Το 2025 το WiFi μοιάζει περισσότερο με αναφαίρετο δικαίωμα παρά με προνομιακή παροχή. Για χρόνια οι ταξιδιώτες μπορούσαν να βρουν δωρεάν συνδέσεις σε ξενοδοχεία, αεροδρόμια, καφετέριες και μουσεία σε όλον τον κόσμο. Πολλές αεροπορικές εταιρείες, ωστόσο, το στερούν από τους επιβάτες τους.
Ακόμα και όταν η σύνδεση στο διαδίκτυο είναι δωρεάν, το σερφάρισμα και το streaming είναι σχεδόν αδύνατα, όπως επισημαίνει δημοσίευμα της Washington Post. Πολλές αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες δεν προσφέρουν υπηρεσίες WiFi πριν από την απογείωση, ενώ χρεώνουν τη χρήση του εν πτήσει.
Αυτού του είδους η ταλαιπωρία σύντομα θα αποτελεί παρελθόν. Η αεροπορική βιομηχανία έχει αρχίσει να στρέφεται προς το δωρεάν WiFi, προσφέροντας τη δυνατότητα χρήσης ροής ταινιών και σειρών χωρίς διακοπές στα 10.000 μέτρα πάνω από το έδαφος. Αργά αλλά σταθερά, όλες οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες αρχίζουν να προσφέρουν αξιόπιστο WiFi δωρεάν.
Το 2017 η JetBlue έγινε ο πρώτος αμερικανικός αερομεταφορέας που εισήγαγε το δωρεάν, υψηλής ταχύτητας WiFi σε όλο τον στόλο της, περισσότερα από 12 χρόνια αφότου η Lufthansa το προσέφερε επί πληρωμή για πρώτη φορά σε πτήση της από Μόναχο προς Λος Αντζελες. Η γερμανική εταιρεία το χρέωνε 10 δολάρια για μισή ώρα, συν 25 σεντς ανά επιπλέον λεπτό – ή περίπου 30 δολάρια για ολόκληρο το ταξίδι.
Το τέλος χρήσης του έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια. Οι αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ συνήθως χρεώνουν μια σταθερή τιμή, μεταξύ 5 και 10 δολαρίων (4,30 και 8,50 ευρώ) ανά πτήση, ή μια μηνιαία συνδρομή για τους συχνούς επιβάτες. Συχνά στις παροχές περιλαμβάνεται δωρεάν ανταλλαγή μηνυμάτων σε εφαρμογές όπως το iMessage και το WhatsApp, καθώς και πρόσβαση σε δωρεάν ψυχαγωγία μέσω της εφαρμογής ή της ιστοσελίδας κάθε εταιρείας.
Οι αμερικανοί αερομεταφορείς παρέχουν επίσης σε ορισμένες ομάδες επιβατών διαδικτυακά προνόμια. Οι πελάτες συγκεκριμένων φορέων κινητής τηλεφωνίας μπορούν να συνδεθούν χωρίς επιπλέον χρεώσεις, ενώ κάποιες αεροπορικές εταιρείες δεν χρεώνουν τους επιβάτες της πρώτης θέσης ή τους κατόχους καρτών συχνών πτήσεών τους. Το γενικό μοντέλο, ωστόσο, αλλάζει σύντομα σε δωρεάν WiFi για όλους.
Η Southwest Airlines, η οποία βρίσκεται σε πλήρη διαδικασία μετασχηματισμού, ανακοίνωσε ότι θα αρχίσει να προσφέρει δωρεάν WiFi από τις 24 Οκτωβρίου, συνεργαζόμενη με την εταιρεία κινητής τηλεφωνίας T-Mobile. Περισσότερα από 900 αεροσκάφη της Delta Airlines σε όλες τις πτήσεις εντός ΗΠΑ και σε πολλές διεθνείς θα παρέχουν δωρεάν συνδέσεις στους επιβάτες τους έως το 2026.
