Η είδηση έγινε γνωστή τα ξημερώματα της Δευτέρας. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς θα απουσιάσει από το Ιντιαν Γουέλς, το πρώτο «χιλιάρι» Μάστερς της σεζόν, το οποίο αρχίζει την Πέμπτη (8/3) στην έρημο της Καλιφόρνιας, για τον ίδιο λόγο που του στέρησε τη συμμετοχή και πέρυσι: επειδή οι ΗΠΑ απαγορεύουν την είσοδο στη χώρα ξένων ταξιδιωτών που δεν έχουν εμβολιαστεί κατά της Covid-19. Εκτός θεαματικού απροόπτου, ο «Νόλε» θα χάσει και το Mαϊάμι Μάστερς, που ακολουθεί (22 Μαρτίου).

Η ανακοίνωση των διοργανωτών ήταν λακωνική: «Το Νο 1 του Κόσμου, Νόβακ Τζόκοβιτς, αποσύρθηκε από το BNP Paribas Open 2023. Η απόσυρσή του δίνει την ευκαιρία στον Νικολόζ Μπασιλασβίλι να εισέλθει στο κυρίως ταμπλό». Θα έλεγε κανείς ότι ο σέρβος πρωταθλητής δεν θα τους λείψει και πολύ. Αλλά η αλήθεια είναι πως έδωσαν μεγάλη μάχη προκειμένου η αίτηση εξαίρεσης που είχε καταθέσει να γίνει δεκτή από τις αρμόδιες αμερικανικές Αρχές.

Ο Τόμι Χάας, ο γερμανός τενίστας που έφτασε μέχρι το Νο 2 της παγκόσμιας κατάταξης προτού αποσυρθεί από τα κορτ (2018), ο οποίος σήμερα διευθύνει το τουρνουά του Ιντιαν Γουέλς, πάλεψε σκληρά επί μία εβδομάδα για να πείσει την αμερικανική κυβέρνηση να χορηγήσει βίζα στον Τζόκοβιτς, εξαντλώντας τις υψηλές γνωριμίες του. Σύμφωνα με τον Guardian, στήριξε όλες του τις προσπάθειες στην πρόβλεψη του σχετικού νόμου ότι μπορεί να υπάρξει εξαίρεση για ένα πρόσωπο που η παρουσία του στις ΗΠΑ εξυπηρετεί τα εθνικά συμφέροντα της χώρας.

Αν αυτά περιλαμβάνουν και τα σπορ, ο Τζόκοβιτς θα έπρεπε ήδη να βρίσκεται στη Νότια Καλιφόρνια. Το Ιντιαν Γουέλς και το Μαϊάμι Μάστερς είναι τα δυο σημαντικότερα τενιστικά events των ΗΠΑ μετά το γκραν-σλαμ, που διεξάγεται στη Νέα Υόρκη στο τέλος του καλοκαιριού. Η απουσία του κορυφαίου τενίστα θα μειώσει σημαντικά το ενδιαφέρον του κοινού –συγκεντρώνουν συνολικά περί το ένα εκατομμύριο φιλάθλους–, αλλά και τα έσοδά τους. Ιδίως τώρα, που ο Ρότζερ Φέντερερ και η Σερίνα Γουίλιαμς έχουν αποσυρθεί και ο Ράφα Ναδάλ είναι τραυματίας. Το είπε και ο Αντρέα Γκαουντέντσι, πρόεδρος του ATP Tour, ο οποίος χαρακτήρισε την απόσυρση του Σέρβου ως «μεγάλη απογοήτευση» για τον ίδιο, τα τουρνουά και τους λάτρεις του τένις. Την περασμένη Παρασκευή, ως ύστατο μέσο πίεσης, οι διοργανωτές του Ιντιαν Γουέλς και του Μαϊάμι Μάστερς έκαναν κάτι ασυνήθιστο: δήλωσαν την υποστήριξή τους στον «Τζόκο» δημοσίως, στα social media, εκφράζοντας την ελπίδα ότι θα του επιτραπεί η συμμετοχή.

