Το να μπορεί ένας άνθρωπος στην ηλικία των 94 ετών να εκπλήσσει τον κόσμο, σίγουρα δεν είναι εύκολη υπόθεση, ωστόσο ο γεννημένος την 30η Αυγούστου του 1930 Γουόρεν Μπάφετ εξακολουθεί να τα καταφέρνει εξαιρετικά. Στην επισήμανση προβαίνει o Economist, θυμίζοντας πως το περασμένο Σάββατο, καθώς ολοκληρωνόταν η ετήσια συνάντηση των μετόχων της Berkshire Hathaway, ο Μπάφετ ανακοίνωσε πως στο τέλος του τρέχοντος έτους πρόκειται να αποχωρήσει, έπειτα από έξι δεκαετίες, από τη θέση του CEO του αμερικανικού επενδυτικού κολοσσού.
Ο γηραιός επενδυτής και φιλάνθρωπος είχε αρχίσει εδώ και καιρό να προετοιμάζεται για την αποχώρησή του, αλλά επέλεξε, όπως είπε ο ίδιος, να μην ενημερώσει τους περισσότερους από τους διευθυντές της Berkshire, ούτε καν τον Γκρεγκ Εϊμπελ, τον οποίο ο ίδιος πρότεινε για διάδοχό του.
Οπως αναφέρεται στο βρετανικό δημοσίευμα, όταν την εξαγόρασε ο Μπάφετ, το 1965, η Berkshire Hathaway ήταν μια εταιρεία κατασκευής κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων. Ανά τις δεκαετίες που ακολούθησαν κατάφερε να τη μετατρέψει αρχικά σε μια τεράστια ασφαλιστική εταιρεία και, στη συνέχεια, σε έναν επιχειρηματικό όμιλο με συμφέροντα στα πάντα, από την ενέργεια έως τα γλυκίσματα. Εφάρμοσε μια στρατηγική επενδύσεων σε μετοχές αξίας (value investing), αναζητώντας εταιρείες υποτιμημένες σε σχέση με την πραγματική, εγγενή τους αξία.
Από το 1965 έως το τέλος της περασμένης χρονιάς η αγοραία αξία της Berkshire είχε αυξηθεί κατά περισσότερο από 5.500.000%, με σύνθετη ετήσια απόδοση σχεδόν 20%, ενώ σήμερα η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας ανέρχεται στα 1,16 τρισ. δολάρια. Ωστόσο ο διάδοχος του Μπάφετ θα κληθεί να φέρει σε πέρας μια αρκετά δύσκολη αποστολή.
Ο Γκρεγκ Εϊμπελ εργάζεται στην Hathaway εδώ και μία εικοσιπενταετία ενώ από το 2018 διευθύνει τις μη ασφαλιστικές δραστηριότητες (ενέργεια, σιδηρόδρομοι, λιανική, κ.ά.) της εταιρείας. Τώρα, όμως, καλείται να αντιμετωπίσει μια πρόκληση που δεν περιορίζεται απλά στο να αντικαταστήσει τον «μάντη» των επενδύσεων: το μεγαλύτερο ζήτημα για την Berkshire σήμερα είναι ότι καθίσταται ολοένα πιο δύσκολη η εφαρμογή της επενδυτικής της στρατηγικής.
Οπως εξηγούν οι δημοσιογράφοι του Economist, τον τελευταίο χρόνο o Γουόρεν Μπάφετ προέβη σε επιθετικές πωλήσεις μετοχών αξίας πολλών δισεκατομμυρίων, περιλαμβανομένου ενός μεγάλου μέρους του μεριδίου του στην Apple, με αποτέλεσμα, σήμερα, για πρώτη φορά μετά από δύο δεκαετίες, η Berkshire να κατέχει περισσότερα μετρητά παρά μετοχές.