Αλλες εταιρείες, όπως η Hawaiian Airlines, ετοιμάζονται να εξοπλίσουν τον στόλο τους με συνδέσεις της Starlink, της εταιρείας παροχής δορυφορικού διαδικτύου του Ελον Μασκ. Η United Airlines έχει ήδη αρχίσει να προσφέρει WiFi μέσω Starlink σε πτήσεις εντός των ΗΠΑ από τα μέσα Μαΐου.
Τέλος, η American Airlines σχεδιάζει να εγκαταστήσει υψηλής ταχύτητας δορυφορική συνδεσιμότητα μέσω των εταιρειών Viasat και Intelsat σε περισσότερα από 500 περιφερειακά αεροπλάνα της έως τις αρχές του 2026. Ηδη από τον Ιανουάριο, περίπου το 90% των αεροσκαφών της προσφέρουν δωρεάν WiFi στους προνομιακούς πελάτες της.
Αν και συνήθως λιγότερο γενναιόδωρες με τις επιπλέον παροχές, και οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους μπαίνουν στο παιχνίδι του δωρεάν WiFi. Η Spirit το προσφέρει ήδη στις πτήσεις της εντός των ΗΠΑ, καθώς και σε εκείνες προς Καραϊβική και Λατινική Αμερική, σε πελάτες του προγράμματος επιβράβευσής της, ενώ η Breeze Airways το διαθέτει σε κάποια πακέτα της και σε κατόχους συγκεκριμένων πιστωτικών καρτών.
Μερικά από τα ταχύτερα και πιο αποτελεσματικά WiFi που διατίθενται σε όλα τα υψόμετρα δεν θα κοστίζουν τίποτα στους επιβάτες των αμερικανικών πτήσεων. Σύμφωνα με ειδικούς στις τηλεπικοινωνίες, τόσο η Starlink όσο και οι Intelsat και Viasat, τις οποίες χρησιμοποιούν πολλές αμερικανικές και ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες, είναι εξαιρετικά αξιόπιστες.
Οι συνδέσεις στο διαδίκτυο έχουν βελτιωθεί σημαντικά, καθώς οι αερομεταφορείς μεταβαίνουν από το WiFi εδάφους-αέρα, το οποίο βασίζεται σε επίγειους πύργους, στο WiFi πύλης-πύλης, το οποίο αλληλεπιδρά με έναν αστερισμό δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η προηγμένη τεχνολογία υπόσχεται συνδεσιμότητα υψηλής ταχύτητας και χαμηλότερης καθυστέρησης από τη στιγμή της επιβίβασης στο αεροσκάφος.
Το WiFi στα αεροπλάνα συνήθως δεν λαμβάνει ιδιαίτερους επαίνους. Φέτος, ο Αμερικανικός Δείκτης Ικανοποίησης Πελατών πρόσθεσε την «ποιότητα του WiFi εν πτήσει» στην ετήσια έρευνά του για τις αεροπορικές εταιρείες. Αποφάνθηκε ότι προς το παρόν οι υπηρεσίες WiFi στις πτήσεις είναι κατώτερες από εκείνες των δικτύων εδάφους, αλλά όσες εταιρείες χρησιμοποιούν τη Starlink προσφέρουν καλύτερη ποιότητα σύνδεσης.
Αλλά παρά τις εξελίξεις στην τεχνολογία και στις τηλεπικοινωνίες, υπάρχουν ακόμα προβλήματα. Οι συνδέσεις συχνά διακόπτονται ή η ταχύτητά τους μειώνεται στη διάρκεια μιας πτήσης. Αυτό οφείλεται σε διάφορους παράγοντες, όπως οι διαφορετικές διεθνείς συμφωνίες που καλύπτουν δορυφόρους και φάσματα, ή κάποιες δορυφορικές «έρημοι».
Τεχνολογικοί αναλυτές επισημαίνουν ότι καλό θα ήταν οι ταξιδιώτες να μετριάσουν τις προσδοκίες τους και, ει δυνατόν, να προετοιμάζουν τον φόρτο εργασίας τους στο διαδίκτυο πριν από την επιβίβαση. Επίσης, να μην υπερφορτώνουν τα δίκτυα με δεκάδες ενεργές ιστοσελίδες και, κυρίως, να είναι προετοιμασμένοι για μικρές διακοπές κατά τη διάρκεια των πτήσεων.