Για τρίτη διαδοχική σεζόν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και τα «ελάφια» του αποκλείστηκαν από τον πρώτο, κιόλας, γύρο των πλέι-οφ. Οι διακοπές άρχισαν πρόωρα για τους Μιλγουόκι Μπακς, πριν καν το ημερολόγιο δείξει Μάιο. Και για τέταρτη χρονιά στη σειρά δεν θα εμφανιστούν, έστω στους τελικούς της Ανατολής. Μήπως, αυτή η ήττα από τους Πέισερς τα ξημερώματα της Τετάρτης, στο τελευταίο δευτερόλεπτο της παράτασης, ήταν η τελευταία παράσταση του «Greek Freak» στην ομάδα της καρδιάς του;
Αραγε, θα τον δούμε σε κάποια άλλη ομάδα του NBA πολύ πριν λήξει η τριετής επέκταση του συμβολαίου του, την οποία υπέγραψε πέρυσι; Του έκαναν αυτή την ερώτηση αμέσως μετά τον αποκλεισμό, κι εκείνος απάντησε με χρησμό: «Δεν πρόκειται να το κάνω αυτό. Ο,τι και να πω, ξέρω ότι θα παρερμηνευτεί. Δεν ξέρω, φίλε. Μακάρι να έπαιζα ακόμα…».
Δεν είναι η πρώτη φορά που τα αμερικανικά media «έχουν πληροφορίες» ότι ο έλληνας σούπερ-σταρ του ΝΒΑ αποχωρεί από τους Μπακς. Εφέτος, όμως, αυτό συνέβη από πολύ νωρίς. Στην παραφιλολογία βοήθησε και μια δήλωση που είχε κάνει ο ίδιος μια εβδομάδα πριν από το πρώτο του επίσημο παιχνίδι στη regular season. «Εχουμε στο πίσω μέρος του μυαλού μας το ενδεχόμενο να μην πάει καλά η εφετινή χρονιά. Ναι, αν δεν κερδίσουμε το πρωτάθλημα, μπορεί οι Μπακς να με κάνουν ανταλλαγή. Αυτός είναι ο κόσμος στον οποίο ζούμε, έτσι είναι το επάγγελμα που κάνουμε. Ανά πάσα στιγμή, αν δεν πετύχεις, μπορεί όλα να τελειώσουν. Αν δεν κάνεις αρκετά καλή δουλειά, τελείωσες», είχε πει στο Athletic τον περασμένο Οκτώβριο. Αλλά η αλήθεια είναι διαφορετική.
Είναι μάλλον απίθανο, οι Μπακς να του δείξουν την πόρτα της εξόδου. Ο Αντετοκούνμπο είναι το μεγαλύτερο αστέρι που έλαμψε στον αθλητικό ουρανό του Ουισκόνσιν μετά την εποχή του Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, του μυθικού σέντερ που είχε οδηγήσει τους Μπακς στην κορυφή του NBA στις αρχές των ‘70s. Είναι ο άνθρωπος που το 2021 τους χάρισε τον τίτλο που προσδοκούσαν επί μισό αιώνα. Ενας από τους δυο τρεις κορυφαίους παίκτες του σύγχρονου μπάσκετ. Αυτός που άλλαξε το στάτους της ομάδας και έκανε το ΝΒΑ να δει τη μικρή της πόλη με άλλο μάτι.
