Αστρονόμοι εντόπισαν ένα οιονεί φεγγάρι κοντά στη Γη. Ο μικρός διαστημικός βράχος πιθανότατα κινείται κοντά στον πλανήτη μας και περνούσε απαρατήρητος από τα τηλεσκόπια για περίπου 60 χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα, στοιχεία της οποίας δημοσιεύει το CNN.
Το πρόσφατα ανακαλυφθέν ουράνιο αντικείμενο, που ονομάστηκε 2025 PN7, είναι ένας τύπος αστεροειδούς που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο αλλά παραμένει κοντά στον πλανήτη μας – και, όπως και εκείνος, χρειάζεται έναν χρόνο για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω του.
Τα επονομαζόμενα «ημι-φεγγάρια» διαφέρουν από τα προσωρινά μίνι φεγγάρια που περιστασιακά περιστρέφονται γύρω από τη Γη, όπως το 2024 PT, το οποίο κινείτο περιμετρικά της Γης για δύο μήνες το 2024, και πιθανολογείται πως ήταν αρχαίο θραύσμα που εκτοξεύθηκε από το πρωτεύον φεγγάρι μας.
Ο αστεροειδής 2025 PN7 είναι μόλις ένας από τους λίγους γνωστούς ημι-δορυφόρους με τροχιές κοντά στον πλανήτη μας, Ανάμεσά τους και ο Κεμουελέβα, που πιστεύεται ότι ήταν επίσης αρχαίο σεληνιακό θραύσμα και αποτελεί έναν από τους προορισμούς της κινεζικής διαστημικής αποστολής Tianwen-2, η οποία ξεκίνησε τον περασμένο Μάιο και στοχεύει στη συλλογή και επιστροφή δειγμάτων από τον διαστημικό βράχο το 2027.
Το παρατηρητήριο Pan-STARRS, που βρίσκεται στο ηφαίστειο Χαλεάκαλα της Χαβάης, κατέγραψε παρατηρήσεις του 2025 PN7 στις 29 Αυγούστου. Αρχειακά δεδομένα αποκάλυψαν ότι το αντικείμενο βρίσκεται σε τροχιά παρόμοια με εκείνη της Γης εδώ και δεκαετίες.
Το οιονεί φεγγάρι κατάφερε να διαφύγει της προσοχής των αστρονόμων επί τόσον καιρό επειδή είναι μικρό και αμυδρό, σύμφωνα με τους αστρονόμους. Μια μελέτη σχετικά με τον αστεροειδή δημοσιεύθηκε στις 2 Σεπτεμβρίου στο επιστημονικό περιοδικό Research Notes of the American Astronomical Society, το οποίο εκδίδει έγκαιρες, μη αξιολογημένες αστρονομικές παρατηρήσεις.
Ο διαστημικός βράχος περιστρέφεται σε απόσταση 299.337 χιλιομέτρων από τη Γη στο πλησιέστερο πέρασμα του από τον πλανήτη μας, ενώ κατά μέσο όρο κινείται 384.400 χιλιόμετρα μακριά του, σύμφωνα με τη NASA. Ανιχνεύεται μόνο από τα σύγχρονα τηλεσκόπια όταν πλησιάζει τη Γη, όπως συνέβη το φετινό καλοκαίρι. Τα περιθώρια ορατότητάς του είναι ελάχιστα.
Η εύρεση και η μελέτη ημι-δορυφόρων της Γης αποκαλύπτει πτυχές του Σύμπαντος και του ηλιακού συστήματος, και η ύπαρξη του 2025 PN7 υποδηλώνει ότι μπορεί να μην υπάρχει κατώτερο όριο στο μέγεθος ενός οιονεί δορυφόρου. Οι αστρονόμοι προσπαθούν ακόμη να υπολογίσουν το μέγεθός του, με τη διάμετρό του να εκτιμάται μεταξύ 19 και 30 μέτρων.
Ο διαστημικός βράχος είναι αυτή τη στιγμή ο μικρότερος γνωστός ημι-δορυφόρος που περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Με την πάροδο του χρόνου ο 2025 PN7 μεταβαίνει από μια πιο κοντινή και πιο κυκλική τροχιά –αντίστοιχη με της Γης– σε μια τροχιά τύπου πετάλου, παρόμοια με εκείνη του Κεμουελέβα. Τότε απομακρύνεται από τη Γη, φθάνοντας σε απόσταση 297 εκατ. χλμ. μακριά της.
Ο αστεροειδής αναμένεται να παραμείνει στην τρέχουσα τροχιά του κοντά στη Γη για περίπου ακόμη 60 χρόνια, πριν η βαρυτική έλξη του Ηλίου τον τραβήξει πίσω στην πεταλοειδή τροχιά του. Η σύνθεσή του παραμένει άγνωστη, αλλά θεωρείται σίγουρο ότι διαθέτει βραχώδη επιφάνεια και ότι είναι φυσικό –και όχι τεχνητό– αντικείμενο.
Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες επηρεάζουν προς το παρόν την περαιτέρω παρατήρηση του αστεροειδούς. Εικάζεται ότι, όπως και ο Κεμουελέβα, ο 2025 PN7 είναι τμήμα της Σελήνης, αλλά κάποιοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι προήλθε από τη ζώνη αστεροειδών Αρτζούνα – μια ομάδα μικρών διαστημικών βράχων με τροχιές γύρω από τον Ηλιο, παρόμοιες με αυτές της Γης.
Παρότι τόσο τα ημι-φεγγάρια, όσο και τα μίνι φεγγάρια μπορούν να πλησιάσουν στενά τον πλανήτη μας, συνήθως δεν κινδυνεύουν να προσκρούσουν σε αυτόν. Το ίδιο ισχύει και για τον 2025 PN7. Οι αποστολές για τη διερεύνησή τους, όπως αυτή της Tianwen-2 στον Κεμουελέβα, ίσως αποκαλύψουν την πραγματική προέλευση και ιστορία αυτών των ενδιαφερόντων διαστημικών βράχων, προσφέροντας και ευκαιρίες άντλησης των υλικών τους.