Η μεγαλύτερη σε διάρκεια και αριθμό αγώνων σεζόν στην ιστορία της Φόρμουλα 1 αρχίζει. Το καλεντάρι του 2024 περιλαμβάνει 24 γκραν πρι, με το πρώτο από αυτά να διεξάγεται το Σάββατο (2 Μαρτίου) στο Μπαχρέιν και το τελευταίο στις 8 Δεκεμβρίου στο Αμπου Ντάμπι. Στο μεσοδιάστημα τα μονοθέσια θα τρέξουν ξανά στην Κίνα (Σαγκάη) για πρώτη φορά μετά το 2019 και στην Εμίλια Ρομάνια (Ιμολα), που πέρυσι δεν κατέστη δυνατό να τα φιλοξενήσει λόγω της φονικής πλημμύρας η οποία έπληξε την περιοχή τις ημέρες του αγώνα.

Από το Λας Βέγκας και την Πόλη του Μεξικού έως τη Μελβούρνη και τη Σουζούκα, και από το Σάο Πάουλο έως το Σίλβερστοουν, χιλιάδες άνθρωποι που –με τον έναν ή τον άλλον τρόπο– εμπλέκονται στους αγώνες, θα ταξιδέψουν περισσότερο από ποτέ. Κανονικό «Survivor», δηλαδή. Πολλές από τις ομάδες που συμμετέχουν, αποφάσισαν να μην υποχρεώσουν το προσωπικό τους να τις ακολουθήσει και στα 24 ταξίδια, αλλά να εργάζεται εκ περιτροπής. Εξαιρούνται, βεβαίως, κάποια στελέχη που η παρουσία τους είναι απολύτως απαραίτητη.

Η Οδύσσεια θα αρχίσει μετά το δεύτερο γκραν πρι της χρονιάς, στις 9 Μαρτίου, στη Σαουδική Αραβία: Τζέντα – Μελβούρνη, 8.000 μίλια. Μελβούρνη – Σουζούκα, 5.000. Σαγκάι – Μαϊάμι, 8.250. Μαϊάμι – Ιμολα, 5.000. Μέχρι τις 19 Μαΐου οι ομάδες θα πρέπει να διανύσουν, στο σύνολο, αποστάσεις 26.250 μιλίων. Η μεγαλύτερη, στη διάρκεια της χρονιάς, θα είναι από τη Σιγκαπούρη στο Οστιν των ΗΠΑ: 9.825 μίλια.

Οπως γράφουν οι Times, το εφετινό πρόγραμμα είναι βαρύ ακόμη και για τους τηλεσχολιαστές των αγώνων. Ο Ντέιβιντ Κροφτ, του Sky, δεν θα πάει στην Ιμολα, στην Αυστρία και στο Αζερμπαϊτζάν. Θα είναι η πρώτη φορά που θα χάσει γκραν πρι εδώ και 16 χρόνια.

Για να διευκολύνουν κάπως τις μετακινήσεις, οι διοργανωτές άλλαξαν τη σειρά κάποιων αγώνων. Εφεραν το ιαπωνικό γκραν πρι νωρίτερα (7 Απριλίου), ανάμεσα σε αυτά της Αυστραλίας και της Κίνας. Και πήγαν τον αγώνα του Λουσάιλ (Κατάρ) προτελευταίο, μία εβδομάδα πριν από το φινάλε στο Αμπου Ντάμπι. Αλλά οι περισσότεροι «σταθμοί» της σεζόν παρέμειναν αμετακίνητοι, για κλιματικούς και εμπορικούς λόγους. Ετσι, το καναδικό γκραν πρι (Μόντρεαλ) θα διεξαχθεί ανάμεσα σε δυο ευρωπαϊκά: του Μονακό και της Βαρκελώνης.

Θα ήταν λογικό, το προσωπικό μιας ομάδας που θα εργαστεί στις 24 Μαρτίου στο Αλμπερτ Παρκ της Μελβούρνης και στις 7 Απριλίου στη Σουζούκα, να ταξιδέψει απευθείας από την Αυστραλία στην Ιαπωνία. Αυτό, όμως, δεν μπορεί να συμβεί, κυρίως λόγω κόστους. Στη συντριπτική τους πλειονότητα οι εργαζόμενοι θα επιστρέψουν στη βάση τους και, λίγες ημέρες μετά, θα ξεκινήσουν για το νέο, μακρύ  ταξίδι τους.

