Τα διαστημικά τηλεσκόπια και τα ολοένα και πιο ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια, σε συνδυασμό με την ανακάλυψη νέων μεθόδων ανάλυσης δεδομένων, οδήγησαν τις δύο τελευταίες δεκαετίες σε μια πραγματική επανάσταση στην εξερεύνηση του Σύμπαντος.

Η συνεχής ανακάλυψη πλανητών που βρίσκονται σε άλλα αστρικά συστήματα οδήγησε ανάμεσα στα άλλα και σε πολλές μελέτες για τον αριθμό αλλά και τα είδη των πλανητών που υπάρχουν στον Γαλαξία μας. Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμά τους οι New York Times, μια ομάδα 44 αστρονόμων μελέτησε τα τελευταία δύο έτη δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, του αποκαλούμενου «κυνηγού εξωπλανητών». Στα εννέα χρόνια της λειτουργίας του, το τηλεσκόπιο εξερεύνησε 150.000 αστρικά συστήματα και εντόπισε περίπου 4.000 πλανήτες. Στόχος του Kepler ήταν όχι μόνο να εντοπίζει εξωπλανήτες, αλλά να διακρίνει και ποιοι από αυτούς μπορεί να είναι φιλόξενοι για τη ζωή.

Τα νούμερα

Ο αριθμός των άστρων και των πλανητών στον Γαλαξία μας είναι άγνωστος. Οι εκτιμήσεις κάνουν λόγο για 100-400+ δισ. άστρα, ενώ δεν μπορεί να υπολογιστεί, έστω κατά προσέγγιση, ο συνολικός αριθμός των πλανητών. Οι ερευνητές αποφάσισαν να περιορίσουν το εύρος της αναζήτησής τους και να την κάνουν ταυτόχρονα πιο ενδιαφέρουσα. Ετσι προσπάθησαν με βάση την ανάλυση των δεδομένων που έκαναν, να οδηγηθούν σε μια εκτίμηση για τον αριθμό των πλανητών που βρίσκονται στην αποκαλούμενη «κατοικήσιμη ζώνη». Είναι δηλαδή σε απόσταση τέτοια από το μητρικό άστρο τους, ώστε να μπορούν να αναπτυχθούν συνθήκες φιλικές προς τη ζωή, όπως η ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.

Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν τουλάχιστον 300 εκατ. πλανήτες στον Γαλαξία μας που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη των συστημάτων τους. Στην μελέτη τους, που θα δημοσιευτεί στην επιθεώρηση «Astronomical Journal», σημειώνουν μάλιστα ότι έχουν κάνει μια ιδιαίτερα συντηρητική πρόβλεψη για να προσεγγίσουν τον μικρότερο πιθανό αριθμό και πιθανότατα αυτός είναι πολύ μεγαλύτερος. Οι ερευνητές εκτιμούν επίσης ότι ο κοντινότερος φιλόξενος εξωπλανήτης βρίσκεται σε απόσταση περίπου 20 ετών φωτός από τη Γη και ότι μέχρι την απόσταση των 30 ετών φωτός από εμάς, υπάρχουν τουλάχιστον τέσσερις πλανήτες ικανοί να φιλοξενήσουν τη ζωή.

Οι αντιδράσεις

Θα πρέπει να σημειωθεί, πάντως, ότι ορισμένοι επιστήμονες, όπως ο Ντέιβιντ Τσαμπορνό του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν, δηλώνουν σκεπτικοί, τόσο με τη συγκεκριμένη όσο και γενικότερα με αυτού του είδους τις μελέτες. Οπως υποστηρίζουν, τα δεδομένα που έχουμε στη διάθεσή μας από τα τηλεσκόπια δεν σχετίζονται με άμεσο τρόπο με την παρουσία πλανητών που διαθέτουν στο σύνολό τους χαρακτηριστικά (μέγεθος, θέση, γεωατμοσφαιρικές συνθήκες) παρόμοια με αυτά της Γης. Οπότε η προσπάθεια αναγωγών σε μεγάλες κλίμακες, όπως οι γαλαξιακές, είναι εξαιρετικά παρακινδυνευμένη. Παρόλα αυτά, ακόμη και αν με τα τεχνικά μέσα που διαθέτουμε δεν μπορούμε να προσεγγίσουμε κάποιον φιλόξενο πλανήτη, η ανακάλυψη τέτοιων κόσμων θα εξάπτει τη φαντασία των ανθρώπων και θα γεννάται η ελπίδα ότι μπορεί κάποτε να φτάσουμε σε αυτούς και να διαπιστώσουμε αν μπορούμε να ζήσουμε εκεί.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News