Λίγο πριν την ώρα των εγκαινίων του Μουσείου Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ένας άνδρας με αδιάβροχο και ύποπτα περιποιημένο μουστάκι μπήκε στο κτίριο μαζί με μια γυναίκα που φορούσε μαντίλα και γυαλιά. Ενας φύλακας τους άφησε να εισέλθουν και απαντούσε ευγενικά στις ερωτήσεις της γυναίκας, την ώρα που ο άνδρας αποχωρούσε ήσυχα.

Δεκαπέντε λεπτά μετά την αναχώρηση του ζευγαριού με ένα σπορ αυτοκίνητο σε χρώμα σκουριάς, το προσωπικό του μουσείου ανακάλυψε ότι η «Ωχρά Κυρία», ένας πίνακας αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, του ολλανδο-αμερικανού αφηρημένου εξπρεσιονιστή ζωγράφου Βίλεμ Ντε Κούνινγκ, είχε κοπεί από το πλαίσιό του.

Αυτά συνέβησαν το 1985. Σύμφωνα με ρεπορτάζ των Times του Λονδίνου, 32 χρόνια αργότερα ο πίνακας ανακαλύφθηκε κρεμασμένος πρόχειρα πίσω από μια πόρτα κρεβατοκάμαρας σε ένα αγροτικό σπίτι στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, όπου ο Τζέρι και η Ρίτα Αλτερ, σύμφωνα με τους γείτονές τους, ζούσαν μια ήσυχη ζωή ως συνταξιούχοι δάσκαλοι.

Το μυστήριο προβληματίζει τους ειδικούς της τέχνης και τους ερασιτέχνες ντετέκτιβ της Αμερικής εδώ και χρόνια. Το ερώτημά τους είναι πώς ένα απομονωμένο ζευγάρι κατάφερε να πραγματοποιήσει μια τόσο τολμηρή ληστεία χωρίς συνέπειες – και πόσα ακόμα πιθανά εγκλήματα μπορεί να έχουν διαπράξει.

Το FBI ξεκίνησε έρευνα για δύο ακόμη αγνοούμενους πίνακες, με τους ειδικούς να υποπτεύονται πλέον ότι οι Αλτερ θα μπορούσαν να έχουν κλέψει πολλούς ακόμα. Ο συγγραφέας βιβλίων για αληθινά εγκλήματα Λου Σάχτερ συγκαταλέγεται σε αυτούς που υποπτεύονται ότι το συγκεκριμένο ζευγάρι αποκλείεται να πραγματοποίησε μια τόσο τέλεια ληστεία χωρίς να έχει εμπλακεί και σε άλλες.

Ο Τζέρι Αλτερ, δάσκαλος και ερασιτέχνης ζωγράφος, συγγραφέας και μουσικός, πέθανε το 2012 και όταν η σύζυγός του, Ρίτα, λογοπαθολόγος σε τοπικά σχολεία της Αριζόνα, πέθανε το 2017, ένας συγγενής τους ζήτησε από τους ιδιοκτήτες του καταστήματος με αντίκες «Manzanita Ridge», στο Σίλβερ Σίτι του Νέου Μεξικού, να επισκεφθούν το σπίτι και να αξιολογήσουν το περιεχόμενό του.

Ο Ντέιβιντ Βαν Οκερ, ένας από τους ιδιοκτήτες της αντικερί, παρατήρησε στους διαδρόμους, στο μπάνιο και σε μια κρεβατοκάμαρα του σπιτιού μια σειρά από παράξενους πίνακες – κάποιοι εκ των οποίων, όπως αποδείχθηκε αργότερα, ήταν ζωγραφισμένοι από τον Τζέρι. Πίσω από μια πόρτα στο υπνοδωμάτιο ο Βαν Οκερ ανακάλυψε έναν αφηρημένο πίνακα τον οποίο αρχικά σκέφτηκε να κρατήσει για τον ξενώνα του σπιτιού του.

Ενας πελάτης του καταστήματός του, όμως, εντόπισε την υπογραφή του Ντε Κούνινγκ πάνω στον καμβά και ο Βαν Οκερ ξεκίνησε έρευνα για την προέλευσή του. Μόλις την εντόπισε, επέστρεψε τον πίνακα στο μουσείο, που βρίσκεται στην πόλη Τουσόν. Ακολούθησε η εκτίμηση της αξίας του πίνακα στα 160 εκατ. δολάρια (148,5 εκατ. ευρώ).

Η ανακάλυψη ώθησε το FBI να πραγματοποιήσει ελέγχους ιστορικού σε άλλα αντικείμενα που είχαν ληφθεί από το σπίτι των Αλτερ. Δεν βρέθηκε τίποτα στη βάση δεδομένων των κλεμμένων έργων τέχνης και αντικειμένων, οπότε τα υπόλοιπα αντικείμενα εκκαθαρίστηκαν προς πώληση και οι Αρχές δεν προχώρησαν σε περαιτέρω ενέργειες. Ωστόσο η τοπική κοινότητα αιφνιδιάστηκε από την αποκάλυψη.

