Λίγες μέρες μετά την απώλεια του θρυλικού Μίμη Δομάζου, ένας ακόμη πρωταγωνιστής της ποδοσφαιρικής εποποιίας του Παναθηναϊκού ως τον τελικό του «Γουέμπλεϊ» το 1971, ο Τάκης Οικονομόπουλος, τερματοφύλακας της ελληνικής ομάδας, έφυγε από τη ζωή.
Ο Οικονομόπουλος είχε υποστεί βαρύ εγκεφαλικό επεισόδιο την 1η Φεβρουαρίου και νοσηλευόταν στον «Ερυθρό». Δεν τα κατάφερε. Την είδηση του θανάτου του μετέδωσε το βράδυ της Δευτέρας η δημόσια τηλεόραση. Ηταν 81 ετών. Τραγική ειρωνεία; Η τελευταία δημόσια εμφάνισή του ήταν στην κηδεία του Δομάζου στις 27 Ιανουαρίου.
Στη μυθολογία του ελληνικού μεταπολεμικού ποδοσφαίρου, ο Οικονομόπουλος έμεινε γνωστός ως «το πουλί», λόγω των εντυπωσιακών του εκτινάξεων. Υπήρξε ένας από τους κορυφαίους τερματοφύλακες που έβγαλε το ελληνικό ποδόσφαιρο.
Αρχισε την καριέρα του από την Αθλητική Ενωση Καλλιθέας, στην οποία έμεινε μέχρι τα 16 του, όταν και πήρε μεταγραφή στον Απόλλωνα Σμύρνης. Το 1962 μεταπήδησε στην Προοδευτική και έναν χρόνο αργότερα φόρεσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού.
Με το Τριφύλλι στο στήθος έγραψε μερικές από τις πιο χρυσές σελίδες της ομάδας, αφού για 13 χρόνια αποτέλεσε τον βασικό γκολκίπερ κάτω από την εστία της ομάδας και ήταν παρών στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών στο Λονδίνο, όταν ο Παναθηναϊκός είχε το προνόμιο και την ατυχία να αντιμετωπίσει τον θρυλικό Άγιαξ, στην πρεμιέρα του ως ομάδα των θαυμάτων. Η εμφάνισή του στον προημιτελικό του Λίβερπουλ με την πανίσχυρη Εβερτον υπήρξε μνημειώδης –και ο Οικονομόπουλος «νικήθηκε» μόλις στο 90ο λεπτό και αφού οι αντίπαλοί του τον είχαν κλοτσήσει στο κεφάλι.
Όλα αυτά τα χρόνια αλλά και στη μεγάλη πορεία του Παναθηναϊκού, τα πρωτεία του Οικονομόπουλου κάτω από την εστία δεν αμφισβητήθηκαν — με μια μοναδική εξαίρεση και σκοτεινή στιγμή: εκείνον τον εφιαλτικό πρώτο ημιτελικό στο Βελιγράδι όταν ο Παναθηναϊκός δέχτηκε τέσσερα γκολ από τον Ερυθρό Αστέρα και ο μέγας Φέρεντς Πούσκας τον αντικατέστησε στη μέση του δευτέρου ημιχρόνου με τον Βασίλη Κωνσταντίνου.
«Το 4-1 είναι δημιούργημα της κακής εμφάνισης του Οικονομόπουλου και της διαιτησίας», είχε δηλώσει ο Πούσκας. Ο Οικονομόπουλος είχε πει ότι οι Γιουγκοσλάβοι είχαν βρέξει το χορτάρι μπροστά απ’ την εστία του στο πρώτο ημίχρονο. Ο Αντώνης Αντωνιάδης έγραψε στην αυτοβιογραφία του («Ο Ψηλός», εκδ. Μοτίβο 2007) ότι ο Πούσκας έβγαλε τον Οικονομόπουλο απ’ το παιχνίδι και δεν τον χρησιμοποίησε ούτε στη ρεβάνς για να τον προφυλάξει, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι είχε πάψει να τον εμπιστεύεται. Κάτι που επιβεβαιώθηκε στη συνέχεια, καθώς τον χρησιμοποίησε στον τελικό του «Γουέμπλεϊ», όπου ο ΠΑΟ ηττήθηκε με 2-0.