«Το πιο σημαντικό σε μια τόσο μακριά και κουραστική σεζόν είναι να καταφέρεις να παραμείνεις υγιής. Πρέπει να γνωρίζεις, όταν επισκέπτεσαι συγκεκριμένες χώρες, τι να αποφύγεις επειδή ο οργανισμός σου δεν είναι συνηθισμένος σε αυτό», τόνισε στους Times ο Μαξ Φερστάπεν, φαβορί για την κατάκτηση του παγκόσμιου τίτλου για τέταρτη διαδοχική χρονιά. «Είκοσι τέσσερα γκραν πρι είναι πάρα πολλά. Και εκτός από τα Σαββατοκύριακα των αγώνων, μας περιμένουν ένα σωρό υποχρεώσεις όταν επιστρέφουμε».

Η σεζόν εκκινεί με το αγωνιστικό τριήμερο που θα πραγματοποιηθεί στην έρημο της Μέσης Ανατολής (29 Φεβρουαρίου – 2 Μαρτίου). Το πρώτο γκραν πρι της χρονιάς θα διεξαχθεί στο Μπαχρέιν (Σακχίρ) υπό το φως των προβολέων το Σάββατο. Μέχρι το 2022 όλοι οι αγώνες της Φόρμουλα 1 ήταν κυριακάτικοι. Αυτό άλλαξε πρώτη φορά πέρυσι, όταν στο καλεντάρι προστέθηκε το γκραν πρι του Λας Βέγκας. Η δράση πήγε μια μέρα πίσω και σε βραδινή ώρα, προκειμένου να προσελκύσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερο κοινό, αλλά και να εξυπηρετηθούν οι τηλεθεατές στην Ευρώπη, οι οποίοι παρακολούθησαν τον αγώνα στις 6 ή 7 το πρωί της Κυριακής.

Εφέτος, τα σαββατιάτικα γκραν πρι θα είναι τρία: του Λας Βέγκας, του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας. Ο αγώνας στην Τζέντα θα διεξαχθεί το Σάββατο 9 Μαρτίου επειδή την Κυριακή 10/3 (ουσιαστικά με τη δύση του ηλίου την προηγούμενη μέρα) αρχίζει το Ραμαζάνι. Το Μπαχρέιν μετατέθηκε κι αυτό ένα 24ωρο νωρίτερα, για να διευκολυνθεί το μακρύ οδικό ταξίδι (σχεδόν 15 ωρών) προς την Τζέντα και να μη λείψει μια μέρα προετοιμασίας.

Στην αφετηρία της σεζόν θα βρεθούν ακριβώς οι ίδιοι πιλότοι που «έτρεξαν» στον τελευταίο αγώνα του 2023, πράγμα που συμβαίνει για πρώτη φορά στα χρονικά του παγκοσμίου πρωταθλήματος της Φόρμουλα 1. Την τελευταία διετία, η κυριαρχία της Red Bull (κέρδισε 38 από τους 44 αγώνες του 2022 και του 2023) και του Φερστάπεν (ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του πόντιουμ 34 φορές) ήταν απόλυτη. Η αυστριακή ομάδα και ο 26χρονος ολλανδός πιλότος είναι κι εφέτος τα γκραν φαβορί. Φαίνεται, όμως, ότι το 2024 δεν θα κυλήσει στο ίδιο –«ψάξτε για τον δεύτερο»– μοτίβο.

Η Mercedes άλλαξε εκ βάθρων τη σχεδιαστική φιλοσοφία της μετά τις αποτυχίες των μονοθέσιων της τα δύο τελευταία χρόνια. Ο Λιούις Χάμιλτον μίλησε με τα καλύτερα λόγια για τις δυνατότητες της εφετινής W15, αν και παραδέχτηκε ότι «η Red Bull είναι ξεκάθαρα μπροστά σε μεγάλη απόσταση». Ο επικεφαλής της Ferrari, Φρεντ Βασέρ, τόνισε στο κανάλι της F1 πως «η Ferrari είναι σε άλλο πλανήτη εφέτος, συγκριτικά με την περσινή σεζόν». Ωστόσο, συμφώνησε πως η Red Bull εξακολουθεί να έχει τον πρώτο λόγο. Αλλά και άλλοι «παίκτες», όπως η McLaren, φαίνεται να έχουν πολύ καλύτερες προοπτικές.

Πάντως, ο διευθύνων σύμβουλος της Formula E, Τζεφ Ντοντς, σε συνέντευξή του στο TNT Sports στοιχημάτισε ότι ο Φερστάπεν θα καταφέρει να κερδίσει τον τέταρτο διαδοχικό του τίτλο: «Αν δεν τραυματιστεί ή δεν συμβεί κάτι τρελό, θα πάρει και το εφετινό τρόπαιο. Είμαι βέβαιος κατά 99%. Εάν κατακτήσει το πρωτάθλημα κάποιος από τους άλλους 19 οδηγούς, θα καταβάλουμε 250.000 δολάρια στη φιλανθρωπική οργάνωση της επιλογής του (εκείνου που θα το κερδίσει)».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News