Σε αντίθεση με προηγούμενους πάπες, που συχνά έμοιαζαν απόμακροι ή δέσμιοι των παλαιών συμβολισμών του αξιώματος, ο Λέων – γεννημένος στο Σικάγο, λάτρης της πίτσας, φανατικός του παιχνιδιού λέξεων Wordle και υποστηρικτής της ομάδας μπέιζμπολ White Sox – έχει ιδιαίτερη απήχηση στους νέους. Το αβίαστο χαμόγελό του, ο συνδυασμός παράδοσης και μοντέρνας άνεσης, αλλά και η ικανότητά του να αναγνωρίζει τη ισχύ του «σωστού» φωτογραφικού ενσταντανέ, τον έχουν κάνει σχεδόν ποπ είδωλο.
«Υπάρχει πραγματική Λεο-μανία», σχολιάζει στους Financial Times η 36χρονη ραδιοφωνική παραγωγός Κέιτι Πρεζάν ΜακΓκρέιντι, η οποία συντόνισε πρόσφατα μια μεγάλη εκδήλωση όπου ο Πάπας απάντησε, μέσω live σύνδεσης, σε ερωτήσεις περίπου 16.000 αμερικανών εφήβων για ζητήματα από την ψυχική υγεία έως την Τεχνολογία. «Βγάζει μια οικειότητα και ζεστασιά που κάνει τους νέους να νιώθουν ότι τον ξέρουν».
Η εμφάνιση του Λέοντα στο παγκόσμιο προσκήνιο συμπίπτει με μια περίοδο κατά την οποία αρκετοί έφηβοι και νέοι ενήλικες δείχνουν πιο ανοιχτοί στη θρησκευτική αναζήτηση. «Η Γενιά Z είναι πολύ πιο δεκτική στη θρησκεία σε σύγκριση με τους Μillennials ή τη Γενιά X», λέει στους FT ο ιστορικός Μάιλς Πάτεντεν, του πανεπιστημίου της Οξφόρδης. «Αναζητούν τάξη, νόημα και όχι μόνο υλισμό». Η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία έχει επίγνωση της σημασίας του νεανικού κοινού εδώ και δεκαετίες: ήδη από το 1985, ο Πάπας Ιωάννης Παύλος Β΄ ίδρυσε την Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας, ένα «καθολικό Γούντστοκ» που εξακολουθεί να συγκεντρώνει κάθε χρόνο πλήθη νεαρών πιστών.
Ο προκάτοχος του Λέοντα, ο Πάπας Φραγκίσκος, κάλεσε νέους ρωμαιοκαθολικούς στη Ρώμη για να συζητήσουν την πνευματικότητά τους και προώθησε την αγιοποίηση του Κάρλο Ακούτις, του 15χρονου ιταλού «influencer του Θεού», ο οποίος δημιούργησε μια πολύγλωσση ιστοσελίδα για τα θαύματα πριν χάσει τη ζωή του, το 2006. Φέτος το καλοκαίρι, το Βατικανό συγκέντρωσε χίλιους «ψηφιακούς ιεραποστόλους» και καθολικούς influencers για να συζητήσουν τη διαδικτυακή διάδοση της πίστης. «Η Εκκλησία αναγνωρίζει ότι τα social media είναι η νέα πλατεία της πόλης», λέει η 26χρονη Ελίζα Μοντς. «Θέλουν να βοηθήσουν και να ενθαρρύνουν όσους μεταφέρουν το μήνυμα σε αυτό το νέο πεδίο».
Ο Λέων, με τα απλά του αγγλικά, το Apple Watch στον καρπό του και τις φημολογούμενες νυχτερινές ασκήσεις Duolingo στα ιταλικά, μοιάζει ιδιαίτερα προσιτός τόσο στους Αμερικανούς όσο και στους νέους διεθνώς, που επηρεάζονται από την αμερικανική ψηφιακή κουλτούρα, γράφουν οι FT. Ενα βίντεο με τις τέσσερις αγαπημένες του ταινίες, μεταξύ των οποίων το φιλμ Μια υπέροχη ζωή και Η μελωδία της ευτυχίας, έγινε viral. «Σαν να βγήκε από τον κόσμο της αμερικανικής ποπ κουλτούρας και ξαφνικά βρέθηκε στον παπικό θρόνο», σχολιάζει ο Πάτεντεν.
Η προσπάθεια προσέλκυσης νεανικού κοινού κρύβει, όμως, και κινδύνους: στη Βρετανία, η Αγγλικανική Εκκλησία δέχθηκε έντονη κριτική για τα ρέιβ πάρτι στους ναούς και για γκράφιτι που η ίδια επέτρεψε σε καθεδρικούς. Προς το παρόν όμως, ο Λέων φαίνεται να βρίσκει ισορροπία. «Εχει συμφιλιωθεί με τον εαυτό του», λέει ο Πάτεντεν στους FT. «Για έναν νέο που παλεύει με τις εσωτερικές του ανασφάλειες, είναι ελκυστικό να βλέπει έναν άνθρωπο που κάποτε ίσως ήταν ο απόλυτος “σπασίκλας”, αλλά σήμερα αποπνέει ηρεμία και αυτοαποδοχή».