Τα ονόματά τους, Τζόζεφ και Ρέιτσελ. Νέοι, λίγο πάνω από τα είκοσι. Θέλησαν να γιορτάσουν τα γενέθλια της κοπέλας με μία εκδρομή. Λάτρεις του τρέκινγκ, της πεζοπορίας στη φύση, σε μονοπάτια δύσβατα και όσο πιο μακριά γίνεται από την πόλη. Χάθηκαν, το νερό τελείωσε, βοήθεια δεν ερχόταν και αποφάσισαν να βάλουν οι ίδιοι τέλος στη ζωή τους αντί να περιμένουν το αναπόφευκτο τέλος.

Ο 22χρονος Τζόζεφ Ορμπέζο πρότεινε στη φίλη του Ρέιτσελ Νιουγιέν, 21 ετών, να γιορτάσουν τα γενέθλιά της με μία εκδρομή στο πάρκο Joshua Tree στην έρημο της Καλιφόρνιας, προορισμός αγαπητός στους φίλους του τρέκινγκ. Στις 26 Ιουλίου έφτασαν στην περιοχή, στο δωμάτιο που είχαν νοικιάσει κοντά στο πάρκο και την επόμενη ημέρα στις 27 Ιουλίου, ξεκίνησαν με το αυτοκίνητο για να φτάσουν στην είσοδο: αποφάσισαν να ακολουθήσουν μία από τις πιο δύσκολες διαδρομές, το Maze Loop. Σύμφωνα με έμπειρους πεζοπόρους πρόκειται για ένα επικίνδυνο μονοπάτι, με δύσβατα και στενά περάσματα στα οποία δεν είναι δύσκολο να χαθεί και ένας έμπειρος. Αν κανείς προσθέσει και τις ακραίες θερμοκρασίες που επικρατούν στην περιοχή – ως 45 βαθμούς το καλοκαίρι, γίνεται αντιληπτό ότι δεν πρόκειται για εύκολο εγχείρημα.

Την επόμενη ημέρα οι υπεύθυνοι του καταλύματος κατάλαβαν ότι οι δύο νέοι δεν είχαν επιστρέψει και ειδοποίησαν τις Αρχές. Στις έρευνες που ξεκίνησαν αμέσως, έλαβαν μέρος περισσότερα από 250 αστυνομικοί και εθελοντές, ομάδες με σκύλους-ανιχνευτές και ελικόπτερα. Εντόπισαν γρήγορα το αυτοκίνητο της κοπέλας αλλά τίποτε άλλο. Κατά τη διάρκεια των ερευνών τραυματίστηκαν τουλάχιστον δέκα άτομα και πολλά έπαθαν αφυδάτωση. Υστερα από μία εβδομάδα άκαρπων ερευνών, οι Αρχές, εκτιμώντας ότι οι πιθανότητες να βρεθούν οι νέοι ζωντανοί ήταν μικρές και υπολογίζοντας τους κίνδυνους για τις ομάδες αναζήτησης, περιόρισαν τις έρευνες.

Οι οικογένειες ανακοίνωσαν ότι θα δώσουν 10.000 δολάρια σε όποιον τους βρει, ενώ ο πατέρας του Τζόζεφ Ορμπέσο οργάνωσε δική του ομάδα και συνέχισε να τους αναζητά. Κανένα ίχνος, λες και η έρημος κατάπιε τους δύο νέους. Ακολούθησαν εβδομάδες αγωνίας και απελπισίας. Τρεις μήνες μετά, στις 15 Οκτωβρίου, βρέθηκαν νεκροί σε μία απόμακρη περιοχή, στο βάθος ενός φαραγγιού.

Οι ρέιντζερ τους εντόπισαν κάτω από ένα μικρό δέντρο: φορούσαν κοντά παντελόνια, είχαν προσπαθήσει να καλύψουν τα πόδια τους από τον ήλιο και φαινόντουσαν αγκαλιασμένοι. Δίπλα στην τροφή που τελείωνε δεν βρέθηκε καθόλου νερό. Η πρώτη εντύπωση ήταν ότι πέθαναν από αφυδάτωση, αλλά μετά την ιατροδικαστική εξέταση ο Σερίφης ανακοίνωσε ότι ο Τζόζεφ σκότωσε τη Ρέιτσελ με το όπλο του και μετά αυτοκτόνησε. Ο Τζόζεφ φαίνεται ότι, όταν κάποια στιγμή θεώρησε ότι δεν είχαν πια ελπίδες να σωθούν, αποφάσισε να δώσει ο ίδιος τέλος στο μαρτύριό τους. Ο Σερίφης δεν μπορεί να το επιβεβαιώσει και παραδέχεται ότι ίσως δεν θα μάθουμε ποτέ την αλήθεια. Αλλά δεν απέκλεισε καθόλου το ενδεχόμενο να ήταν αυτός ο επίλογος της περιπέτειας των δύο νέων.

«Δεν βρήκαμε κάποιο σημείωμα, δεν φαίνεται ότι ήταν κάτι σχεδιασμένο» ανέφεραν οι Αρχές. Πρόκειται πάντως για πρώτες εκτιμήσεις εν αναμονή περαιτέρω ερευνών καθώς οι υπεύθυνοι αναζητούν περισσότερες εξηγήσεις για να κατανοήσουν τη δυναμική των γεγονότων και κυρίως τις ενέργειες του Τζόζεφ. Ισως η Ρέιτσελ έπεσε και δεν ήταν σε θέση πια να συνεχίσει και ο Τζόζεφ μη θέλοντας να την εγκαταλείψει αποφάσισε εκείνος να ορίσει τη μοίρα τους. Σύμφωνα με όσα δήλωσε η οικογένειά του ο νεαρός εργαζόταν ως ιδιωτικός φρουρός και για αυτό είχε μαζί του όπλο.

Η ιστορία θυμίζει παλαιότερες παρόμοιες υποθέσεις. Τον Ιούλιο του 1996 μία οικογένεια Γερμανών – γονείς και δύο παιδιά – χάθηκε στην Κοιλάδα του Θανάτου στην έρημο της Καλιφόρνιας. Οι σοροί τους βρέθηκαν χρόνια μετά, το 2009. Φαίνεται πως το αυτοκίνητό τους χάλασε στη μέση της ερήμου. Η ζέστη και η αφυδάτωση τους αποτελείωσαν. Το 2015 ένα ζεύγος Γάλλων αποφάσισε να επισκεφθεί με το 10 ετών παιδί τους την έρημο White Sands στο Νέο Μεξικό, τοποθεσία που θεωρείται σπάνιας ομορφιάς, αλλά όπου επικρατεί ακραία ζέστη. Δεν υπολόγισαν καλά, ο ήλιος τους χτύπησε και το νερό τελείωσε. Οι γονείς βρέθηκαν νεκροί, δίπλα τους – σαν από θαύμα – ζωντανό το παιδί τους.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News