Πολλοί από τους παλιούς γείτονες του ζευγαριού είχαν υπάρξει μαθητές τους στο Τουσόν πριν οι Αλτερ αποσυρθούν σε ένα ράντσο 20 στρεμμάτων στην αγροτική περιοχή του Νέου Μεξικού και ζήσουν μέσα στην ανωνυμία της σύνταξής τους. Οι γείτονες θυμούνται ακόμα ότι το ζευγάρι έκανε πολλά ταξίδια και διέθετε ακριβά σπορ αυτοκίνητα, οπότε άρχισαν να αναρωτιούνται πώς οι δυο συνταξιούχοι εκπαιδευτικοί μπορούσαν να συντηρούν έναν τόσο πολυτελή τρόπο ζωής.

Ο τραπεζικός λογαριασμός της Ρίτα Αλτερ περιείχε ένα εκατ. δολάρια όταν έφυγε από τη ζωή. Οι Αλτερ βρέθηκαν αντιμέτωποι και με οικογενειακές τραγωδίες, καθώς ο γιος τους είχε σοβαρά προβλήματα ψυχικής υγείας και η κόρη τους πάλευε με τους εθισμούς μέχρι τον πρόσφατο θάνατό της. Κανένα από τα δύο παιδιά δεν αναφέρθηκε ποτέ στα προφανή εγκλήματα των γονέων τους.

Τα ευρήματα των Αρχών από το σπίτι του ζεύγους (παλιά ρολόγια, μουσικά κουτιά, θήκες κοσμημάτων – όλα με χαραγμένες επιγραφές αφοσίωσης του Τζέρι στη Ρίτα) καταδεικνύουν την αγαπημένη σχέση τους. Το 2018, η εφημερίδα Arizona Republic δημοσίευσε μια φωτογραφία τους να τσουγκρίζουν ποτήρια κρασιού στο Τουσόν την ημέρα πριν από την κλοπή του πίνακα – και τα πρόσωπά τους μοιάζουν με τα σκίτσα των δραστών της ληστείας που είχε φτιάξει η αστυνομία.

Για τις ανάγκες του ντοκιμαντέρ της «The Thief Collector», με θέμα την υπόθεση, που κυκλοφόρησε το 2022, η σκηνοθέτις Αλισον Οτο ανέλυσε διηγήματα από ένα ταξιδιωτικό βιβλίο που είχε συγγράψει και εκδώσει με δικά του χρήματα ο Τζέρι. Ενα από αυτά τα διηγήματα έχει ως πρωταγωνιστές ένα ζευγάρι ληστών κοσμημάτων, που η Οτο πιστεύει ότι είναι καλυμμένες απεικονίσεις των ίδιων των Αλτερ.

Ο 59χρονος Λου Σάχτερ ερεύνησε την υπόθεση του ζεύγους όταν ξεκίνησε την καριέρα του ως συγγραφέας αληθινών εγκλημάτων. Μελέτησε τα ευρήματα της έρευνας στο σπίτι των Αλτερ και τα πλάνα του ντοκιμαντέρ της Οτο, όπου ανακάλυψε μέσω του λογισμικού αντιστοίχησης της Google ένα άρθρο εφημερίδας σχετικά με δυο πίνακες που είχαν κλαπεί από το Μουσείο Τέχνης Χάργουντ, στο Τάος του Νέου Μεξικού, το 1985 – την ίδια χρονιά με τη ληστεία του Ντε Κούνινγκ.

Ανακάλυψε ότι οι πίνακες «Fall Landscape» του Βίκτορ Χίγκινς και «Oklahoma Cheyenne» του Τζόζεφ Χένρι Σαρπ είχαν κλαπεί με έναν εντυπωσιακά παρόμοιο τρόπο με την «Ωχρά Κυρία» – ένας άνδρας με αδιάβροχο τα έσκισε θρασύτατα από τον τοίχο και βγήκε έξω με την άνεσή του. Το μουσείο Χάργουντ επιβεβαίωσε ότι οι πίνακες όντως αγνοούνται από το 1985 και το FBI ερευνά για τον εντοπισμό τους.

Τις δικές τους έρευνες για τους εξαφανισμένους πίνακες έχουν ξεκινήσει και δεκάδες ερασιτέχνες ντετέκτιβ, που συχνά επιχειρούν να λύσουν παλιές υποθέσεις ληστειών ή δολοφονιών. Η θεωρία του Σάχτερ, ο οποίος συνεχίζει τις έρευνές του, είναι πως η σημαντική περιουσία που άφησαν πίσω τους οι Αλτερ σημαίνει ότι είχαν κλέψει και άλλους πίνακες, τους οποίους στη συνέχεια πούλησαν παρανόμως.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News