Η ραγδαία πρόοδος στον τομέα της γενετικής βοηθά τους επιστήμονες να αναζητήσουν νέες, αποτελεσματικότερες μεθόδους προστασίας των ανθρώπων από τα κουνούπια. Περίπου 500.000 άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από ασθένειες που προκαλεί το τσίμπημα των κουνουπιών, όπως η ελονοσία και ο δάγκειος πυρετός. Εχει διαπιστωθεί ότι τα αρσενικά κουνούπια τρέφονται αποκλειστικά με τους χυμούς των φυτών και των φρούτων και δεν επιτίθενται στον άνθρωπο. Τα θηλυκά επιβιώνουν με τον ίδιο τρόπο και η συμπεριφορά τους αλλάζει μόνο όταν έχουν γονιμοποιηθεί. Τότε επιτίθενται σε ζώα και ανθρώπους, για να πάρουν με το τσίμπημά τους αίμα που το χρησιμοποιούν στη συνέχεια για την τροφοδοσία και την ανάπτυξη των αβγών τους.

Οι προσπάθειες των ερευνητών έχουν επικεντρωθεί τα τελευταία χρόνια στον περιορισμό των πληθυσμών των κουνουπιών, μέσω διαφόρων ειδών γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών. Εχουν γίνει προσπάθειες να δημιουργηθούν στείρα αρσενικά κουνούπια, θηλυκά που δεν καταφέρνουν να ολοκληρώσουν την διαδικασία της αναπαραγωγής, ακόμα και θηλυκά που θα γεννούν μόνο αρσενικά κουνούπια.

Ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου Ροκφέλερ στην Νέα Υόρκη αποφάσισε να ακολουθήσει μια διαφορετική στρατηγική. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του ο Independent, οι ερευνητές δεν ασχολήθηκαν με τη διαδικασία αναπαραγωγής των κουνουπιών, αλλά με την έλξη τους προς το ανθρώπινο αίμα. Συγκεκριμένα, τροποποίησαν γενετικά θηλυκά κουνούπια με τρόπο τέτοιο, ώστε οι νευρώνες τους να φωσφορίζουν όταν τρέφονται. Οι ερευνητές κατάφεραν να ξεγελάσουν τα κουνούπια που τροποποίησαν, ώστε, αντί για τους χυμούς των φυτών και δέντρων, να τρέφονται με ένα δικής τους κατασκευής «ενεργειακό ποτό» που περιείχε γλυκόζη και άλλα συστατικά. Στη συνέχεια έδιναν στα κουνούπια να τραφούν άλλες φορές με τον χυμό που είχαν φτιάξει και άλλες με ανθρώπινο αίμα, παρατηρώντας κάθε φορά ποιοι νευρώνες ενεργοποιούνται. Με τη διαδικασία αυτή εντοπίστηκαν οι νευρώνες που ενεργοποιούνται όταν τα κουνούπια γεύονται αίμα.

«Θεωρητικώς, αν τα κουνούπια δεν μπορούσαν να νιώσουν τη γεύση του αίματος, δεν θα μετέδιδαν ασθένειες» αναφέρει η Βερόνικα Τζόουβ, εκ των επικεφαλής της έρευνας, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Neuron». «Αυτή η έρευνα μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία απωθητικών για κουνούπια που θα τους προκαλούν απώλεια γεύσης του αίματος. Βέβαια, ίσως είναι πρακτικά αδύνατον να κατανοήσουμε πλήρως τη γεύση που έχει άνθρωπος για τα κουνούπια. Είναι σαν να προσπαθούμε να περιγράψουμε τις υπεριώδεις αποχρώσεις που βλέπουν οι μέλισσες στα λουλούδια, οι οποίες είναι αόρατες για τον άνθρωπο, ή το πώς βλέπουν οι νυχτερίδες μέσω των κυμάτων ηχοεντοπισμού (σόναρ), τα οποία εμείς δεν ακούμε» δηλώνει η Λέσλι Βόσχαλ, επικεφαλής των εργαστηρίων στο Ιατρικό Κέντρο Χάουαρντ Χιουζ του Πανεπιστημίου Ροκφέλερ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News