Μετά τα αυτόνομα αεροσκάφη και τα αυτόνομα αυτοκίνητα έρχονται και τα αυτόνομα πλοία. Ηδη κατασκευάζονται μικρού μεγέθους αυτόνομα σκάφη που λειτουργούν με αιολική ενέργεια και έχουν ως αποστολή την συλλογή κλιματικών και άλλων δεδομένων (θερμοκρασία, υγρασία) στους ωκεανούς. Μια Νορβηγική εταιρεία ανακοίνωσε ότι βρίσκεται στο τελικό στάδιο κατασκευής ενός αυτόνομου φέριμποτ ενώ η Ρολς Ρόις και άλλες μεγάλες εταιρείες κατασκευής πλοίων σχεδιάζουν την πρώτη γενιά αυτόνομων (μεγάλων) πλοίων.
Τα ερωτήματα που προκύπτουν είναι βέβαια πολλά και ξεκινούν από το πώς θα μοιάζουν αυτά τα πλοία, πώς θα λειτουργούν και τι υπηρεσίες θα προσφέρουν. «Σε πρώτη φάση τα αυτόνομα πλοία θα έχουν υβριδικό χαρακτήρα στην λειτουργία τους. Ενα αυτόνομο πλοίο που θα κινείται στην ανοιχτή θάλασσα χωρίς να υπάρχει τίποτε να το εμποδίζει θα μπορεί να ελέγχεται από τον υπολογιστή που θα υπάρχει πάνω σε αυτό και ανά διαστήματα θα παρακολουθεί την πορεία του κάποιος χειριστής στο κέντρο ελέγχου της εταιρείας του πλοίου. Όταν το πλοίο βρίσκεται σε νερά που υπάρχει κίνηση και φυσικά όταν πλησιάζει σε λιμάνι τον έλεγχο θα αναλαμβάνει ο χειριστής. Εναλλακτικά όταν το σκάφος πλησιάζει σε κάποιο λιμάνι θα μπορεί να επιβιβαστεί πάνω σε αυτό εκπαιδευμένο πλήρωμα για να αναλάβει την ασφαλή είσοδο του σκάφους στο λιμάνι» δηλώνει ο Οσκαρ Λεβάντε αντιπρόεδρος του τμήματος καινοτομίας της Rolls Royce Marine.
Οπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Smithsonian Magazine υπάρχουν μια σειρά από πλεονεκτήματα στην κατασκευή αυτόνομων πλοίων. Δεν θα είναι απαραίτητη η κατασκευή των χώρων που θα ζουν και θα εργάζονται τα μέλη του πληρώματος καθώς και μιας σειράς άλλων «παραγόντων» όπως οι σκάλες και οι πόρτες, δομές που πιάνουν πολύ χώρο ο οποίος και θα απελευθερωθεί για να υπάρξει περισσότερος χώρος για φορτία. Ταυτόχρονα η έλλειψη όλων αυτών των δομών θα επιτρέψει την δημιουργία πλοίων με μικρότερο βάρος και πιο αεροδυναμικό σχεδιασμό με αποτέλεσμα να καταναλώνει λιγότερα καύσιμα σε κάθε ταξίδι. Άλλο όφελος από την έλλειψη αυτών των δομών θα είναι η εγκατάσταση πολλών οργάνων (προηγμένων ραντάρ κ.α.) πάνω στα σκάφη.
Τέλος, ο νέος σχεδιασμός αυτών των σκαφών θα αλλάξει και τον τρόπο με τον οποίο κινούνται επιτρέποντας την αντικατάσταση των ντιζελομηχανών που χρησιμοποιούνται σήμερα κατά βάση στα πλοία με μηχανές υγροποιημένου φυσικού αερίου ή με ανάπτυξη συστημάτων κίνησης με χρήση μπαταριών. Άλλο ένα πλεονέκτημα των αυτόνομων πλοίων είναι από την στιγμή που δεν θα υπάρχουν άνθρωποι δεν θα είναι και απαραίτητη η παρουσία οξυγόνου σε διάφορα ζωτικά σημεία του σκάφους όπως το μηχανοστάσιο και έτσι θα περιορίζεται πολύ η πιθανότητα εκδήλωσης πυρκαγιών.
Τα εμπόδια
Πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι τα περισσότερα ναυτικά ατυχήματα οφείλονται στον ανθρώπινο παράγοντα είτε λόγω κακής εκτίμησης είτε λόγω κούρασης και ότι η χρήση αυτόνομων συστημάτων θα περιορίσει στο ελάχιστο τα ατυχήματα στην θάλασσα. Όμως προς το παρόν δεν υπάρχει ακόμη κάποιος φορέας που να λειτουργήσει ως ο κεντρικός διαχειριστής της λειτουργίας των αυτόνομων πλοίων. Οι εταιρείες που θέλουν να αναπτύξουν δραστηριότητα σε αυτόν τον τομέα μόλις άρχισαν να συνεργάζονται για να δημιουργηθεί το απαραίτητο πλέγμα κανονισμών λειτουργίας και ασφαλείας για τα αυτόνομα πλοία.
«Η νομοθεσία που θα διέπει τα αυτόνομα σκάφη σε αέρα, στεριά και θάλασσα βρίσκεται ακόμη σε φάση διαμόρφωσης. Είναι ακόμη μια γκρίζα περιοχή και σε πρώτο επίπεδο ασχολούνται όλοι με την στεριά και τον αέρα και η θάλασσα μάλλον έπεται» αναφέρει ο Ρίτσαρντ Τζένκινς, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Saildrone που κατασκευάζει μικρά ερευνητικά αυτόνομα πλοιάρια.
Δείτε ένα βίντεο που έδωσε στην δημοσιότητα η Ρολς Ρόις για τα αυτόνομα πλοία: