Το σκάφος Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) είναι το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από κομήτη. Αποτελείται από δύο μέρη: το ομώνυμο, που περιλαμβάνει όλο τον αναγκαίο διαστημικό εξοπλισμό και τη Philae, συσκευή προσεδάφισης.
Ξεκίνησε το ταξίδι της στις 2 Μαρτίου του 2004, από τη διαστημική βάση της ESA στη Γουιάνα στη Νότια Αμερική. Πέρασε επιτυχημένα κοντά σε δύο αστεροειδείς, τον «2867 Στέινς» τον Σεπτέμβριο του 2008 και τον «21 Λουτησία» τον Ιούλιο του 2010. Το 2014, στις 6 Αυγούστου, έφτασε τον μεγάλο της στόχο, τον 67P Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο, και τέθηκε σε τροχιά γύρω του. Λίγους μήνες μετά, στις αρχές Νοεμβρίου, πέτυχε την πρώτη της επιτυχημένη προσεδάφιση στον κομήτη.
Σύμφωνα με δημοσίευμα των Times, η ESA εξέτασε το ενδεχόμενο το σκάφος να τεθεί σε κατάσταση αναμονής, μέχρι να βρεθεί ο 67p στο εσώτερο Ηλιακό Σύστημα, σε μερικά χρόνια από σήμερα. Ομως οι ακραίες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και οι υψηλές δόσεις ακτινοβολίας – καθώς μετρά 12 χρόνια που βρίσκεται στο Διάστημα- καθιστούν αδύνατη την… επιβίωσή της.
H Rosetta ακολούθησε τον κομήτη στην πορεία του γύρω από τον Ηλιο, πραγματοποίησε λεπτομερέστατη μελέτη του – ίσως την πιο αναλυτική που έχει γίνει ως σήμερα. Η αποστολή της σίγουρα θα αποφέρει σημαντικά δεδομένα για την ιστορία αλλά και τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος. Σαν ιδέα γεννήθηκε το 1980 και για τη μελέτη, την κατασκευή αλλά και την εκτέλεση της αποστολής της χρειάστηκαν σχεδόν 30 χρόνια.
Ο κομήτης 67p άρχισε να αποκαλύπτει την προσωπικότητά του όσο η Rosetta τον προσέγγιζε, σύμφωνα με τη σχετική έκθεση της ESA. Οι εικόνες που ελήφθησαν από την κάμερα OSIRIS στα τέλη Απριλίου και στις αρχές Ιουνίου 2016 έδειξαν ότι η δράση του ήταν μεταβλητή. Το «κώμα» του κομήτη -ένα εκτεταμένο περίβλημα αερίου και σκόνης- γρήγορα έγινε πιο φωτεινό και στη συνέχεια έσβησε και πάλι κατά τη διάρκεια αυτών των έξι εβδομάδων.
Κατά την ίδια περίοδο, οι πρώτες μετρήσεις από τον αισθητήρα μικροκυμάτων για τον Rosetta Orbiter, MIRO, έδειξαν ότι ο κομήτης εξέπεμπε υδρατμούς στο διάστημα σε περίπου 300 χιλιοστόλιτρα ανά δευτερόλεπτο. Εν τω μεταξύ μετρήθηκε η μέση θερμοκρασία του, που είναι περίπου -70 º C, στοιχείο που δείχνει πως η επιφάνεια του είναι κατά κύριο λόγο σκοτεινή και «σκονισμένη» και όχι καθαρή και παγωμένη.
«Αυτή η δομή διπλού λοβού κατασκευάστηκε από δύο ξεχωριστούς κομήτες, που συναντήθηκαν στην εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος, ή είναι ένας κομήτης που έχει διαβρωθεί σημαντικά και ασύμμετρα στην πάροδο του χρόνου. Η Rosetta ήταν, χάρη στον σχεδιασμό της, στην καλύτερη θέση να μελετήσει ένα από αυτά τα μοναδικά αντικείμενα», συμπλήρωσε.