Το ΝΒΑ είχε φροντίσει να μείνει μακριά από τον εμπορικό πόλεμο που έχει κηρύξει στην Κίνα ο αμερικανός πρόεδρος, Ντόναλντ Τραμπ, εδώ και ενάμιση χρόνο. Ωσπου ο γενικός διευθυντής των Χιούστον Ρόκετς, Ντάριλ Μόρεϊ, πάτησε το πόδι του στα χωράφια της πολιτικής. Σχολιάζοντας τις συγκρούσεις διαδηλωτών με τις δυνάμεις ασφαλείας, που μαίνονται στο Χονγκ Κονγκ τους τελευταίους μήνες, ο Ντάριλ Μόρεϊ έγραψε στο Twitter: «Παλέψτε για την ελευθερία, στηρίξτε το Χονγκ Κονγκ!».
Ενας άνθρωπος αρκετά ευφυής, ώστε να διοικεί ένα επιχειρηματικό μέγεθος όπως οι Ρόκετς, απέτυχε να προβλέψει τις -μάλλον αναμενόμενες- συνέπειες αυτής του της κίνησης. Οι Κινέζοι θύμωσαν πολύ. Η κρατική τηλεόραση της χώρας (CCTV) και η εταιρία Tencent, που συνεργάζεται με το ESPN για τις live streaming διαδικτυακές μεταδόσεις αγώνων του ΝΒΑ, ανακοίνωσαν πως δεν θα ξαναδείξουν παιχνίδια της ομάδας του Χιούστον. Και δύο κινεζικοί κολοσσοί, η Li Ning Co. (εταιρεία αθλητικής ένδυσης) και η Shangai Pudong (τράπεζα), κατήγγειλαν τις χορηγικές τους συμβάσεις με τους Τεξανούς.
Ο Τίλμαν Φερτίτα, επιχειρηματίας και διάσημη τηλεπερσόνα στις ΗΠΑ, ο οποίος πριν από δύο χρόνια δαπάνησε πάνω από 2 δισ. δολάρια για να αγοράσει την ομάδα, προσβλέποντας κυρίως στα κέρδη από το «άνοιγμά» της στην κινεζική αγορά, προσπάθησε να προλάβει το κακό. Ξεκαθάρισε ότι οι Ρόκετς δεν ασκούν πολιτική, και πως η ανάρτηση αφορούσε σε προσωπικές απόψεις του Μόρεϊ. Ο ίδιος ο «δράστης» εξαφάνισε το επίμαχο tweet και επιχείρησε να απολογηθεί με ένα νέο. Εγραψε ότι δεν είχε πρόθεση να προσβάλει φίλους των Ρόκετς, αλλά και δικούς του, στην Κίνα, και ότι τα tweets του σε καμία περίπτωση δεν εκπροσωπούν τους Ρόκετς, ή το ΝΒΑ.
Οι Κινέζοι δεν «μαλάκωσαν». Δεν βοήθησε καθόλου και η παρέμβαση του κομισάριου του ΝΒΑ, που έριξε λάδι στη φωτιά. Ο Ανταμ Σίλβερ τόνισε σε ιαπωνικό Μέσο ότι ο οργανισμός που διοικεί διέπεται από αξίες, και μια από αυτές είναι η ελευθερία του λόγου. Υπερασπίστηκε, δηλαδή, το δικαίωμα του Μόρεϊ να εκφράζει τις απόψεις του.
Η ιστορία θα ήταν για γέλια, εάν η κινεζική αγορά δεν σήμαινε τόσα πολλά για το ΝΒΑ και τις ομάδες του. Πάνω από 650 εκατομμύρια άνθρωποι -δύο φορές ο πληθυσμός των ΗΠΑ- εκτιμάται πως παρακολούθησαν τις τηλεοπτικές ή διαδικτυακές μεταδόσεις αγώνων του αμερικανικού πρωταθλήματος μπάσκετ στην Κίνα το 2018. Προσφάτως, μάλιστα, το ΝΒΑ και η κινεζική ιντερνετική πλατφόρμα Tencent υπέγραψαν νέα (πενταετή) συμφωνία για το live streaming, αξίας 1,5 δισ. δολαρίων. Επιπλέον, η αμερικανική λίγκα μετρούσε πέρυσι (2018- 2019) πάνω από 50.000.000 followers στα social media της ασιατικής χώρας.
Εταιρίες που επιθυμούν να διεισδύσουν στην τεράστια κινεζική αγορά, πληρώνουν όσο – όσο για να στριμώξουν ένα διαφημιστικό τους σποτάκι στα παιχνίδια. Επίσης, οι σύλλογοι πραγματοποιούν εκεί ένα πολύ υψηλό ποσοστό του τζίρου τους από πωλήσεις ειδών που φέρουν το σήμα τους. Το «γκελ» που κάνει το ΝΒΑ στους Κινέζους φάνηκε και στο Παγκόσμιο Κύπελλο μπάσκετ, τον περασμένο μήνα, όπου χιλιάδες θεατές φορούσαν φανέλες των σούπερ-σταρ της αμερικανικής λίγκας, μεταξύ των οποίων και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Το Forbes εκτιμά την αξία των «χρυσών» μπίζνες του ΝΒΑ και των ομάδων του στην Κίνα, που τώρα κινδυνεύουν, στα 4 δισ. δολάρια ετησίως.
Πρόκειται για μια επένδυση που έχει τις ρίζες της στα μέσα της δεκαετίας των ’80s. Ο (τότε) κομισάριος, Ντέιβιντ Στερν, ήταν αυτός που έβαλε το ΝΒΑ στην κινεζική τηλεόραση. Μόνο που εκείνη την εποχή οι Αμερικανοί πλήρωναν (μερίδιο από τις διαφημίσεις), αντί να πληρώνονται. Το 1992 ο Στερν άνοιξε γραφείο στο Χονγκ Κονγκ. Και το 2004 η Κίνα είδε, για πρώτη φορά, δυο ομάδες του ΝΒΑ από κοντά, έστω σε φιλικό ματς: Ρόκετς εναντίον Κινγκς. Οι Ρόκετς ήταν ιδιαιτέρως δημοφιλείς στους Κινέζους, επειδή στο Χιούστον έκανε λαμπρή καριέρα (2002-2011) ένας «δικός τους», ο Γιάο Μινγκ. Ο γίγαντας των 2,27 μέτρων, πρόεδρος της κινεζικής ομοσπονδίας μπάσκετ πλέον, είναι ο κυριότερος λόγος που το συγκεκριμένο σπορ έχει τόσο μεγάλη απήχηση στη χώρα του. Σήμερα ασχολούνται με αυτό, ερασιτεχνικά, περίπου 300.000.000 άνθρωποι – σχεδόν το 20% του συνολικού πληθυσμού.
Οι Λέικερς του Λεμπρόν και οι Νετς έχουν προγραμματίσει, για την Πέμπτη, φιλικό ματς στη Σανγκάη. Κανείς δεν γνωρίζει αν θα γίνει. Την Τρίτη οι διοργανωτές ματαίωσαν το media event, χωρίς καμία εξήγηση. Σπάνια ένα «τιτίβισμα» απείλησε με τέτοια οικονομική καταστροφή. Και αυτό το… airball το διέπραξε ο «εγκέφαλος» της ομάδας που έχει να χάσει τα πιο πολλά.