Το πρωί της Παρασκευής 15 Σεπτεμβρίου (περίπου στις 08:40 ώρα Ελλάδας) θα αρχίσει η «βουτιά θανάτου», με το σκάφος να συνεχίσει να μεταδίδει σχεδόν σε πραγματικό χρόνο ό,τι συμβαίνει. Το σήματά του θα πιάνει και θα αναμεταδίδει ο σταθμός του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος στην Αυστραλία. Λίγες ώρες μετά (περίπου στις 11:00 το πρωί ώρα Ελλάδας), το Cassini θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου με τις πυραυλικές μηχανές προώθησής του στο 10% της δυναμικότητάς τους. Οκτώ από τα 12 επιστημονικά όργανά του -αλλά όχι πλέον η κάμερά του- θα συνεχίσουν να λειτουργούν, συλλέγοντας και μεταδίδοντας στοιχεία, ιδίως το φασματόμετρο μάζας, που θα αναλύει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας.
Πυρακτωμένο τέλος
Την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου περίπου στις 12 το μεσημέρι ώρα Ελλάδας, οι μηχανές του Cassini θα δουλεύουν πλέον στο 100% και οι τεράστιες ατμοσφαιρικές δυνάμεις του Κρόνου θα θέσουν εκτός ελέγχου την κίνηση του σκάφους η κεραία του οποίου θα χάσει την επαφή με τη Γη. Εκείνη τη στιγμή, σε ύψος περίπου 1.500 χλμ. πάνω από τα νέφη του Κρόνου, σύμφωνα με τη NASA, θα πάψει κάθε επικοινωνία με το σκάφος και αυτό θα διαλυθεί, όπως ένας μετεωρίτης που διαπερνά τη γήινη ατμόσφαιρα.
Δείτε ένα βίντεο για την βουτιά θανάτου που θα κάνει το Cassini στον Κρόνο:
Η αποστολή
To Cassini ξεκίνησε το ταξίδι του το 1997 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ. To μήκους περίπου 6.7 μέτρων και πλάτους 4 μέτρων σκάφος μετά από ένα ταξίδι περίπου δύο δισ. χλμ. τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο το 2004. Εξερεύνησε τον πλανήτη, τα εντυπωσιακά του δαχτυλίδια και αρκετούς από τους περίπου 65 δορυφόρους του πραγματοποιώντας εντυπωσιακές ανακαλύψεις. Το σκάφος έστειλε στην Γη περίπου 450 χιλιάδες φωτογραφίες και ένα τεράστιο όγκο δεδομένων η ανάλυση των οποίων οδήγησε στην δημοσίευση μέχρι στιγμής περίπου τεσσάρων χιλιάδων επιστημονικών μελετών από ερευνητικές ομάδες. Μπορεί η NASA να είχε το γενικό πρόσταγμα της αποστολής αλλά σε αυτή συμμετείχαν με διαφόρους τρόπους 27 χώρες. Είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον το γεγονός ότι η αποστολή είχε αρχικά αποφασισθεί να διαρκέσει τέσσερα έτη αλλά οι συνεχείς απρόσμενες και εντυπωσιακές ανακαλύψεις υποχρέωσαν τους επιτελείς της να δίνουν συνεχώς παρατάσεις και να αναθέτουν στο Cassini νέους στόχους εξερεύνησης.
Δείτε ένα βίντεο για την αποστολή του Cassini: