπαλο που αντιμετωπίζει πολλά προβλήματα αυτήν την εποχή, οι δύσκολοι αγώνες που θα ακολουθήσουν, με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας (48 ώρες αργότερα στο ΟΑΚΑ) και, κατόπιν, με τη Φενέρμπαχτσε (στην Κωνσταντινούπολη), θα γίνουν ακόμη δυσκολότεροι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News