Ο Σέρβος, που περίμενε την απάντηση με αγωνία, δεν έμεινε με σταυρωμένα χέρια. Ο ίδιος και η «ομάδα» του κινητοποίησαν μια σειρά από προσωπικότητες που έχουν πρόσβαση στον Λευκό Οίκο, ακόμη και στον ίδιο τον πρόεδρο Μπάιντεν, σε ένα ιδιότυπο lobbying υπέρ του αιτήματος του Τζόκοβιτς, σύμφωνα με το αποκαλυπτικό ρεπορτάζ των New York Times και του Guardian. Από τη θρυλική αμερικανίδα τενίστρια Μπίλι Τζιν Κινγκ, που σήμερα είναι 80 ετών, και τους Ρεπουμπλικανούς γερουσιαστές της Φλόριντα Μάρκο Ρούμπιο και Ρικ Σκοτ, οι οποίοι έστειλαν επιστολή στον Τζο Μπάιντεν, μέχρι τον γενικό διευθυντή του Tennis Channel, Κεν Σόλομον, που έχει χρηματοδοτήσει τις προεκλογικές εκστρατείες του Μπάιντεν και του Μπαράκ Ομπάμα. Αλλά τζίφος! Ολες οι προσπάθειες απέτυχαν.

Γιατί ο Τζόκοβιτς «καιγόταν» τόσο πολύ να ταξιδέψει στις ΗΠΑ, και μάλιστα χωρίς να πρόκειται για γκραν-σλαμ τουρνουά; Επειδή τον προσεχή Μάιο θα κλείσει τα 36 και η υστεροφημία του έχει ήδη αρχίσει να τον απασχολεί πολύ έντονα. Ενα στατιστικό στοιχείο που θα πιστοποιεί πως είναι ο GOAT (Greatest Of All Time) του τένις είναι το πλήθος των κερδισμένων αγώνων του. Ενα άλλο, ο αριθμός των εβδομάδων που θα έχει βρεθεί στην κορυφή του παγκόσμιου ranking. Κατέχει το ρεκόρ, με 378, και θέλει να το ανεβάσει εκεί που κανείς στο ορατό μέλλον δεν θα μπορεί να το πλησιάσει.

Αλλά έχει χάσει έδαφος. Το Ιντιαν Γουέλς είναι το έβδομο τουρνουά στο οποίο του απαγορεύτηκε η συμμετοχή επειδή δεν έχει εμβολιαστεί. Το Μάστερς του Μαϊάμι θα είναι το όγδοο. Επιπλέον, ο Σέρβος κατέκτησε το Γουίμπλεντον του 2022 χωρίς να πάρει τους 2.000 βαθμούς, λόγω της κόντρας της διεθνούς ομοσπονδίας τένις με τους διοργανωτές, που δεν επέτρεψαν στους Ρώσους και τους Λευκορώσους να αγωνιστούν. Αυτή τη στιγμή έχει 7.160 βαθμούς έναντι 6.780 του Κάρλος Αλκαράθ και 5.805 του Στέφανου Τσιτσιπά. Και οι δύο «απειλούν» να τον ρίξουν από την κορυφή. Για να ανέβει στο Νο 1 ο Αλκαράθ, του αρκεί να φτάσει στον τελικό του Ιντιαν Γουέλς. Για να ανέβει στο Νο 1 ο Τσιτσιπάς, θα πρέπει να κατακτήσει ένα από τα δύο επόμενα Μάστερς και να είναι φιναλίστ στο άλλο. Και ο Αλκαράθ να μη φτάσει στα ημιτελικά και στα δύο τουρνουά. Δύσκολο, όμως όχι ακατόρθωτο.

Στο πρώτο του παιχνίδι στο Ιντιαν Γουέλς (στον 2ο γύρο) ο Στέφανος θα παίξει με τον νικητή του ζευγαριού Τζόρνταν Τόμπσον (Νο 87) – Γκαέλ Μονφίς (Νο 210). Στη συνέχεια, οι πιθανότεροι αντίπαλοί του θα είναι ο Αμερικανός Μαξίμ Ρούνι (Νο 37) στον 3ο γύρο, και ο Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ (Νο 25) ή ο Φράνσις Τιεφό (Νο 16) στον 4ο γύρο. Στα προημιτελικά, ο Αντρέι Ρούμπλεφ (Νο 7), ο Ντένις Σαποβάλοφ (Νο 30), ο Ματέο Μπεριτίνι (Νο 23) και ο Κάμερον Νόρι (Νο 12). Στον ημιτελικό, ο Κάσπερ Ρουντ (Νο 4) ή ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ (Νο 6, ίσως ο πιο φορμαρισμένος τενίστας αυτή την εποχή). Ο Τσιτσιπάς είναι φαβορί για το τρόπαιο, μαζί με τον Αλκαράθ και τον Μεντβέντεφ.

Εκτός θεαματικού απροόπτου, ο Τζοκοβιτς θα αγωνιστεί κανονικά στο Αμερικανικό Οπεν. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ αναμένεται να άρει τους περιορισμούς έκτακτης ανάγκης για την Covid-19, στις 11 Μαΐου.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News