Η υπόσχεση της μετατροπής των βασικών μετάλλων σε χρυσό είχε μαγέψει μερικά από τα μεγαλύτερα επιστημονικά μυαλά στην ιστορία της ανθρωπότητας – από τους αρχαίους Αιγυπτίους μέχρι τον Ισαάκ Νεύτωνα. Τώρα μια νεοφυής επιχείρηση της Σίλικον Βάλεϊ ισχυρίζεται ότι, επιτέλους, έλυσε το αίνιγμα της αλχημείας μετά από χιλιετίες, χρησιμοποιώντας τεχνολογία πυρηνικής σύντηξης.

Η Marathon Fusion ισχυρίζεται ότι ανακάλυψε μια μέθοδο μετατροπής του υδραργύρου σε χρυσό βομβαρδίζοντας ισότοπα υδραργύρου με νετρόνια υψηλής ενέργειας. Τα νετρόνια απελευθερώνονται κατά τη διάρκεια της πυρηνικής σύντηξης, όταν δύο ισότοπα υδρογόνου αναγκάζονται να ενωθούν για να σχηματίσουν το χημικό στοιχείο ήλιο.

Σύμφωνα με τη βρετανική Telegraph, αυτό σημαίνει ότι η διαδικασία της αλχημείας μπορεί να πραγματοποιηθεί παράλληλα με την παραγωγή ενέργειας! «Σε αντίθεση με προηγούμενες απόπειρες, η μέθοδός μας είναι μαζικά κλιμακώσιμη, πρακτικά εφικτή και οικονομικά ακαταμάχητη», αναφέρει η εταιρεία, συμπληρώνοντας ότι «αυτό σηματοδοτεί την απαρχή μιας νέας χρυσής εποχής».

Η εταιρεία, η οποία αναπτύσσει τρόπους επεξεργασίας και ανακύκλωσης καυσίμων για την αναδυόμενη βιομηχανία σύντηξης, δημοσίευσε μια επιστημονική εργασία σχετικά με την προτεινόμενη μέθοδο μεταστοιχείωσης που ανακάλυψε, η οποία υπόκειται ήδη σε αξιολόγηση από ειδικούς του κλάδου.

Η ιστορία της αλχημείας ξεκινά πριν από χιλιάδες χρόνια. Εδώ και καιρό επικεντρώνεται στη μετατροπή των μετάλλων σε χρυσό, καθώς και στην αναζήτηση ενός ελιξιρίου αθανασίας. Για χιλιετίες γοήτευε στοχαστές όπως ο Νεύτων, ο άγγλος φυσικός που ανέπτυξε τον μαθηματικό νόμο της βαρύτητας στα τέλη του 17ου αιώνα. Πολλοί οραματίσθηκαν τη «φιλοσοφική λίθο», έναν καταλύτη για τη μετατροπή βασικών μετάλλων όπως ο μόλυβδος σε χρυσό.

Η ιδέα της Marathon βασίζεται στην αντικατάσταση των υλικών που χρησιμοποιούνται κατά τη διαδικασία της πυρηνικής σύντηξης. Αυτή συμβαίνει όταν δύο ισότοπα του υδρογόνου, το δευτέριο και το τρίτιο, οδηγούνται σε ένωση για τη δημιουργία του ηλίου, απελευθερώνοντας υποατομικά σωματίδια υψηλής ενέργειας που ονομάζονται νετρόνια.

Αυτό επιτυγχάνεται θερμαίνοντας τα άτομα του δευτερίου και του τριτίου σε ακραίες θερμοκρασίες, άνω των 100 εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου, και ακολούθως περιορίζοντάς τα σε έναν στενό χώρο, έτσι ώστε να συγκρουστούν. Η διαδικασία γίνεται αυτοσυντηρούμενη όταν τα άτομα του ηλίου συγκρούονται με σωματίδια καυσίμου, μεταφέροντας την ενέργειά τους και διασφαλίζοντας ότι η αλυσιδωτή αντίδραση συνεχίζεται.

Ωστόσο οι αντιδραστήρες σύντηξης συνήθως περιέχουν και άλλα υλικά, όπως ισότοπα βηρυλλίου, μολύβδου ή λιθίου, ώστε να διασφαλιστεί η συνεχής ύπαρξη αρκετών ατόμων τριτίου στο μείγμα. Τα υλικά αυτά είναι γνωστά ως «πολλαπλασιαστές», καθώς όταν συγκρούονται με ένα νετρόνιο απελευθερώνουν δύο νετρόνια στη θέση του. Αυτά τα επιπλέον νετρόνια αντιδρούν στη συνέχεια με το λίθιο για να παράξουν το τρίτιο.

Η μέθοδος της Marathon χρησιμοποιεί τον «υδράργυρο-198» –μια κοινή μορφή υδραργύρου– ως πολλαπλασιαστή. Οταν έρχονται σε επαφή με ένα νετρόνιο, αυτά τα άτομα μετατρέπονται σε μια λιγότερο σταθερή μορφή υδραργύρου που ονομάζεται «υδράργυρος-197». Μέσα σε λίγες ημέρες τα άτομα διασπώνται φυσικά σε μια σταθερή μορφή χρυσού.

Η Marathon ισχυρίζεται ότι αυτό σημαίνει πως η διαδικασία σύντηξης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή χρυσού ως υποπροϊόντος, «χωρίς κανένα συμβιβασμό στην αυτάρκεια καυσίμων ή στην παραγωγή ενέργειας», και πιο συγκεκριμένα, ότι ένας σταθμός παραγωγής ενέργειας από σύντηξη με χωρητικότητα περίπου ενός gigawatt θα μπορούσε να παράγει 5.000 κιλά χρυσού ετησίως.

Ο χρυσός που παράγεται από την αντίδραση είναι σταθερός αλλά ενδέχεται να περιέχει ορισμένα ραδιενεργά ισότοπα χρυσού – κάτι που σημαίνει ότι θα πρέπει, ενδεχομένως, να αποθηκευτεί για έως και 18 χρόνια, σύμφωνα με την εταιρεία.

Η νεοφυής επιχείρηση προσθέτει: «Η τεχνοοικονομική μοντελοποίηση της Marathon υποδηλώνει ότι οι μονάδες σύντηξης θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τόση οικονομική αξία από την παραγωγή χρυσού, όση και από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, διπλασιάζοντας την αξία αυτών των εγκαταστάσεων και μεταμορφώνοντας ριζικά το κόστος της σύντηξης και της ενέργειας γενικότερα».

Πέρα από τον χρυσό, η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η διαδικασία μεταστοιχείωσης θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή πολύτιμων μετάλλων όπως το παλλάδιο, καθώς και για τη σύνθεση ιατρικών ισοτόπων ή για την παραγωγή υλικών για κατασκευή «πυρηνικών μπαταριών».

Η Marathon ιδρύθηκε από τον Ανταμ Ρατκόφσκι, πρώην μηχανικό στην εταιρεία κατασκευής πυραύλων SpaceX του Ελον Μασκ, και τον Κάιλ Σίλερ, ο οποίος ήταν συνεργάτης στο ερευνητικό ίδρυμα Schmidt Futures, του πρώην επικεφαλής της Google, Ερικ Σμιτ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News