Δεν τον πήραν τα χρόνια -τον Δεκέμβριο θα κλείσει τα 31- και είναι ακόμη… στα ντουζένια του, όπως μαρτυρούν και οι αριθμοί του αυτή τη σεζόν (30,4 πόντοι, 11,9 ριμπάουντ, 6,5 ασίστ και 60,1% εντός πεδιάς σε κάθε αγώνα, κατά μέσον όρο). Να τον ανταλλάξουν, με ποιον; Ποιος θα μπορούσε να πάρει τη θέση του στο γήπεδο, αλλά και στην καρδιά των οπαδών των Μπακς;
Κανείς δεν θα τολμήσει να του πει να φύγει, ακόμη κι αν φαντάζει πολυτέλεια για μια ομάδα να πληρώνει το πανάκριβο συμβόλαιό του χωρίς να είναι διεκδικήτρια του τίτλου. Το trade θα γίνει, μόνο αν ο ίδιος ζητήσει να αλλάξει περιβάλλον. Επομένως, το κρίσιμο ερώτημα είναι τι θέλει ο Γιάννης: να παραμείνει στον παράδεισό του, εκεί που έζησε τα 12 ωραιότερα χρόνια της ζωής του και τον λατρεύουν σαν θεό, ή να ξεδιψάσει τις φιλοδοξίες του και να προσθέσει πόντους στην υστεροφημία του, διεκδικώντας κάπου αλλού ακόμη ένα δαχτυλίδι;
Σύμφωνα με το ESPN και άλλα αμερικανικά media, όλα θα κριθούν σε ένα ραντεβού με τη διοίκηση των Μπακς. Είναι πολύ πιθανό, να του τάξουν, πάλι, ενίσχυση του ρόστερ, ένα καλύτερο supporting cast και αλλαγή προπονητή (ο Ντοκ Ρίβερς φέρει ευθύνη για την αποκαρδιωτική εικόνα των Μπακς σε μεγάλο μέρος της αγωνιστικής περιόδου). Θα το εννοούν. Αλλά αυτό το… έργο, ο Γιάννης το έχει ξαναδεί. Τα τρία τελευταία χρόνια οι ιδιοκτήτες της ομάδας προσπάθησαν πραγματικά -και ξόδεψαν πολλά χρήματα- για να ξαναγίνουν οι Μπακς διεκδικητές του τίτλου. Ωστόσο, δεν τα κατάφεραν. Οι επιλογές του τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Τζον Χορστ (πριν από λίγες μέρες υπέγραψε νέο, πολυετές συμβόλαιο), σε παίκτες και προπονητές ήταν επιεικώς άστοχες. Ποιος μπορεί να πείσει τον Γιάννη, ότι στο μέλλον θα είναι σωστές;
Με τα σημερινά δεδομένα, όλα δείχνουν ότι το Μιλγουόκι δεν μπορεί να προσφέρει στον Αντετοκούνμπο μια ομάδα ικανή να κάνει πρωταθλητισμό.
Ούτε, καν, μία πορεία μέχρι τους τελικούς της Ανατολής. Οι αντίπαλοι προοδεύουν, ενώ οι Μπακς χάνουν έδαφος – εφέτος ήταν πιο απογοητευτικοί από ποτέ μετά την κατάκτηση του τίτλου το 2021. Αν ο Γιάννης παραμείνει στο Μιλγουόκι, η ομάδα του θα τα περιμένει όλα από εκείνον.
Δεν του είναι άγνωστος αυτός ο ρόλος – να παλεύει αβοήθητος στο παρκέ, περικυκλωμένος από κορμιά αντιπάλων, και να προσπαθεί να παρασύρει τους συμπαίκτες του, με το πάθος που τον χαρακτηρίζει, για να αλλάξει τη μοίρα ενός αγώνα. Το κάνει εδώ και μια δεκαετία με μεγάλη επιτυχία. Αλλά δεν είναι παιδί, πια. Κουράστηκε. Βαρέθηκε να κάνει σπουδαίες εμφανίσεις, να πετυχαίνει triple ή double-doubles, να σκοράρει 30 και 40 πόντους, και στο τέλος να χάνει.
Του συνέβη και χθες (30/4) στο Game 5 εναντίον των Πέισερς. Τα έδωσε όλα (ολοκλήρωσε τον αγώνα με 30 πόντους, 20 ριμπάουντ και 13 ασίστ σε 44 λεπτά συμμετοχής), αλλά δεν ήταν αρκετά. Για ακόμη μια φορά, θα παρακολουθήσει τη συνέχεια των πλέι-οφ ως θεατής.
Ηταν το αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του; Οι αναλυτές της αμερικανικής λίγκας έγραφαν -και έλεγαν- ότι ο Αντετοκούνμπο είναι ο αισθηματίας αθλητής που μπορεί να μείνει πιστός σε μια ομάδα για μια ολόκληρη καριέρα. Τώρα, όμως, πιστεύουν ότι αυτός που για το Ουισκόνσιν είναι το ίδιο το μπάσκετ, είναι αναγκασμένος να ρίξει τίτλους τέλους σε μια από τις πιο υπέροχες ιστορίες των σπορ. Οτι σύντομα θα πρωταγωνιστήσει σε μια από τις πιο ηχηρές ανταλλαγές στα χρονικά του NBA. Ομάδες (από τη Δύση) υποψήφιες να τον αποκτήσουν, υπάρχουν αρκετές. Οταν θα έρθει εκείνη η ώρα, σίγουρα θα εμφανιστούν και άλλες.
Ο Τζαμπάρ χάρισε στους Μπακς τον τίτλο του 1971, και το 1975 πήγε στους Λος Αντζελες Λέικερς, δίπλα στον Μάτζικ Τζόνσον και τα υπόλοιπα αστέρια τους, για να κατακτήσει τα πάντα. Ο Αντετοκούνμπο τους έφερε τον τίτλο του 2021, και το 2025 βρίσκεται μπροστά στο ίδιο σταυροδρόμι. Αραγε, ιστορία θα επαναληφθεί;