Ο Οικονομόπουλος συνέχισε στον Παναθηναϊκό για πέντε χρόνια, μέχρι το 1976 που πήγε στην Παναχαϊκή για να επιστρέψει έπειτα στον Απόλλωνα Σμύρνης και να κλείσει εκεί την καριέρα του το 1979.
Στα 23 χρόνια καριέρας φόρεσε 25 φορές το εθνόσημο. Εκανε το ντεμπούτο του με την Εθνική Ελλάδας το 1965, ενώ τελευταία φορά συμμετείχε σε αγώνα του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος το 1974.
Ο Οικονομόπουλος κατέκτησε συνολικά επτά ομαδικούς τίτλους, πέντε πρωταθλήματα Ελλάδας (1964, 1965, 1969, 1970 και 1972) και δύο Κύπελλα Ελλάδας (1967 και 1969), ενώ ήταν φιναλίστ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών του 1971 και φιναλίστ του Διηπειρωτικού Κυπέλλου την ίδια χρονιά.
Από το 1979, που κρέμασε τα γάντια του, μέχρι και το 2006 αποτέλεσε τον προπονητή τερματοφυλάκων του Παναθηναϊκού, ενώ διατέλεσε και πρώτος προπονητής για μερικά παιχνίδια το 2002 μετά την απομάκρυνση του Σέρχιο Μαρκαριάν.
Σε ανακοίνωσή της για την απώλεια του Οικονομόπουλου, η ΠΑΕ Παναθηναϊκός ανέφερε:
Η οικογένεια του Παναθηναϊκού αποχαιρετά σήμερα με οδύνη τον Τάκη Οικονομόπουλο, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 81 ετών.
Ο Τάκης Οικονομόπουλος αφιέρωσε σχεδόν όλη τη ζωή του στον Παναθηναϊκό, αγάπησε τον σύλλογο όσο λίγοι και έγραψε «χρυσές» σελίδες στην ιστορία του Τριφυλλιού. Με την πράσινη φανέλα αγωνίστηκε επί 13 συναπτά έτη, από το 1963 έως το 1976, σημαδεύοντας κορυφαία χρόνια του συλλόγου μας. Ήταν βασικός τερματοφύλακας του Τριφυλλιού στη μεγαλειώδη πορεία έως τον τελικό του Wembley το 1971, ενώ με τον Παναθηναϊκό πανηγύρισε 5 Πρωταθλήματα, 2 Κύπελλα και 1 Σούπερ Καπ. Ανήκει στο Top 10 όλων των εποχών σε συμμετοχές, παίζοντας σε 303 αγώνες σε επίπεδο Α’ Εθνικής.
Στον αγαπημένο του Παναθηναϊκού επέστρεψε όταν «κρέμασε» τα ποδοσφαιρικά παπούτσια του, το 1979, οπότε και ανέλαβε προπονητής τερματοφυλάκων. Στη θέση αυτή διατηρήθηκε επί 27 χρόνια, έως το 2006! Υπό την καθοδήγησή του αναδείχθηκαν κορυφαίοι Ελληνες τερματοφύλακες καθώς υπήρξε ένας μεγάλος δάσκαλος.
Ο Τάκης Οικονομόπουλος δεν ήταν απλά ένας τερματοφύλακας, ήταν ο κορυφαίος Ελληνας τερματοφύλακας, σύμφωνα με τη Διεθνή Ομοσπονδία Ιστορίας και Στατιστικής του Ποδοσφαίρου (IFFHS) που τον επέλεξε στην κορυφαία 11άδα Ελλήνων ποδοσφαιριστών όλων των εποχών. Του αποδόθηκε σε αρκετά νεαρή ηλικία το προσωνύμιο «Πουλί», χάρη στα αντανακλαστικά και τις εκτινάξεις του, με τον ίδιο να αποκαλύπτει ότι… νονός του ήταν ο αείμνηστος Μίμης Δομάζος.
Το 1965 ο Τάκης Οικονομόπουλος πέτυχε ένα ακατάρριπτο έως σήμερα ρεκόρ καθώς από τα μέσα Ιανουαρίου έως τα μέσα Μαΐου, για 1.088 αγωνιστικά λεπτά, κράτησε ανέπαφη την εστία του, την εστία του Παναθηναϊκού!
Εκφράζουμε τα ειλικρινή μας συλλυπητήρια στους οικείους του.