Είναι γνωστό ότι η SpaceX, η διαστημική εταιρεία του Ελον Μασκ, ανάμεσα στις διάφορες δραστηριότητές της, υλοποιεί τα τελευταία χρόνια την ανάπτυξη ενός σμήνους τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων που, όταν ολοκληρωθεί, θα αποτελείται από περίπου 40.000 δορυφόρους.
Αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 5.500 δορυφόροι Starlink και σχεδόν κάθε μήνα εκτοξεύονται κι άλλοι. Μάλιστα ο Μασκ έθεσε το σμήνος αυτό στη διάθεση της Ουκρανίας για τον πόλεμο με τη Ρωσία, προκαλώντας ποικίλες αντιδράσεις για τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζεται με τις αποφάσεις του τη λειτουργία των δορυφόρων στη διάρκεια αυτού του πολέμου.
Το πρακτορείο Reuters με αποκλειστικό ρεπορτάζ του αποκαλύπτει ότι η SpaceX έχει συνάψει συμφωνία από το 2020 με το National Reconnaissance Office (NRO), μια υπηρεσία πληροφοριών που υπάγεται στο υπουργείο Αμυνας των ΗΠΑ, η οποία μεταξύ άλλων διαχειρίζεται κατασκοπευτικούς δορυφόρους.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Reuters, το σμήνος, που ονομάζεται «Starshield», όταν ολοκληρωθεί θα αποτελείται από εκατοντάδες δορυφόρους και το κόστος του προγράμματος ανέρχεται σε 1,8 δισ. δολάρια. Δεν υπάρχουν πληροφορίες για συμμετοχή και άλλων σε αυτό το πρόγραμμα αλλά θεωρείται πολύ πιθανό να εμπλέκονται και άλλες εταιρείες που θα παρέχουν υλικοτεχνική υποδομή ή έχουν τεχνογνωσία στον συγκεκριμένο τομέα.
Το Πεντάγωνο, στο αίτημα του Reuters για σχολιασμό, παρέπεμψε στο NRO και τη SpaceX, με το NRO να αναγνωρίζει την πρόθεσή του για δημιουργία ενός εξελιγμένου δορυφορικού συστήματος παρακολούθησης που να συνεργάζεται με κυβερνητικές υπηρεσίες και ερευνητικά ιδρύματα των ΗΠΑ, καθώς και με συμμαχικά κράτη. «Το NRO αναπτύσσει το πιο ικανό, ποικιλόμορφο και ανθεκτικό διαστημικό σύστημα υψηλής νοημοσύνης, επιτήρησης και αναγνώρισης που έχει δει ποτέ ο κόσμος» ανέφερε εκπρόσωπος της υπηρεσίας, χωρίς να δώσει όμως κάποιο συγκεκριμένο στοιχείο για τη συμμετοχή της SpaceX.
Οι διαθέσιμες πληροφορίες κάνουν λόγο για δορυφόρους που θα μπορούν να παρακολουθούν στόχους στο έδαφος και να μοιράζονται αυτά τα δεδομένα με αξιωματούχους των υπηρεσιών πληροφοριών και του στρατού των ΗΠΑ. Αυτό θα επέτρεπε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ να καταγράφει γρήγορα συνεχείς εικόνες των δραστηριοτήτων στο έδαφος, σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο, βοηθώντας τις πληροφορίες και τις στρατιωτικές επιχειρήσεις.
Το ρεπορτάζ αναφέρει περίπου 12 τέτοιους δορυφόρους που έχουν εκτοξευθεί τα τελευταία χρόνια υπό άκρα μυστικότητα, φυσικά. Μια βάση δεδομένων της κυβέρνησης των ΗΠΑ με αντικείμενα σε τροχιά δείχνει ότι αρκετές αποστολές της SpaceX έχουν αναπτύξει δορυφόρους που ούτε η εταιρεία ούτε η κυβέρνηση έχουν ποτέ αναγνωρίσει. Δύο πηγές επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για πρωτότυπα για το δίκτυο Starshield. Ολες οι πηγές που επικαλείται το Reuters ζήτησαν να παραμείνουν ανώνυμες, επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να συζητήσουν το κυβερνητικό πρόγραμμα των ΗΠΑ.
Το Πεντάγωνο είναι ήδη από τους μεγάλους πελάτες της SpaceX, χρησιμοποιώντας τους πυραύλους της εταιρείας για να εκτοξεύει στρατιωτικά ωφέλιμα φορτία στο Διάστημα. «Κανείς δεν θα μπορεί να κρυφτεί» ανέφερε στο Reuters μια από τις πηγές σχετικά με την ικανότητα του σμήνους όταν αυτό τεθεί σε πλήρη λειτουργία.