Στα τέλη του περασμένου Μαρτίου, είχε 348 δισ. δολάρια σε μετρητά και βραχυπρόθεσμο αμερικανικό δημόσιο χρέος στον ισολογισμό της ποσό υπερδιπλάσιο σε σχέση με το τέλος του 2023, με τον βρετανούς αναλυτές να αναφέρουν ενδεικτικά πως εάν η Berkshire ήταν χώρα, θα ήταν ο δέκατος μεγαλύτερος κάτοχος αμερικανικού δημόσιου χρέους, πάνω από την Ινδία, την Ελβετία και την Ταϊβάν.
Η απόφαση του Μπάφετ να ξεφορτωθεί μετοχές προς το παρόν αποδεικνύεται επωφελής για την Berkshire καθώς η αξία της μετοχής της έχει αυξηθεί κατά 20% από την αρχή του έτους ενώ ο δείκτης S&P 500 υποχωρεί κατά 3%. Πλέον, όμως, ο Γουόρεν Μπάφετ και ο Γκρεγκ Εϊμπελ πρέπει να σκεφτούν τι θα κάνουν με αυτό το τεράστιο ποσό που έχουν στη διάθεσή τους: σίγουρα υπάρχουν πολύ χειρότερα προβλήματα, αλλά η θέση της Berkshire αντικατοπτρίζει ένα δύσκολο περιβάλλον για το είδος των επενδύσεων που κατέστησαν τον Γουόρεν Μπάφετ διάσημο σε όλον τον κόσμο, πέρα από βαθύπλουτο. Πλέον ο υπερήλικας «μάντης της Ομάχα» παραπονιέται ότι δεν υπάρχουν πια πολλά στις αγορές για να αγοράσει κανείς σε λογική τιμή, καθώς ακόμα και μετά από την πρόσφατη αναταραχή που προκάλεσε ο Τραμπ οι αποτιμήσεις των εισηγμένων εταιρειών εξακολουθούν είναι υψηλές.
Σε αυτό το πλαίσιο ο διάδοχος του Γουόρεν Μπάφετ θα μπορούσε να εφαρμόσει μια επιθετική στρατηγική επενδύσεων στο εξωτερικό, όπως άρχισε, μάλιστα, ήδη να κάνει, τα τελευταία χρόνια, ο ίδιος ο Μπάφετ, επενδύοντας, για παράδειγμα, αρκετά δισεκατομμύρια σε ιαπωνικούς κολοσσούς όπως η Mitsubishi και η Sumitomo.
Μια άλλη επιλογή για τον Γκρεγκ Εϊμπελ θα μπορούσε να ήταν να εγκαταλείψει τη στρατηγική των επενδύσεων σε μετοχές αξίας, όμως, είναι μάλλον απίθανο, τουλάχιστον προς το παρόν, καθώς μια τέτοια κίνηση θα μετάλλασσε την κουλτούρα της Berkshire Hathaway, προκαλώντας, πιθανώς την οργή των πάμπολλων θαυμαστών του Μπάφετ.
«Μετά από 25 χρόνια στην εταιρεία ο Γκρεγκ Εϊμπελ είναι απίθανο να τραβήξει αμέσως το χειρόφρενο», προβλέπει ο Economist. Αυτό σημαίνει πως η Berkshire «θα πρέπει να περιμένει μια ύφεση στην αγορά για να βρει μεγάλες νέες ευκαιρίες ώστε να χρησιμοποιήσει τα μετρητά της. Ο Γουόρεν Μπάφετ έγραψε ιστορία, εντοπίζοντας τέτοιες ευκαιρίες. Αρπαξε ένα μεγάλο πακέτο μετοχών της Wells Fargo, μιας αμερικανικής τράπεζας, κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης το 1990. Επένδυσε σε εταιρείες όπως η Johnson & Johnson και η Kraft Foods (και ξανά η Wells Fargo) μετά από την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2007-09. Η λίστα συνεχίζεται. Οι μέτοχοι της Berkshire πρέπει να ελπίζουν ότι ο Γκρεγκ Εϊμπελ έχει αντίστοιχες μαντικές ικανότητες».